Oman: Det Stille Sultanat ved Arabiens Kant

• Hovedstad: Muskat [1]
• Befolkning: cirka 5,2 millioner, hvoraf omkring 42 procent er ikke-borgere [1]
• Areal: 309.500 kvadratkilometer, det tredje største land på Den Arabiske Halvø [1]
• Officielt sprog: Arabisk, med engelsk meget brugt i forretninger og på skilte [2]
• Valuta: Omansk rial (OMR), en af verdens mest værderede valutaer
• Særlig kendetegn: det eneste land kaldet Oman, og hjemsted for røgelsetrær, der nærede 5.000 år gammel global handel [3]

De fleste amerikanere, jeg kender, kunne ikke placere Oman på et kort. De kan finde Dubai, nogle gange Doha, men Oman sidder stille sydøst for alt det, går rundt hjørnet af Den Arabiske Halvø som om det hellere ikke ville blive bemærket. Denne lav profil er kun halvdelen af historien. Mens dets naboer byggede skyskraberkonkurrencer og stadionkvarterer, brugte Oman de samme årtier på at restaurere forter, plante træer og holde sine gamle lerklinkede landsbyer stående. Det er Golfstaten, hvor det forløbne ikke blev revet ned.

Oman har omkring 1.700 kilometers kystlinje, som strækker sig fra Hormuzstrædet ned til grænsen til Yemen, og denne geografi har gjort det meste af arbejdet i dens historie [1]. Landet ligger der, hvor Det Arabiske Hav møder Persiske Golf, hvilket betyder, at i tusinder af år endte alle, som sejlede mellem Østafrika, Indien og Mellemøsten, i en omansk havn. Sur, Sohar og Muskat var ikke sovende fiskerlandsbyer. De var stoppesteder på et maritint netværk, som nåede Zanzibar, indiske kyst og endda Sydkina.

Østkysten omkring Ras al Jinz er et af de vigtigste rugestederne for grønne søskildpadder i Det Indiske Ocean, hvor tusindvis af hunner kommer til land hvert år for at lægge æg i den samme sandstrimmel, som deres bedstemødre brugte [4]. Stå på den strand om natten under rugesesongen, og hele stranden bevæger sig. Det er en af de ting, man læser og ikke rigtig tror på, før man ser det.

Interessante fakta om omansk kultur begynder næsten altid med røgelse. De tørre, golde bakker i Dhofar i syd dyrker Boswellia sacra, træet hvis beg producerer verdens højeste kvalitet røgelse. Mennesker har udøst disse træer i mindst 5.000 år, og beggen bevægede sig langs karavanbanen til Egypten, Mesopotamien, Grækenland og Rom længe før der var kort til at tegne dem på [3]. UNESCO beskytter de gamle røgelseproduktionssteder og karavanoas til Shisr som et eneste UNESCO-område kaldet Land of Frankincense.

Her er tingene ved røgelse, som ingen taler om - det gjorde ikke bare Oman rig, det gav det en slags soft power. Romerske kejsere brændte tons af det. Egyptiske templer kunne ikke fungere uden det. I lange perioder af antikken kontrollerede et utydeligt hjørne af Arabien en vare, som hele den middelhavslige verden ansåede som væsentlig. Handelen nåede sit højdepunkt, forsvandt derefter med kristendommen, kom derefter tilbage i mindre bølger. Du kan stadig købe det på Muttrah Souq i Muskat, solgt efter vægt fra vævet kurve.

Oman har mere end 500 forter, tårne og slotte spredt over landet, hvoraf de fleste blev restaureret de sidste fyrre år [5]. Nizwa Fort, Bahla Fort og klippe-siden Jabreen Castle er de berømte, men der er hundredvis flere, der sidder på bakker i byer, de fleste udenlandske mennesker aldrig besøger. Forterne var aldrig bare militære. De var kornmagasiner, domstole, irrigationskontrolpunkter og møtelokaler hele vejen rundt.

Vand var det, der holdt alt sammen. Oman udviklet et system af sten- og jordkanaler kaldet aflaj (singular falaj), som flytter vand ved tyngdekraft fra underjordiske kilder og bjerg wadis til landsbyer og dadelpalmlunde. Nogle af disse kanaler har kørt kontinuerligt i mere end 1.500 år, og UNESCO lister fem af dem som et eneste UNESCO-område [5]. At gå langs en fungerende falaj i en landsby som Al Hamra føles mindre som at se et historisk monument og mere som at observere et stykke middelalderingenørværk, der stadig udfører sit job.

