Libanon: Et lille land med et langt hukommelse

• **Hovedstad:** Beirut, med en storbybefolkning på omkring 2,4 millioner [1]
• **Befolkning:** Omkring 5,4 millioner mennesker, plus over 1,5 millioner syriske flygtninge [1]
• **Område:** 10.452 kvadratkilometer, lidt mindre end Connecticut [1]
• **Officielt sprog:** Arabisk; fransk og engelsk tales megen, ofte i samme sætning [1]
• **Valuta:** Libanesisk pund (LBP), selvom den amerikanske dollar cirkulerer side om side efter finanskrakket i 2019 [2]
• **Særlige træk:** Hjem til Byblos, en af verdens ældste kontinuerligt beboede byer [3]

Jeg voksede op med ideen om, at Middelhavet var Italien og Grækenland. Det var billedet i mit hoved. Derefter begyndte jeg at læse om Libanon og indså, at jeg var ved at misse omkring halvdelen af historien. Den samme kyst, de samme oliehaver, de samme brosteensgader ned til vandet, undtagen at lagene går dybere her. Fønikerne opfandt alfabetet på denne kyst. Romere, korstogskrigere, ottomanere, franskmænd - alle havde deres tur. Bjergene holder stadig cedertræer, der var gamle, da Salomon byggede sit tempel.

Libanon er lille. Du kan køre sin længde på omkring tre timer. Men landet komprimerer mere historie i den køretur end de fleste steder klarer ti gange så meget plads.

Byblos er blevet kontinuerligt beboet i omkring 7.000 år. Lad det synke i en sekund. Det var en funktionerende havn da Mesopotamien stadig fandt ud af kileskrift. Fønikerne brugte Byblos til at sende papyrus fra Egypten til Grækenland, og det græske ord for bog - biblos - kommer fra byens navn. Hvilket betyder at ordet "Bibelen" går tilbage til en libanesisk by som stadig er en fiskerhavn i dag.

Beirut, Tyros og Sidon er næsten lige så gamle. Tyros var hvor fønikerne lavede tyrisk purpur, en farve så dyr, at den blev det bogstavelige symbol på kongeskab i den antikke verden. Farven kom fra havs snegle. Det tog tusinder af snegle for at farve en enkelt kjole. UNESCO har navngiven alle fire byer som verdensarvssteder [3].

Når du går rundt omkring Byblos nu, kan du se korstogskrigere slotte bygget på romerske ruiner bygget på fønisiske mure bygget på neolitiske fundamenter. Hele landet er sådan. Grav hvor som helst og du rammer noget.

Cedertræet er på det libanesiske flag. Det er det eneste flag i verden, der viser en bestemt treart. Der er en grund.

Guds cedre, et lille skov højt oppe i de nordlige bjerge, indeholder træer, der er over tusinde år gamle. Nogle af dem kan være tættere på tre tusinde. Disse er efterkommere af de skove, der engang dækkede Mount Libanon, de samme skove, som fønikerne brugte til at bygge deres berømte skibe, det samme træ, der gik ind i Salomons tempel i Jerusalem og de store kamre hos egyptiske faraoner.

De oprindelige skove er for det meste væk. Århundreder af træfældning, derefter krig, derefter klimastress. Hvad der er tilbage er beskyttet, og genskovningsprojekter har genplantet cedre på højlande i årtier. Træerne vokser langsomt. Tålmodighed her er geologisk.

Om vinteren sidder cedrerne under tungt snefald, hvilket er en overraskelse i sig selv. Folk forestiller sig ikke Libanon som et sted hvor du kan gå ski om morgenen og svømme i Middelhavet om eftermiddagen. Du kan virkelig. Landet har en håndfuld skiresort i Mount Libanon-kæden, mindre end to timer fra kysten.

Libanon anerkender officielt atten religiøse sekter. Maronitiske kristne, sunnimuslimer, shiamuslimer, druzer, græsk-ortodoks, armenske ortodoks, armenske katolske, græsk-katolske, protestanter, alawiitter, syriske ortodoks, assyrer, kaldeere, kopter og andre, plus det lille jødiske samfund, der er tilbage. Det politiske system er bygget omkring matematikaflalt af alt dette. Efter gammel tradition er præsidenten altid en maronitisk kristen, premierministeren er altid en sunnimuslim, og parlamentsformand er altid en shiamuslim.

Denne ordning kaldet konfessionalisme har holdt landet sammen og revet det fra hinanden i omtrent lige stor grad. Borgerkrigen fra 1975 til 1990 dødede omkring 150.000 mennesker og ødelagde Beirut. Hovedstaden blev engang kaldt Mellemøstens Paris. Krigen afsluttede det kaldenavn for længe siden.

