- Hovedstad: Avarua, på øen Rarotonga [1]
- Befolkning: omkring 15.040 beboere (2021-tælling) [2]
- Landområde: 236,7 kvadratkilometer, spredt over omkring 2 millioner km² ocean [1]
- Officielle sprog: engelsk og Cook Islands Maori (Rarotongan) [1]
- Valuta: New Zealand-dollar, plus en unik lokal Cook Islands-mønt med en trekantet $2-mønt [3]
- Status: selvstyrende nation i fri forening med New Zealand siden 1965 [4]
Jeg voksede op med tanken på Stillehavet som ét stort blåt område på kortet. Så begyndte jeg at læse om Cookøerne og indså, at det blå område er fyldt med lande, og nogle af dem har næppe flere beboere, end min gamle gymnasium havde elever. Femten øer. Omkring femten tusinde mennesker. En kystlinje som, hvis du strakte den ud, stadig ville være mindre end bygrænsen for Portland. Alligevel styrer dette sted sin egen regering, trykker sine egne mønter og har en kultur, der er syet sammen fra tusinde år på åbent hav-sejlads.
Et land, der ikke helt er et land
Cookøerne har en af verdens mærkeligste politiske ordninger. De er fuldt selvstyrende med deres egen premierminister, parlament og love. De undertegner deres egne traktater. De er tiltrådt WHO på egne vilkår. Men de deler også statsborgerskab med New Zealand, hvilket betyder, at hver Cook Islander automatisk er en New Zealand-borger og kan bo, arbejde eller stemme der [4]. Det viser sig, at denne ordning, kaldet "fri forening", blev forhandlet i 1965 og har holdt sig bemærkelsesværdigt godt, selvom flere Cook Islanders nu bor i New Zealand og Australien end på øerne selv.
Femten øer, to millioner kvadratkilometer
Her er pointen med Cookøerne, som tager et minut at absorbere. Det totale landområde er omkring 92 kvadratmiles, mindre end byen Sacramento. Men landet eksklusive økonomiske zone, oceanet det kontrollerer, dækker omkring 1,96 millioner kvadratkilometer [1]. Det er større end det kombinerede område af Texas, Californien, Montana og New Mexico. Øerne deles i to grupper: de sydlige Cook, hvor de fleste mennesker bor og hvor Rarotonga ligger, og de nordlige Cook, lavtliggende koralatoller så fjerne, at nogle kun ser et forsyningsskib et par måneder.
Sorte perlehuvedstaden
De fleste kunne ikke fortælle dig, hvor Pukapuka eller Manihiki ligger på et kort. Det er sikkert præcist, hvordan perleavlerne der kan lide det. Lagunerne ved Manihiki og Penrhyn producerer nogle af verdens fineste sorte perler, dyrket inde i det sortnæbbet østers *Pinctada margaritifera*. Perledyrkning er en af landets største eksporter efter turisme, og farverne spænder fra dyb påfugl-grøn til sølv til det rige kulsort, øerne er berømte for. Industrien blev ramt hårdt af en cyklon i slutningen af 1990erne og er gjenopbygget langsomt. Besøg en perlefarm i Manihiki, og operationen føles mindre som industri og mere som tålmodighed: år med at vente på en enkelt østers.
Maori-rødder og sejlingens fortid
Cook Islanders er polynesiere, og deres sprog, Cook Islands Maori, er nært beslægtet med Maori talt i New Zealand og sproget i Fransk-Polynesien. Mundtlig historie sporer de store sejlerkanoer, der forlod Rarotonga omkring det 13. århundrede med bosættere sydover til Aotearoa, som vi nu kalder New Zealand [5]. Syv af disse kanoer huskes efter navn i Maori-traditionen, og på Rarotonga er der en sten kaldet Taputapuatea, tæt ved en vej, som siges at markere, hvor nogle af disse kanoer afgik. Jeg var nødt til at slå det op to gange. En lille vej på en lille ø, markering begyndelsen på en rejse, der hjalp med at befolke en af de største øer i Sydlige Stillehavet.
Hvor penge har trekanter
Cookøerne bruger New Zealand-dollar til de fleste transaktioner, men udsteder også deres egen lokale valuta, der cirkulerer ved siden af den. Cook Islands-dollar er berømt blandt møntsamlere af en grund: $2-mønten er formet som en trekant. Ikke afrundede kanter, der forsøger at se trekantede ud. En rigtig trekant. Der er også en $5-seddel, der skildrer en topløs polynesier i traditionelt tøj, som er en af få sedler i verden, der skildrer denne type billeder [3]. Den lokale valuta fungerer kun inden for landet, så alle penge tilbage på lufthavnen bliver byttet eller holdt som souvenir. De fleste rejsende holder det.
Et klimaland i frontlinjen
Klimaændring er ikke et abstrakt emne på Cookøerne. Nordgruppens atollerne ligger kun få fod over havniveauet, og stigende oceaner, stærkere cykloner og koralblegende dukker alle op i det daglige liv. Landet har presset hårdt på vedvarende energi, sigter mod at drive hele øarkipelagen med vedvarende kilder, hovedsageligt sol, i de kommende år. Flere ydre øer har allerede nået tæt på 100% solenergiproduktion i dagtimerne. For et land på femten tusinde mennesker er ingeniørindsatsen reel, og det er en del af en bredere Stillehav-push for at gå foran på et problem, som små ønaationer ikke skabte.
Ofte stillede spørgsmål
Er Cookøerne en del af New Zealand?
Ikke helt. Cookøerne er en selvstyrende nation i fri forening med New Zealand. De styrer deres egen regering, parlament og udenrigspolitik, men Cook Islanders er også New Zealand-borgere og bruger New Zealand-dollar ved siden af deres egen lokale valuta. Ordningen har været på plads siden 1965.
Hvilket sprog tales på Cookøerne?
De to officielle sprog er engelsk og Cook Islands Maori, nogle gange kaldet Rarotongan. Cook Islands Maori er nært beslægtet med Maori talt i New Zealand og med andre polynesiske sprog. Engelsk bruges i regering og skoler, mens Maori tales bredt hjemme og i kirker.
Hvordan kommer du til Cookøerne?
De fleste besøgende flyver til Rarotonga International Airport, som har direkte flyvninger fra Auckland, Sydney, Los Angeles og nogle få andre Stillehavs-knudepunkter. Rarotonga er det eneste internationale indgangssted. Derfra forbinder mindre indenlandske flyvninger og forsyningsskibe de ydre øer, herunder Aitutaki, den anden mest besøgte ø i landet.
Hvilken valuta bruges på Cookøerne?
Cookøerne bruger New Zealand-dollar som lovligt betalingsmiddel, sammen med deres egen Cook Islands-valuta, som er knyttet til New Zealand-dollar til pari. Lokale mønter omfatter en berømt trekantet $2. Cook Islands-valutaen cirkulerer kun inden for landet og kan ikke veksles i udlandet.