I det meste af det tyvende århundrede var Oman i det væsentlige lukket. Sultan Said bin Taimur regerede landet med hård hånd, forbød ting som solbriller og cykler i nogle perioder og lod kun en håndfuld udlændinge ind. Det sluttede i 1970, da hans søn Qaboos bin Said tog magten i et blodløst palaskup og startede hvad omanere kalder The Renaissance, med stort R. Veje, skoler, hospitaler, elektricitet, en faktisk fungerende regering - alt bygget på en generation.

Qaboos regerede i 50 år og er grunden til, at det moderne Oman findes på den måde, det gør. Han døde i 2020 og blev erstattet af hans fætter Sultan Haitham bin Tariq, som fortsatte en delikat balanceakt. Oman er berygtet Golfstaten, der taler med alle. Den går ind mellem Iran og Vesten, arrangerer bag-scenen-forhandlinger og forsøger meget hårdt at ikke vælge side. For et land med naboer som Saudi-Arabien, Iran og Yemen er denne diplomatiske holdning ikke en luksus, det er en overlevelsestrategi.

Det meste af Oman er ikke ørken i tegnefilmforstand. Hajar-bjergene i nord stiger over 3.000 meter på Jebel Shams, landets højeste top, og kanyonerne, der er skåret ind i dem, er dybe nok til, at nogle omanere kalder området Grand Canyon of Arabia. Temperaturen der kan falde under frysepunktet om vinteren, hvilket overrasker mennesker, der forventede kun varme.

Derefter er der Musandam-halvøen, en enklave adskilt fra resten af Oman af en stribe af De Forenede Arabiske Emirater. Musandam stikker ind i Hormuzstrædet og er delt af smalle inlets, der ser ud eksakt som norske fjorde. Det viser sig, at de blev dannet af en helt anden proces - Den arabiske plade synker langsomt ind i Den iranske plade, og de gamle floddale blev oversvømmet - men resultatet er det samme. Stejle klipper, dybt vand, delfiner og næsten ingen turister.

Og i syd begynder Rub al Khali-ørkenen. Verdens største sammenhængende sandørken, delt med Saudi-Arabien, UAE og Yemen. Kør nogle timer ind i landet fra Salalah, og asfalten slutter simpelthen i sanddyner.

Ja, Oman er konsekvent rangeret blandt de sikkerste lande i Mellemøsten for rejsende. Voldeligt kriminalitet er sjælden, og landet har en længe traditionsbaseret politik om neutralitet med sine naboer. Standard forsigtighedsforanstaltninger gælder, især når du kører i fjerne ørkener eller bjergrige områder.

Oktober til marts, hvor dagstemperaturer i Muskat ligger omkring 25-30 grader Celsius. Sommer i nord er ekstremt varmt, men den sydlige Dhofar-region omkring Salalah har en unik monsunsæson kaldet khareef fra juni til september, som har sin egen tiltrækningskraft.

De fleste rejsende har brug for visum, som kan fås online gennem Omans eVisa-system før ankomst. Borgere i nogle Golfland kommer ind uden visum, og et lille antal nationaliteter kvalificerer sig til visumfrit indgang. Kontroller altid gældende regler før du booker.

Nej. Oman er et separat suverænt land, Sultanatet Oman, med egen regering, valuta og udenrigspolitik. Det grænser til UAE og Saudi-Arabien og forveksles nogle gange med sine naboer, men omanere er hurtige til at påpege, at landet har sin egen historie, dialekt og kulturel identitet.

Islam er den officielle religion, og de fleste omanere følger Ibadi-skolen, en gren, der går forud for sunni-shia-delingen og lægger vægt på mådehold og konsensus. Sunni- og shia-muslimer bor også i Oman, sammen med mindre kristne, hinduistiske og andre ekspatriate-samfund, alle i stand til at dyrke åbent.

1. National Centre for Statistics and Information, Oman - Population and Area
2. Ministry of Information, Sultanate of Oman - Official Country Profile
3. UNESCO World Heritage Centre - Land of Frankincense
4. International Union for Conservation of Nature - Green Sea Turtle Nesting Sites
5. UNESCO World Heritage Centre - Aflaj Irrigation Systems and Bahla Fort