Turkmenistan: Det mest lukkede land i Centralasien

• Hovedstad: Ashgabat, berømt for sine bygninger af hvidt marmor [1]
• Befolkning: omkring 7 millioner [2]
• Område: 488.100 kvadratkilometer, primært Karakum-ørkenen [1]
• Officielt sprog: Turkmen [1]
• Valuta: Turkmenisk manat (TMT)
• Karakteristisk træk: hjem til Darvaza-gaskrateret, en ild der har brændt i over halvtreds år [3]

De fleste mennesker kunne ikke finde Turkmenistan på et kort. Det er sandsynligvis præcis sådan, regeringen ønsker det. Landet ligger langs den østlige kant af det Kaspiske Hav, omgivet af Iran, Afghanistan, Usbekistan og Kasakhstan, og at få et turistvisum er sværere end for næsten enhver anden nation på jorden. Indeni er der en ørken så stor som Tyskland, en hovedstad bygget næsten helt af importeret italiensk marmor, og et hul i jorden der har brændt siden Nixons administration. Jeg var nødt til at kontrollere dette to gange.

I 1971 borede sovjetiske ingeniører efter naturgas i Karakum-ørkenen og ramte en metanpocke. Jorden kollapsede under deres boring og efterlod et krater på omkring 70 meter i diameter. For at forhindre, at gassen skulle forgive de nærliggende landsbyer, stak de ild på den, i håb om at den skulle brænde ud på nogle få uger [3]. Den brænder stadig i dag, mere end halvtreds år senere. Lokale befolkning kalder det Darvaza-gaskrateret, eller blot Helvedes Port.

Om natten kan du se glødningen fra kilometer væk over ørkenen. Hullet brøler. Sandet omkring det er varmt at røre ved. Præsident Berdimuhamedov beordrede krateret lukket i 2010 og igen i 2022, men ingen har faktisk fundet ud af hvordan man slukker det. Ifølge de seneste rapporter har flammerne krympet betydeligt takket være nye gasopsamlingsbrunne i nærheden, men ilden er stadig der [3]. Det er blevet, næsten tilfældigvis, landets mest berømte vartegn.

Ashgabat holder en Guinness verdensrekord. Byen har den højeste koncentration af hvide marmorbyggeri på jorden, mere end 500 [4]. Efter uafhængigheden i 1991 besluttede landets første præsident, Saparmurat Niyazov, at genetablere hovedstaden som en slags monument for sig selv og den nye nation. Han importerede marmor fra Italien. Han bestilte guldstatuer. Han beordrede veje så brede at de ser næsten tomme ud på fotografier.

Niyazov kaldte sig selv Türkmenbaşy, "fader til alle turkmenere", og personforkulturen han byggede var noget at se. Han omdøbte månederne på året efter sig selv og sin mor. Han forbød playback, ballet og guldkroner på tænderne. Han skrev en spirituel vejledningsbog kaldet Ruhnama og krævede at enhver borger, inklusive skoleelever og regeringsmedarbejdere, skulle studere den. Efter hans død i 2006 trak landet sig stilfærdigt tilbage fra noget af dette. Men marmorbyene står stadig, og hans efterfølgere har tilføjet deres egne monumenter siden.

Omkring 70 procent af Turkmenistan er Karakum, som betyder "sort sand" på turkmen [1]. Det er et af Asiens tørreste steder. Sommertemperaturer overstiger regelmæssigt 43 grader Celsius, og ørkenen modtager mindre end 20 centimeter regn pr. år. For at gøre landet dyrkbar byggede sovietter Karakum-kanalen, en af verdens længste irrigationskanaler, der løber omkring 1.400 kilometer fra Amu Darya-floden mod vest til det Kaspiske Hav.

Ligesom Aralsøen længere mod nord kom kanalen med høje miljøomkostninger. Så meget vand blev afledt fra Amu Darya at floden næppe når Aralen, og salt er sivlet ind i de irrigerede felter. Men kanalen forvandlede også dele af Sydturkmenistan til bomuldsland, og bomuld sammen med naturgas blev rygraden på økonomien.

Turkmenistan har verdens fjerde største naturgasreserver, kun efter Rusland, Iran og Qatar [5]. Galkynysch-feltet i sydøst er et af de største enkeltgasfelter nogensinde opdaget. Det meste af denne gas strømmer nu mod øst til Kina, som byggede en lang gas rørledning på tværs af Centralasien i 2000erne og har været landets vigtigste kunde siden.

