Storbritannien: Fire lande på en lille øgruppe

• Hovedstad: London, befolkning omkring 9 millioner i selve byen og omkring 14 millioner i det større byområde, den største urbane region i Vesteuropa [1]
• Samlet befolkning: cirka 68 millioner i England, Skotland, Wales og Nordirland [2]
• Område: 243.610 kvadratkilometer, mindre end staten Oregon men med over 15 gange flere mennesker
• Officielt sprog: engelsk, med walisisk, skotsk gælisk, irsk, scots og Ulster Scots alle med officiel eller anerkendt status i deres hjemmeregioner [3]
• Valuta: britiske pund (GBP), den ældste valuta, der stadig er i kontinuerlig brug overalt i verden
• Storbritannien er ikke ét land, men fire, samlet i en enkelt stat med en monark, et parlament i Westminster, og fire meget forskellige ideer om, hvad britiskhed betyder [4]

Jeg troede engang, at Storbritannien og England var det samme. Mange amerikanere gør det. Så på universitetet trak en professor fra Glasgow en serviet ud og tegnede fire overlappende cirkler, England, Skotland, Wales og Nordirland, og forklarede, at kalde en skotte engelsk er cirka ensbetydende med at kalde en texaner en yankee. Måske værre. Servietten foredraget varede tyve minutter, og jeg lod den være foldet i en notesbog i år.

Storbritannien er ét land lavet af fire lande, og når du først ser det, begynder næsten alt omkring stedet at give mere mening.

Hele Storbritannien ville passe ind i Oregon med plads til overs. Fra Englands sydkyst til Skotlands nordlige spids er det cirka 600 miles, så at sige kørsel fra Portland til Salt Lake City. Og alligevel har du inden for det område Dovers kritklinter, Lake Districts toppe, walisiske skiferdale, skotske højlande, hele den litterære geografi af Thomas Hardy, Brontëerne og Walter Scott, plus over 6.000 øer talt op langs kysten. De fleste af disse øer er ubeboede klipper, men omkring 130 har mennesker på sig.

Du er aldrig mere end 70 miles fra havet noget sted i Storbritannien. For nogen, der voksede op uden kystadgang i Montana, er det en mærkelig ting at internalisere. Landet er i det væsentlige en lang kystlinje med nogle bakker og byer i midten.

England er langt det største med omkring 56 millioner af den samlede befolkning på 68 millioner. Skotland kommer dernæst med omkring 5,5 millioner, derefter Wales med 3,1 millioner, derefter Nordirland med 1,9 millioner. De deler en monark og Storbritanniens parlament, men Skotland, Wales og Nordirland har hver deres eget decentraliserede styre, som håndterer mange lokale anliggender. Skotland har sit eget retssystem, sin egen skolefysik og udskriver sine egne pengesedler (som engelske butikkeiere nogle gange ser på med mild mistænksamhed).

Flaget, som alle kender, Union Jack, er faktisk tre flag stablet oven på hinanden. Sankt Georgs kors for England, Sankt Andreas kors for Skotland, og Sankt Patriks kors repræsenterer Irland. Wales er helt fraværende fra designet, et ømt punkt, der kommer op i Cardiff oftere end resten af landet bliver klar over.

London begyndte som en romersk handelspost kaldet Londinium omkring år 50, og byens mure, som romerne byggede, tegner stadig kanten af det, der nu kaldes City of London, den oprindelige kvadratmil. Storbyen område har spredt sig omkring 30 miles i alle retninger siden da. Big Ben, klokkettårnet, de fleste mennesker forestiller sig, når de hører London, hedder teknisk Elizabeth Tower. Big Ben er blot det største klokke inden i den. Jeg var nødt til at slå det op to gange.

London har også verdens ældste underjordiske jernbane, åbnet i 1863, som londonere kalder Tube og klager konstant over. De dybeste stationer sidder omkring 192 fod under gaderunniveauet. Under anden verdenskrig fungerede disse dybe stationer som bombelyly. Nogle perroner har stadig markering, der viser, hvor køjesengene var.

Parlamentet i Westminster sporer sine ursprung til et råd, som kong Edward I indkaldte i 1295, som historiker betragter som det første genkendelig engelske parlament. Det gør institutionen ældre end de fleste moderne nationer [4]. Nuværende bygning er yngre, genopbygget efter en brand i 1834, men proceduren indeni er fuld af levn: en ceremoniel mace placeret på bordet før sessioner begynder, en dørvogt, der slår døren til Commons i ansigtet på monarkens repræsentant hver gang et nyt parlament åbnes, en Taler, der bliver fysisk trukket til stolen af kolleger for at genskabe middelalderlig modvilje hos parlamentsmedlemmer, som over århundreder nogle gange mistede hovedet for at bringe dårlige nyheder til kongen.

