Europa je nejmenší a nejméně hmotný ze čtyř Galileových měsíců Jupiteru a je také o něco menší a méně hmotná než Měsíc Země. Navenek to zní nenápadně. Uvnitř je to ale pravý opak: pod jejím ledovým krunýřem se ukrývá oceán s odhadovaným objemem 3x10^18 metrů krychlových — dva až třikrát větší než objem všech oceánů Země dohromady, ukrytý pod světem sotva větším než náš vlastní satelit.
Právě tento skrytý oceán je důvod, proč se Europa stále objevuje na seznamech míst, kde by mohl existovat život mimo Zemi. Na povrchu nic nevypadá živě — je jasný, studený a rozpraskaný — ale to, co se skrývá pod ním, vede vědce k tomu, aby stavěli sondy určené právě k tomu, aby to prozkoumaly.
Europu objevil Galileo Galilei 8. ledna 1610, spolu s dalšími třemi velkými měsíci Jupiteru, Io, Ganymedem a Kallistem, a možná nezávisle na něm i astronom Simon Marius. O více než čtyři století později stále patří mezi nejsledovanější cíle sluneční soustavy.
Malý měsíc s rychlou, těsnou oběžnou dráhou
Europa obíhá kolem Jupiteru zhruba za 3,55 dne, na oběžné dráze o poloměru přibližně 670 900 km — těsná, rychlá smyčka ve srovnání s tím, jak se Země vztahuje ke Slunci. S průměrem něco přes 3 100 km je šestým největším měsícem a patnáctým největším objektem v celé sluneční soustavě, což je slušná velikost, ale zdaleka ne největší ze čtyř Galileových měsíců Jupiteru.
Tato rychlá, blízká dráha má větší význam, než by se mohlo zdát. Je zdrojem slapového namáhání, které udržuje nitro Europy dostatečně teplé na to, aby v něm mohla vůbec existovat kapalná voda — stlačované a natahované gravitací Jupiteru při každém oběhu kolem planety.
Oceán větší než všechny oceány Země dohromady
Europa má vnější vodní vrstvu tlustou asi 100 km, rozdělenou na zmrzlou kůru navrchu a kapalný oceán pod ledem. Právě tato kapalná vrstva dosahuje objemu dvakrát až třikrát většího, než mají oceány Země — množství vody, které zastiňuje objem naší vlastní planety, zabalené uvnitř měsíce menšího, než je Měsíc.
Udržet tento oceán v kapalném stavu ve vzdálenosti Europy od Slunce vyžaduje skutečné teplo a povrch Europy jasně ukazuje, jak málo ho pronikne ven: průměrná povrchová teplota je kolem 110 K (-160 °C) na rovníku a klesá až na pouhých 50 K (-220 °C) na pólech, což je dost chladno na to, aby ledová kůra zůstala tvrdá jako žula. Ať už teplo, které udržuje oceán pod povrchem, pochází odkudkoli, přichází ze slapového namáhání hluboko uvnitř měsíce, nikoli ze Slunce.
Nejhladší povrch sluneční soustavy
Ledová kůra Europy má albedo 0,64, jedno z nejvyšších hodnocení odrazivosti ze všech měsíců, a na základě četnosti kometárních bombardování, kterým čelí, se odhaduje, že povrch je starý pouhých 20 až 180 milionů let — mladý podle planetárních měřítek. Na tomto povrchu navíc chybí velké útvary jako hory nebo krátery, díky čemuž je Europa nejhladším známým pevným tělesem v celé sluneční soustavě.
Obě skutečnosti ukazují na stejnou základní příčinu: aktivní povrch, který se neustále obnovuje, nejspíš proto, že ledový příkrov není pevně spojen s tím, co leží pod ním. Jedna úplná otočka vnějšího ledového příkrovu Europy vůči jejímu nitru trvá nejméně 12 000 let — přímý důkaz, že příkrov se v podstatě volně vznáší na oceánu pod ním, místo aby byl pevně svázán se skalnatým jádrem Europy.
