- Hovedstad: Asmara, beliggende på cirka 7.628 fod højde [1]
- Befolkning: cirka 3,6 millioner [2]
- Område: cirka 117.600 kvadratkilometer (45.400 kvadratmile) [1]
- Officielle arbejdssprog: Tigrinya, arabisk og engelsk [1]
- Valuta: Nakfa (ERN)
- Uafhængighedsår: 1993, efter en 30-årig krig med Etiopien [3]
Her er noget, som jeg skulle slå op to gange. Eritrea, som land, er yngre end mig. Det fik sin uafhængighed i 1993, samme år som jeg begyndte på ungdomsskolen. Men kystlinjen, som det ligger på, Røde Havs kant, har været en handelslinie i cirka tre tusinde år. Så du har en nation, der næppe er tredive år gammel omgærdet omkring et stykke jord, som så egyptiske, aksumitiske, osmanniske og italienske skibe komme og gå. Det gab er grundlæggende hele historien.
En hovedstad, der ligner Milanos fra 1930'erne
Asmara er en af Afrikas mest bizarre skylines, og næsten ingen uden for kontinentet taler om det. Da italienerne koloniserede Eritrea i slutningen af 1800'erne og holdt det til 1941, brugte de Asmara som et slags arkitektonisk laboratorium. De byggede Art Deco-biografer, futuristiske benzinstationer, modernistiske lejlighedsbygninger, alle på højden, alle mellem omkring 1935 og 1941. UNESCO listede hele bycentret som Verdensarv i 2017, kaldte det for "en modernistisk by i Afrika" [4].
Fiat Tagliero-bygningen er den, folk poster billeder af. Det er en benzinstation fra 1938 formet som et fly, med to 15 meter lange udkragede vinger, som holder sig selv oppe uden støttesøjler. Ingeniøren, der designede det, skulle underskrive en kontrakt, der lovede, at det ikke ville kollapse, fordi de lokale myndigheder ikke troede på matematik. Det står stadig. Biler stopper stadig ved det.
Ni etniske grupper i et land mindre end Pennsylvania
Eritrea anerkender ni etniske grupper, hver med sit eget sprog, musik og traditioner [3]. Tigrinja er den største, hovedsagelig kristne, boende på højlandet omkring Asmara. Tigre bor i de vestlige lavland og langs kysten, hovedsagelig muslimer. Derefter er der Saho, Afar, Bilen, Hedareb, Kunama, Nara og Rashaida. Rashaida er den yngste gruppe der, kom fra den arabiske halvø på 1800'erne, og de taler stadig arabisk og lever et nomadisk liv langs nordkysten.
Det vilde er, at landet balancerer alt dette uden officielt "nationalt" sprog. Tigrinya og arabisk bruges som arbejdssprog, og engelsk er undervisningsmediet i gymnasier og universitet. I min hjemstat Montana voksede jeg op med præcis to sprog på skilte, engelsk og lidt spansk. Ideen om et land af denne størrelse, mindre end Pennsylvania, jonglere med ni levende traditioner i hverdagen er noget, jeg tænker meget på.
Dahlak-øgruppen
Udenfor Eritreas kyst er der over 350 øer, kaldet Dahlak-øgruppen. De fleste er ubebodede. De, der er beboede, huser en lille befolkning af fiskere og perledykkere. Vandet her har nogle af de mindst berørte koralrev, der er tilbage i Røde Hav, delvis fordi landets turisminfrastruktur er så begrænset, at revene er blevet efterladt alene i årtier.
Øgruppen har været kendt som perlesfiskegrund siden mindst det første århundrede efter Kristus. Der er omtale af den i Periplus af det Erythraeiske Hav, en gammelt græsk håndbog for handelsmænd sejlende i regionen. De samme vande. De samme perler. Et andet årtusinde.
Et land, der fungerer efter sin egen kalender
Eritrea bruger Ge'ez-kalenderen til religiøse og mange kulturelle formål, samme som bruges i Etiopien. Det går cirka syv til otte år bagefter den gregorianske kalender, som det meste af verden bruger. Så da det var 2024 i New York, var det 2016 eller 2017 i Asmara, afhængig af måneden. Nytårsdag falder på 11. september i den gregorianske kalender, hvilket markerer slutningen på regntiden.
Dagen er også delt anderledes. Solopgang er "time en", så det vi ville kalde klokken 7 om morgenen er lokalt klokken 1. Det forvirrer stort set enhver rejsende, der forsøger at booke et møde uden at dobbelttjekke to gange.
Kaffeceremonien som et timetimers arrangement
Kaffe i Eritrea er ikke en drik, det er en ritual. Bønnerne bliver ristet foran dig på en lille pande, derefter malet i hånden, derefter brygget tre gange fra de samme bønner i en lerkrukke kaldet jebena. Hver runde har sit eget navn. Awel er den første og stærkeste, Kalei den anden, Bereka den tredje og lettest, og traditionen siger at det tredje hæld bringer en velsignelse. Hele processsen kan tage to til tre timer, ofte med røgelse, der brænder i rummet.
Hyppigt stillede spørgsmål
Er Eritrea et sikkert land at besøge?
Eritrea anses generelt som sikker med hensyn til gadekriminalitet, med meget lave satser sammenlignet med det meste af regionen. Men landet kræver rejsedokumenter for de fleste områder uden for Asmara, og grænsen til Etiopien har periodiske spændinger. De fleste turister besøger landet på organiserede ture med på forhånd ordnede tilladelser.
Hvilket sprog taler de i Eritrea?
Det mest talte sprog er Tigrinya, efterfulgt af Tigre og arabisk. Der er i alt ni anerkendte etniske sprog. Tigrinya, arabisk og engelsk fungerer som arbejdssprog, hvor engelsk bruges i gymnasier og højere uddannelse. Italiensk tales stadig af nogle ældre beboere i Asmara.
Hvorfor er Asmara et UNESCO-område?
UNESCO registrerede Asmara i 2017 som "en modernistisk by i Afrika". Den indeholder en af de højeste koncentrationer af velbevarede tidlig modernistisk og Art Deco-arkitektur i verden, bygget hovedsageligt under den italienske kolonialperiode mellem 1893 og 1941, meget af det stadig i daglig brug.
Er Eritrea en del af Etiopien?
Ikke længere. Eritrea blev forbundet med Etiopien i 1952 og annekteret i 1962. Det førte en 30-årig uafhængighedskrig, der endte i 1991 og blev fuldt uafhængigt i 1993 efter en FN-overvåget folkeafstemning. Grænsetvisteligheder mellem de to lande fortsatte i årtier efter.