- **Hovedstad:** Baku, på vestbredden af Det Kaspiske Hav [1]
- **Befolkning:** Omkring 10,1 millioner [2]
- **Areal:** 86.600 kvadratkilometer (omtrent på størrelse med delstaten Maine) [1]
- **Officielt sprog:** Aserbajdsjansk (et tyrkisk sprog) [1]
- **Valuta:** Aserbajdsjansk manat (AZN) [1]
- **Kendetegn:** Hjemsted for ca. 350 af verdens anslåede 700 muddervolkaner – mere end halvdelen af alle på Jorden [3]
Jeg voksede op med at tro, at ild var noget, man skulle tænde. Så læste jeg om Yanar Dag, en bakke i Aserbajdsjan, der har brændt uafbrudt i mindst tres år, og tilsyneladende meget længere end det. Flammerne kommer bare ud af klippen. Ingen behøver at fodre dem. De næres af naturgas, der siver op gennem den porøse sandsten, og de slukker ikke, når det regner, når det sner eller når nogen virkelig ønsker det. Det er ikke et lejrbål. Det er planeten, der udånder, og nogen satte en udsigtplatform op ved siden af.
Sådan et land er Aserbajdsjan. Selve navnet oversættes ofte som "Ildens land", og efter at have brugt et par minutter på at læse om stedet, holder tilnavnet op med at lyde poetisk og begynder at lyde som en vejrudsigt.
En Hovedstad Ældre end de Fleste Imperier
Baku ligger under havets overflade. Otte og tyve meter under, for at være præcis, hvilket gør det til verdens lavest beliggende nationale hovedstad. Den gamle bymur, Icheri Sheher, er et UNESCO-verdensarvssted, og dele af den har været kontinuerligt beboet i over tusind år. Jomfrutårnet i dens centrum er så gammelt, at ingen ved med sikkerhed, hvornår det blev bygget. De bedste skøn placerer dele af det til det 12. århundrede, med fundamenter der muligvis stammer fra præislamiske ilddyrkningsritualer [4].
Nogle få kvarterer videre vender byen sig. Silhuetten bag den gamle by tilhører Flame Towers, tre buede skyskrabere formet som flakkende ildtunger, klædt i LED-skærme der om natten forvandler hele trioen til en gigantisk animeret flamme. Den arkitektoniske afstand mellem Jomfrutårnet og Flame Towers er omkring niehundrede år og cirka seks hundrede meter. De er på det samme fotografi.
Muddervolkaner er Virkelige
Sådan forholder det sig med muddervolkaner: De er teknisk set ikke vulkaner i lava-spyttende forstand. De er kolde udbrud af mudder, vand og gasser presset op fra jordens dyb. Aserbajdsjan har et sted omkring 350 af dem, mere end noget andet land på Jorden, og de fleste befinder sig i et stykke land mellem Baku og den kaspiske kyst [3].
Jeg måtte slå det op to gange, men ja, de kan nogle gange antænde. Metanet, der bobler op, kan tage ild fra en gnist, og en muddervolkan kan skyde en flammekolonne hundredvis af meter op i luften. I 2001 brød en ud spektakulært nær en landsby kaldet Lokbatan og var synlig i kilometers afstand. For det meste smatrer og bobler de bare. Man kan stå på en bakke uden for byen og se på, at jorden brokker sig med grå mudder som en meget langsom, meget gammel suppe.
Helleristninger Ældre end Pyramiderne
Omkring tres kilometer syd for Baku, i de stenede bakker i Gobustan, findes en samling af mere end 6.000 helleristninger. Nogle dateres til for ca. 40.000 år siden [5]. Disse petroglyffer viser folk, der danser, jager, sejler i sivbåde over, hvad der nu er ørken, og der er også udskæringer af kvæg, hjorte og vildheste, der ikke har levet i regionen i tusindvis af år.
