Voyager 1, nejvzálenější kosmická loď kdy vypuštěná, nedosáhne Oortova oblaku přibližně 300 let — a jakmile tam bude, překonání jej úplně by trvalo přibližně 30 000 let. Žádný lidmi vytvořený objekt se této oblasti nepřiblížil, a žádný to nebude dlouho. Přesto jsou astronomové přesvědčeni, že existuje.
Oortův oblak se předpokládá být oblak miliard ledových planetesimál obklopujících Slunce na vzdálenostech od 2 000 do 200 000 AU (0,03 až 3,2 světelného roku). Nikdo jej nikdy nesfotografoval ani neprošel jím; jeho existence je zcela odvozena z drah komet, které se z něj zdají pocházet. To ho činí jednou z nejpodivnějších struktur přiřazovaných sluneční soustavě — slupkou tak obrovskou, že označuje praktickou hranici vlivu Slunce, postavená téměř výhradně na nepřímých důkazech.
Zde je to, co tyto důkazy skutečně říkají: jak nápad vznikl, jak se má oblak stavět, a jak se spojuje s hrstkou ještě divnějších, ještě vzdálenějších objektů, které astronomové skutečně našli.
Tisíc Kuiperových pásů pryč
Nejnitřnější část Oortova oblaku je více než tisíckrát vzdálenější od Slunce než Kuiperův pás, rozptýlený disk a odpojené objekty — tři bližší zásobníky transnetunovských objektů, které samy leží daleko za Neptunem. Cokoliv, co se kvalifikuje jako „blízko" v externí sluneční soustavě, je stále relativně řečeno vedle Slunce ve srovnání s tím, kde Oortův oblak začíná.
Tato mezera je přesně důvodem, proč nebyl oblak nikdy přímo pozorován. Objekty tam jsou malé, ledové a téměř neodráží žádné sluneční světlo na vzdálenosti, kde se sluneční světlo samo stalo příliš slabé na odhalení čehokoliv. Každá mise, která je schopna dosáhnout těchto vzdáleností, byla postavena na to, aby na své cestě ven projela zcela mimo něco jiného.
Dvě oblasti, jedna obrovská slupka
Předpokládá se, že oblak zahrnuje dvě oblasti: diskově tvarovaný vnitřní Oortův oblak přibližně sladěný se sluneční ekliptikou, také zvaný Hillsův oblak, a kulově tvarovaný vnější Oortův oblak. Ty dva nemají stejný tvar, neobíhají stejně, nebo podle některých odhadů neobsahují ani přibližně stejný počet objektů.
.jpg){kind=link}
Vnější kulově tvarovaný Oortův oblak má poloměr přibližně 20 000–50 000 AU (0,32–0,79 světelného roku), zatímco vnitřní toroidně tvarovaný Oortův oblak má poloměr 2 000–20 000 AU (0,03–0,32 světelného roku). Jinými slovy, samotný vnitřní oblak se rozprostírá v rozsahu vzdáleností širším než celá dráha mnoha planet dohromady, a je to stále nejbližší z obou oblastí ke Slunci.
Dva astronomové, desetiletí od sebe
V roce 1932 navrhl estonský astronom Ernst Öpik zásobník dlouhodobých komet v podobě oběžného oblaku na nejzazším okraji sluneční soustavy. Nápad se v té době setkal s málo pozorností. Jeho existence byla navržena znovu, nezávisle, v roce 1950 holandským astronomem Janem Oortem, na čest kterého byl nápad později pojmenován — ne Öpikův, ačkoliv se tam dostal první.
Oort nesledoval abstraktní otázku. Snažil se vysvětlit něco, co se neshodovalo na kometách, které astronomové již znali, a zásobník, který navrhl, se stal verzí nápadu, který zůstal.
Proč astronomové myslí, že tam je
Oort navrhl, že tělesa v tomto oblaku doplňují a udržují konstantní počet dlouhodobých komet vstupujících do vnitřní sluneční soustavy, kde jsou nakonec spotřebovány a zničeny během blízkých přiblížení ke Slunci. Bez takového zásobníku by si dlouhodobé komety měly dávno vypršet, protože každý blízký průlot Sluncem je eroduje ještě více.