Den rigdom fra gas manifesterer sig ulige. Ashgabat har glindrende hvide marmorappartementblokke, springvand og et gigantisk pariserhjul lukket i en glaskuppel. Uden for hovedstaden lever meget af landet et langt mere beskedent liv, med udbredt mangel på basisvarer som mel og madolie rapporteret de seneste år. I lang tid modtog borgere gratis elektricitet, gas, vand og salt, en fordel introduceret af Niyazov, men disse subsidier blev gradvist udfaset i slutningen af 2010erne.

Turkmenistans nasjonale symbol er en hest, og ikke blot en hvilken som helst hest. Akhal-Teken er en af verdens ældste racer, værdsat for udholdenhed og for en metallisk pels der virkelig glitrer guld i solen. Racen er blevet holdt i denne region i mindst 3.000 år og bidrog sandsynligvis til blodlinjerne fra den moderne Thoroughbred [6].

Hver april fejrer landet en Dag for den turkmeniske hest med parader, skønhedskonkurrencer og løb. Præsidenten, traditionelt en seriøs hesteentusiast, rider ofte på en personligt. Det anslås at der er få tusinder rene Akhal-Tekes tilbage i verden, og Turkmenistan behandler dem som en slags levende national skat.

Turkmenistan er en af de mest isolerede nationer på planeten. Pressefriheds rangeringer placerer det konsekvent nær meget bund, ved siden af Nordkorea og Eritrea. Internetadgang er kraftigt filteret. Uafhængig journalistik i landet er praktisk talt umulig. Udenlandske besøgende har normalt behov for en rejsebureau sponsor og en fast rejseplan for at komme ind overhovedet, og mange rejsebloggere der er nået dertil beskriver at blive fulgt af tilsynsførende.

Og ingen taler om dette, men landet har også en stillereflade. Gamle karavanstoppe-ruiner fra Silkevejn, som byen Merv, prikker ørkenen. Merv var engang en af verdens største byer, før mongolerne ødelagde det i 1221. Ruinerne er nu et UNESCO-verdensarvestedsted, siddende næsten tomt under en enorm himmel. Kløften mellem hvad der var og hvad der er nu er det mest interessante ved Turkmenistan når du virkelig ser.

Turkmenistan er generelt fysisk sikkert, med lave kriminalprocenter på gaden mod turister. Det større problem er adgang: visa er vanskelige at få og det meste af uafhængig rejse er ikke tilladt. Besøgende skal normalt rejse med en statsgodkendt turoperatør og kan være underlagt overvågning.

Turkmen er det officielle sprog og tales af størstedelen af befolkningen. Russisk er stadig almindeligt i forretninger og blandt ældre bybeboere, en arv fra Sovjet-tiden. Turkmen skrives i et modificeret latino-alfabet, der skiftede fra kyrillisk i 1990erne.

Turkmenistan er mest kendt for Darvaza-gaskrateret, en metankar der kontinuerligt brænder siden 1971. Det er også kendt for sin hvide marmorhauptstad Ashgabat, sine enorme naturgasreserver, Akhal-Teke-hesteracen og for at være et af verdens mest lukkede samfund.

Størstedelen af turkmenere er sunni-muslimer, selvom religiøs praksis har tendens til at blande islam med ældre tyrkiske og nomadiske traditioner. Regeringen kontrollerer strengt religiøse organisationer og uregistreret tilbedelse er begrænset. Små russisk-ortodokse og andre minoritetssamfund eksisterer også, primært i byer.

Turkmenistan dækker omkring 488.100 kvadratkilometer, hvilket gør det lidt større end Californien og cirka samme størrelse som Spanien. Omkring 70 procent af det land er Karakum-ørkenen. Befolkningen er kun omkring 7 millioner, så meget af landet er sparsomt befolket.

1. The World Factbook: Turkmenistan (CIA)
2. World Bank: Turkmenistan Country Profile
3. National Geographic: Darvaza Gas Crater, the Door to Hell
4. Guinness World Records: Highest concentration of white marble-clad buildings
5. BP Statistical Review of World Energy: Natural Gas Reserves
6. Encyclopaedia Britannica: Akhal-Teke Horse