Det der slår mig ved Gobustan er ikke bare alderen. Det er bådene. Udskæringerne viser lange sivfartøjer med solformede figurer siddende i dem, og den norske opdagelsesrejsende Thor Heyerdahl besøgte stedet i 1980'erne og hævdede, at det var den samme slags både som hans forfædre måske havde brugt til at krydse oceaner. Uanset om han havde ret eller ej – nogen sejlede her, da Det Kaspiske Hav var større og klimaet fugtigere, og de tog sig tid til at hugge det ind i klippen, så vi ville vide det.
Oliehistorien
Aserbajdsjans forbindelse med petroleum er ældre end selve petroleum-industrien. Marco Polo skrev i det 13. århundrede om folk, der samlede brændbar olie fra jorden her. I slutningen af 1800-tallet producerede Baku ca. halvdelen af verdens olieforsyning, og brødrene Nobel – ja, de Nobeler – tjente en betydelig del af deres formue ved at bore her, inden Alfred brugte provenuet til at finansiere priserne, der bærer familiens navn [6].
Verdens første industrielt borede olieboring var ikke i Pennsylvania. Den blev boret nær Baku i 1846, mere end et årti før den berømte Drake-boring i Titusville. Hvilket, hvis man tænker over det, omskriver hele historien om den moderne olieindustri. Det Kaspiske Hav var først.
Mad, Te og Tandiren
Aserbajdsjansk mad befinder sig ved et vejkryds. Persiske ristraditioner, tyrkisk kebab-kultur og kaukasiske urter mødes ved samme bord. Plov, en safranduftende risret lagdelt med tørret frugt og lam, er festmaden. Dolma, det fyldte vindruebblad eller den fyldte grøntsag, dukker op ved hvert familietræf. Brød kommer varmt ud af en tandir, en lerovn sænket ned i jorden, og i gamle bydele i Baku er der stadig kvarterer, hvor morgenen begynder med duften af frisk tandirbrød, der stiger op fra nogens gårdsplads.
Te er det sociale bindemiddel. Sort te, serveret i et pæreformet glas kaldet armudu, sødet ikke ved at røre sukker i, men ved at holde et stykke sukker mellem tænderne mens man nipper. Hjemme i Montana drak vi kaffe af krus på størrelse med små termosflasker. Armudu-glasset rummer ca. fire slurke. Man formodes ikke at skovle teen i sig i Aserbajdsjan. Man formodes at sidde med den.
Ofte Stillede Spørgsmål
Ligger Aserbajdsjan i Europa eller Asien?
Aserbajdsjan strækker sig over begge kontinenter. Kaukasusbjergene danner en traditionel skillelinje, hvor dele af Aserbajdsjan betragtes som Østeuropa og andre dele som Vestasien. Landet er medlem af Europarådet og deltager i europæiske sportslige og kulturelle begivenheder, så kulturelt set fungerer det ofte som europæisk.
Hvilket sprog taler folk i Aserbajdsjan?
Aserbajdsjansk er officielt sprog, et tyrkisk sprog tæt beslægtet med tyrkisk. Russisk forstås bredt, især i Baku og blandt ældre generationer, på grund af Sovjet-æraen. Engelsk er stadig mere udbredt blandt yngre aserbajdsjanere, særligt inden for turisme og erhvervsliv.
Er Aserbajdsjan sikkert at besøge?
Aserbajdsjan betragtes generelt som sikkert for turister, med lave niveauer af voldskriminalitet og en stærk politinærvær i Baku. Rejsende bør tjekke aktuelle rejsevejledninger vedrørende grænseregionerne til Armenien. Standardforholdsregler mod lommetyveri gælder i overfyldte turistområder som den gamle by.
Hvorfor kaldes Aserbajdsjan "Ildens land"?
Tilnavnet stammer fra naturgas, der siver op gennem jorden og i århundreder har produceret evigt brændende flammer på steder som Yanar Dag. Oldtidens zoroastrianere tilbad ved ildtempler her, og landet bruger stadig en stiliseret flamme i sin nationale turistbranding.