- Hovedstad: Nouakchott [1]
- Befolkning: cirka 4,9 millioner [2]
- Område: 1.030.700 kvadratkilometer (cirka 398.000 kvadratmiles) [1]
- Officielt sprog: Arabisk (Pulaar, Soninke og Wolof er nationalsprog) [1]
- Valuta: Mauritansk ouguiya (MRU)
- Cirka tre fjerdedele af landet er Sahara-ørkenen [3]
Jeg voksede op med tanken om, at Sahara bare var et sted på et kort, en gul plet mellem mere grønne lande. Så begyndte jeg at læse om Mauritanien, og jeg måtte være med det en stund. Her er et land større end Texas og Californien til sammen, med færre mennesker end Los Angeles, hvor sanddynerne begynder i østen og ruller vestpå, indtil de rammer Atlanterhavet. Størstedelen af befolkningen bor i en tynde stribe langs kysten og den sydlige flod, og resten af kortet er for det meste sand. Dette er det første, du skal vide om Mauritanien. Det er et land defineret af ørkenen, og af den meget specifikke måde, mennesker har lært at leve med den.
Hvor Sahara møder havet
Mauritanien ligger på nordvestskuldren i Afrika, med Marokko og Vestsahara i nord, Algeriet i nordøst, Mali i øst og syd, og Senegal langs Senegal-floden i syd. Vestkanten er 754 kilometer atlantisk kyst [1]. Den kyst er en af Jordens rigeste fiskebanker. Kolde strømme skubber næringsstoffer op fra dybet, kontinentalsokkelen er bred og lavvandet, og resultatet er en marin zone, der producerer enorme fangster af blæksprutter, sei, sardiner og rejer. Fiskeri tegner sig for en stor del af den nationale økonomi og en stor del af regeringsomsætningen [2].
Så drejer du dig om og ser indad, og det grønne forsvinder inden for få hundrede kilometer. Sahara tager over. Sandhav, stenede plateauer, en og anden oase. Kontrasten er landet i en sætning.
Et tog du faktisk kan køre på
Dette er den del, der stopper folk. Mauritanien driver et af verdens længste tog. Det løber fra jernmalmgruber ved Zouerate, dybt i landet, til havnen i Nouadhibou ved kysten. Toget er typisk 2,5 til 3 kilometer langt, bestilt af omkring 200 til 220 vogne, der transporterer omkring 84 jernmalm-vogne ad gangen [4]. Den krydser 704 kilometer ørken på et enkelt spor, med næsten ingenting imellem.
Her er hvad ingen nævner, før du begynder at lede. Der er en gratis passagervogn, men mange rejsende og lokalbefolkning kører på toppen af de åbne jernmalm-vogne, siddende på lasten selv, omsluttet af tørklæder for at holde støvet væk. Det er en af de rejser, der ender op på hver liste over "verdens vildeste togture", og det er også bare hvordan nogle mennesker kommer hjem. Jernmalm er en af landets største eksporter, og toget er pulsåren, der holder hele industrien i gang.
Byer lavet af bøger
I ørkenen, på de gamle transsahara handelsruter, er der byer, der engang var vigtige stop for karavaner, der transporterede salt, guld og bøger mellem Nordafrika og imperier længere sydpå. Fire af dem, Ouadane, Chinguetti, Tichitt og Oualata, er oplistet sammen som et UNESCO verdensarvsted [5]. Chinguetti blev engang betragtet som Islams syvende helligste by, og blev i middelalderen et centrum for islamisk læring.
Den bemærkelsesværdige del er hvad der overlevede. Adskillige familiedrevne biblioteker i Chinguetti holder stadig håndskrifter, der dateres til 1200-tallet, håndskrevne tekster om teologi, astronomi, matematik, jura og poesi. Den tørre ørkenluften bevarede dem. Bygningerne er bygget af tør sten, gaderne er smalle og sandfulde, og inden for disse små biblioteker er sider ældre end trykkspressen. Hjemme i Montana var den ældste bog, jeg nogensinde holdt, hundrede år gammel. At stå i et bibliotek, hvor håndskrifter går forud for Columbus, er en anden slags stilhed.
Et land af mange mennesker
Mauritanien ligger på en kulturel fejlline, hvor arabisk-berbersk Nordafrika møder sub-saharansk Vestafrika, og befolkningen afspejler det. Bidanerne, eller "hvide maurerne", og Haratiner, som deler samme Hassaniya-arabiske sprog og kultur, udgør flertallet. Der er også store befolkninger af Pulaar-, Soninke- og Wolof-talere, primært i syd nær Senegal-floden [1]. Arabisk er det officielle sprog, men du hører flere andre dagligt, og nationalsprogene er beskyttet af forfatningen.
Køkkenet bærer geografien i sig. Thieboudienne, en fisk- og risret delt med Senegal, dukker op ved kysten. Mechoui, langsomt stegt lam, kommer fra ørken-traditioner. Grøn te hældes fra en højde ned i små glas, tre runder, hver søder end den forrige, og at nægte et glas er virkelig uartigt.
Hyppigt stillede spørgsmål
Hvilket sprog taler de i Mauritanien?
Det officielle sprog er arabisk, specifikt den lokale dialekt kendt som Hassaniya. Pulaar, Soninke og Wolof anerkendes som nationalsprog og tales udbredt i syd [1]. Fransk bruges stadig i erhvervslivet og nogle regeringsfællesskaber, en arv fra kolonitiden.
Er Mauritanien et sikkert land at besøge?
Mauritanien er generelt roligt i dets hovedstæder og langs kysten, men flere regeringer advarer mod rejser til grænseområder med Mali og dele af den østlige ørken på grund af sikkerhedsrisici. Rejsende besøger normalt Nouakchott, Nouadhibou og arvebyerne med guider.
Hvad er Mauritanien kendt for?
Mauritanien er bedst kendt for sine omfattende Sahara-landskaber, jernmalm-toget, der løber fra Zouerate til Nouadhibou, og de gamle karavanbyer Chinguetti, Ouadane, Tichitt og Oualata, som sammen er et UNESCO verdensarvsted [5]. Atlanterhavskysten er også en af verdens rigeste fiskebanker.
Hvad er hovedstaden i Mauritanien?
Hovedstaden er Nouakchott, beliggende ved Atlantkusten. Det var en lille fiskerlandsby før det blev hovedstad ved uafhængighed i 1960, og er siden vokset til at være landets største by, hjem til cirka en fjerdedel af befolkningen [1].