Tmavé pruhy, které přesto povrch Europy zdobí, zvané lineae, vyprávějí podobný příběh. Největší z těchto pásů měří přes 20 km napříč, často s tmavými, rozptýlenými vnějšími okraji, pravidelnými rýhami a středovým pásem světlejšího materiálu — vzory odpovídající kůře, která se opakovaně praská a znovu zamrzá, jak se posouvá.
Nehostinné sousedství, ale skutečná atmosféra
Nacházet se tak blízko Jupiteru má svou cenu. Úroveň ionizujícího záření na povrchu Europy odpovídá denní dávce přibližně 5,4 sievertu, což je množství, které by u člověka vystaveného mu po dobu jediného 24hodinového dne způsobilo těžké onemocnění nebo smrt. Jakýkoli budoucí přistávací modul bude potřebovat vážné stínění, jen aby přežil dost dlouho na sběr dat.
Navzdory tomuto nehostinnému prostředí si Europa přesto zachovává skutečnou, byť extrémně tenkou, atmosféru: vrstvu kyslíku sahající do výšky asi 190 km nad povrchem. Vytváří si také vlastní malou magnetosféru, o síle přibližně 25 % magnetosféry sousedního Ganymedu — skromnou, ale dostatečnou na to, aby ovlivnila, jak s měsícem interagují nabité částice.
Známky vody prosakující na povrch
Nejlákavější důkaz existence oceánu Europy nepochází z toho, co se skrývá pod ledem, ale z toho, co z něj občas uniká. V roce 2012 zachytil Hubbleův vesmírný dalekohled snímek interpretovaný jako oblak vodní páry vytryskující poblíž jižního pólu Europy, odhadem dosahující až do výšky 200 km nad povrchem. V květnu 2018 astronomové přinesli další podporu pro tuto aktivitu oblaku, a to na základě aktualizované analýzy dat ze sondy Galileo, která obíhala kolem Jupiteru v letech 1995 až 2003 — důkaz ukrytý v desítky let starém souboru dat, který bylo možné odhalit až díky novým analytickým metodám.
Galileo má sama o sobě pozoruhodnou historii: sonda byla na oběžnou dráhu Země vynesena 18. října 1989 raketoplánem Atlantis a k Jupiteru dorazila 7. prosince 1995, čímž se stala první sondou, která kdy obíhala kolem vnější planety. Její data o Europě se dodnes procházejí kvůli novým objevům, více než dvě desetiletí po skončení mise.
Galileo navíc nebyla první sondou, která Europu spatřila zblízka. Průzkum měsíce začal průlety sond Pioneer 10 a 11 kolem Jupiteru v letech 1973 a 1974, po nichž v roce 1979 následovaly dvě sondy Voyager, které poskytly mnohem podrobnější snímky ledového povrchu Europy než cokoli předtím.
Další mise je už na cestě
.jpg){kind=link}
Sonda Europa Clipper byla vypuštěna 14. října 2024 a jde o největší meziplanetární sondu, jakou kdy NASA postavila — rozsah, který odráží, jak vážně agentura tento měsíc bere. Plánuje se, že do jupiterovské oběžné dráhy vstoupí v dubnu 2030 a sérii těsných průletů kolem Europy zahájí v březnu 2031, konkrétně za účelem zkoumání ledového příkrovu a oceánu pod ním.
Pro měsíc s přibližně 13 % gravitace na povrchu Země předvádí Europa vědecky mnohem víc, než by se od ní čekalo. Je menší než náš vlastní Měsíc, prosycená smrtící radiací a na povrchu uvězněná v trvalém hlubokém mrazu — a přesto možná stále skrývá nejlepší šanci ve sluneční soustavě, kromě Země, na kapalnou vodu schopnou podpořit něco živého.