Dlouhodobé komety se věří, že pocházejí z Oortova oblaku, kulově tvarovaného oblaku ledových těles, který se rozprostírá od mimo Kuiperův pás na půli cesty k nejbližší hvězdě. Tuto druhou podrobnost lze snadno přehlédnout, ale znamená to, že Oortův oblak není jen vlastnost sluneční soustavy skrytá za Neptunem — podle některých odhadů se rozprostírá přibližně na půli cesty k jakékoliv hvězdě nejbližší Slunci, což rozmazává hranici mezi „naším systémem" a mezihvězdným prostorem.
Biliony ledových těles, více či méně
Vnější Oortův oblak může obsahovat biliony objektů větších než 1 km (0,6 mil), a miliardy objektů o průměru 20 km (12 mil). Dokonce i menší z těchto dvou čísel je těžké si představit; miliardy objektů v rozměru malého města, jednotlivě příliš slabé na to, aby se viděly, rozptýlené po bilionech AU prázdného prostoru.
Vnitřní Hillsův oblak se věří, že je ještě více přeplněný. Většina odhadů klade populaci Hillsova oblaku na přibližně 20 bilionů, přibližně pětkrát až desetkrát více než vnější Oortův oblak, ačkoliv by číslo mohlo být ještě desetkrát větší. Pokud se tyto odhady budou držet, большинство kometárního materiálu Slunce nikdy nebylo v vzdálenějším, lépe známém vnějším oblaku — je zabaleno na bližší, hustší vnitřní poličce.
Hustší vnitřní poličku s násilným příběhem vzniku
Mnoho vědců věří, že Hillsův oblak vznikl z blízkého setkání, přibližně 800 AU, mezi Sluncem a další hvězdou během prvních 800 milionů let sluneční soustavy, což by mohlo pomoci vysvětlit excentrickou dráhu trpaslíka Sedny. Sednanina dráha astronomů zmátla právě proto, že s ní nic nezapadá: je příliš daleko na to, aby ji gravitace Neptunu utvářela, a příliš daleko od jakékoli planety vůbec.
Jediné staré setkání se hvězdou by vyřešilo oba problémy najednou — vysvětlilo by, proč je vnitřní oblak zabalený tak hustě, a proč objekt jako Sedna skončil na tak napnuté cestě na prvním místě.
Tlačeno hvězdami procházejícího a samotnou Galaxií
Komety se z Oortova oblaku prostě neodkloňují samy od sebe. Kombinovaně až 90% všech komet pocházejících z Oortova oblaku může být výsledkem galaktických přílivů — jemného, ale trvalého gravitačního tahu samotné Mléčné dráhy, který táhne na objekty tak slabě vázané na Slunce, že dokonce i tato slabá síla je může vyvést.
Procházející hvězdy dodávají příležitostné vlastní tlaky. Předpokládá se, že Scholzova hvězda procházela vnějším Oortovým oblakem před 70 000 lety, ačkoliv její nízká hmota a vysoká relativní rychlost omezily její efekt. Dívám se dopředu, během příštích 10 milionů let je známá hvězda s největší možností narušit Oortův oblak Gliese 710 — pomalý, blízký průlet, který, na rozdíl od Scholzovy hvězdy, má dostatek času a blízkosti na to, aby to znamenalo.
Odpojené světy a mezihvězdní návštěvníci
Nejméně devět odpojených objektů bylo spolehlivě identifikováno, z nichž největší, nejvzdálenější a nejznámější je Sedna. Odpojené objekty leží v mezeře mezi dobře zmapovaným Kuiperovým pásem a teoretizovaným Oortovým oblakem, a každý dosud objevený byl považován za možnou stopu toho, jak okraj vnitřního oblaku skutečně vypadá.
Ne všechno, co prochází sluneční soustavou, jí však patří. Od roku 2025 byla objevena tři mezihvězdná tělesa cestující sluneční soustavou: 1I/'Oumuamua v roce 2017, 2I/Borisov v roce 2019 a 3I/ATLAS v roce 2025. Na rozdíl od komet Oortova oblaku, které zůstávají gravitačně vázány na Slunce miliarly let, tato tři pocházela zcela z venku sluneční soustavy a prostě procházejí — užitečné připomenutí, že ne každý vzdálený návštěvník je důkazem samotného oblaku.
Astronom, který pronásledoval svou vlastní kometu
Ve věku 10 let byl Jan Oort se svým otcem na břehu v Noordwijku, Holandsku, když poprvé viděl Halleyovu kometu.
V roce 1986, 76 let později, se vydal na let a stihavl vidět slavnou kometu ještě jednou. V té době zásobník komet, který navrhl desítky let dříve, už nesl jeho jméno, ačkoliv to nikdy nebylo viděno, a ani nyní není.