Det som overrasker besøgende er hvordan den religiøse blanding viser sig i hverdagen. Du hører kirkeklokker og bønekald overlappes i det samme nabolag. Juletræer griber i muslimske flertals byer. Ramadan iftaars bliver besøgt af kristne naboer. Libanons mangfoldighed er udmattende og konstant og fungerer på en eller anden måde alligevel, de fleste gange.

Mezze. Det er ordet. Et bord dækket med små retter - hummus, baba ghanoush, tabbouleh, fattoush, kibbeh, labneh, fyldte drueblade, stegt halloumi, manakish med za'atar, marinerede rådisker som er lysende lyserøde af en eller anden grund. Du sidder i to timer og spiser langsomt. Intet i amerikansk restaurantkultur matcher helt tempoet.

Libanesisk mad er hvad de fleste amerikanere virkelig betyder når de siger "Middelhavet". Hummusen på dit supermarkedshylds er en libanesisk eksport via en langvarig strid med Israel og Grækenland om hvem der ejer det. Det rigtige svar er ældre end nogen af disse moderne grænser. Mennesker har mashed kikærter med sesampasta på denne kyst i mindst tusinde år.

Brød er sine eget. Markouk er papirtyndt, bagt på en hvælvet jernpande kaldet saj, og du spiser det med alt. Der er et ordsprog i Beirut at intet måltid virkelig begynder før brødet kommer.

Omkring 14 millioner mennesker af libanesisk herkomst bor uden for Libanon. Det er næsten tre gange befolkningen inden for dets grænser. Kun Brasilien har flere libanesiske efterkommere end Libanon. Det samme gælder Argentina. São Paulo har det største samfund af libanesisk-brasilianer hvor som helst på jorden, og du kan finde libanesiske familienavne indlejret i politik, forretninger og kultur i to dusin lande [4].

Diasporaen startede i slutningen af 1800-tallet, accelererede gennem verdenskrigene og eksploderede under borgerkrigen og det nylige økonomiske sammenbrud. Libanons mest succesfulde mennesker forlade ofte og vender tilbage, eller sender penge hjem, eller begge dele. Remitteringer holder familier flydende på en måde som BNP-tal alene ikke kan fange.

Det viser sig at at være et lille land med et langt hukommelse betyder at mange af dit folk slutter med at bære det hukommelse andre steder. Carlos Slims familie kom fra Libanon. Sådan gjorde Salma Hayeks. Sådan gjorde Shakiras. Sådan gjorde grundlæggerne af halvdelen af restauranterne i São Paulo.

Libanon er generelt sikkert for turister i centralt Beirut, kystbyer og bjergby. Den sydlige grænse til Israel og visse Beirut forstæder anses som risikozoner, og rejsevarsler ændres hurtigt. De fleste besøgende som holder sig til turistregioner og kontrollere aktuel vejledning fra deres ambassade har en glat oplevelse. Bekræft altid betingelserne før du booker.

Libanon er kendt for sine antikke fønisiske byer, herunder Byblos og Tyros, dets cedertræer på det nationale flag og dets madkultur bygget omkring mezze, hummus og grillet kød. Det er også kendt for Beirut nattelliv, dets religiøse mangfoldighed og en global diaspora, der har formet næringsliv og politik i Latinamerika, Vestafrika og Persiske Golf.

Libanons officielle sprog er arabisk, specifikt den libanesiske dialekt af levantinsk arabisk. Fransk bruges meget inden for forretninger, uddannelse og regering som arv fra det franske mandat. Engelsk er blevet stadigt mere almindeligt, især blandt yngre libanere. Mange samtaler veksler mellem alle tre sprogt i et enkelt bytte.

Libanon har ingen majoritetreligion. Omkring 60 procent af libanere er muslimer (opdelt mellem sunnier og shia), omkring 34 procent er kristne (overvejende maronitisk-katolik), og resten er druzer og andre mindre religioner. Landet anerkender officielt atten religiøse sekter, og dets regeringspositioner er forfatningsmæssigt opdelt blandt de største grupper.

Libanons økonomi kollapsede i 2019 efter årtier af dårlig økonomisk styring, et banksystem afhængigt af dollarinstrøm, politisk dødvande og korruption. Det libanesiske pund mistede over 90 procent af sin værdi, opsparings blev indefrosset, og inflationen skød i vejret. Beirut havneksplosion i 2020 forværrede krisen. Reformer der kræves af IMF har gentagne gange stallet fast.

1. The World Factbook: Lebanon - Central Intelligence Agency
2. Lebanon Economic Monitor - World Bank
3. Byblos - UNESCO World Heritage Centre
4. Lebanese Diaspora - Migration Policy Institute
5. Cedars of God - UNESCO World Heritage Centre