Overhuset har stadig arvelige medlemmer. Ikke så mange som før, men nok til at nogle pladser i lovgivningen stadig videregives gennem blodlinjer. Monarken har ikke nægtet kongeligt samtykke til en lov siden 1708.

Britere drikker omkring 100 millioner kopper te hver dag, hvilket svarer til omkring 1,5 kop per person, hver person, hver dag. Te ankom til England i 1660erne fra Kina og Indien, og inden for et århundrede var det blevet den nationale drik, delvis fordi kogning af vand gjorde det sikrere end det lokale grundvand. Den engelske vane med mælk i te startede sandsynligvis af praktiske grunde - varmt te revnede de billige porcelænkopper, som arbejderfamilier havde råd til, og et skvulp kold mælk først holdt dem hele.

Pubben er det andre stykke nationalt infrastruktur. Der er omkring 45.000 af dem over hele Storbritannien, ofte bygget ind i rum, der plejer at være postkarsenværtshuse eller landsbyhuse. Nogle af de ældste hævder kontinuerlig service, der går tilbage 800 eller 900 år. The Old Trip to Jerusalem i Nottingham siger, at den har betjent siden 1189, året da korstogene drog under Richard Løvehjertet, selv om optegnelserne er uklare. Under alle omstændigheder kommer en pint i en pub som denne med fornemmelsen af, at du er del af en meget lang række.

Her er det ved britisk vejr. London får faktisk mindre årlig nedbør end New York, Sydney eller Miami, omkring 23 tommer årligt. Den fordeler blot regnen over mange flere dage, ofte som en fin tåge, som lokalbeboere kalder "mizzle". Ryktet om grumset vejr er virkelig et rykte om skyet dage. Landet ligger på samme breddegrad som Hudson Bay i Canada, men forbliver varmt på grund af Golfstrømmen, hvorfor palmer vokser i Cornwall.

Sne i Sydengland er sjælden nok til, at alvorlig snefald grundlæggende lukker jernbaneネt. I Skotland er det en anden historie. Cairngorms får rigtig vintervejr, og Ben Nevis, Storbritanniens højeste top på 4413 fod, holder sne sent ind på foråret.

Storbritannien har produceret flere Nobelpristagere per capita end næsten noget andet land i verden. Listen over ting, der blev opfundet eller først udviklet der, er virkelig mærkelig i omfang: dampmaskinen, jernbanen, World Wide Web (Tim Berners-Lee i 1989), penicillin, jetmotoren, fjernsynet, telefonen (med Alexander Graham Bell arbejdende i Skotland), cyklen, plæneklipperen, computeren (Alan Turings maskiner på Bletchley Park), moderne fodbold, rugby, cricket, golf og tennis.

Så er der de kulturelle eksporter. Det engelske sprog selv, talt af over en milliard mennesker, herunder det meste af videnskabs- og luftfartsverdenen. Shakespeare. The Beatles. James Bond. Sherlock Holmes. Harry Potter. BBC. Landet slår hårdere end dets befolkning ville foreslå, og meget af det stammer fra, at det er et lille sted med en meget lang erindring.

Nej. England er et af fire lande, der udgør Storbritannien, sammen med Skotland, Wales og Nordirland. Storbritannien er den suveræne stat. England er det største af dets konstituerer lande med omkring 56 millioner mennesker. Storbritannien refererer til øen, der indeholder England, Skotland og Wales.

London er hovedstad i Storbritannien og har været sæde for engelsk og derefter britisk regering siden romerne grundlagde Londinium omkring år 50. Byen har omkring 9 millioner mennesker og et byområde på omkring 14 millioner, det største i Vesteuropa.

Engelsk er det dominerende og officielle sprog, der bruges i regering og erhverv i hele landet. Walisisk er co-official i Wales, skotsk gælisk og scots er anerkendt i Skotland, og irsk og Ulster Scots er anerkendt i Nordirland. Regionale accenter varierer enormt over korte afstande.

Valutaen er britiske pund (GBP), symboliseret som pundtegnet. Det er den ældste valuta, der stadig er i kontinuerlig brug over hele verden, med rødder, der går mere end 1200 år tilbage. Skotland og Nordirland udsteder deres egne pengesedler, som er lovligt betalingsmiddel over hele Storbritannien.

Storbritannien er et konstitutionelt monarki med kong Charles III som statschef og en premierminister som regeringschef. Monarkens rolle er i høj grad ceremoniel. Virkelig politisk magt ligger hos parlamentet i Westminster og premierministeren, for tiden leder af det største parti i Underhuset.

1. Office for National Statistics: Population of Cities and Regions
2. Office for National Statistics: UK Population Estimates
3. UK Government: Recognised Regional and Minority Languages
4. UK Parliament: A Brief History of Parliament
5. Historic Royal Palaces: London and the Tower of London
6. British Library: Tea in British History