Billedet, der gjorde Ørntågen kendt af de fleste -- tre mørke tårne af gas, der rejser sig fra en glødende sky -- var ikke et originalt Hubble-billede. Disse "elefantsnabler" var allerede blevet observeret i 1920 af astronomen John Charles Duncan på en fotografisk plade eksponeret gennem Mount Wilson-observatoriets 60-tommer teleskop. De kaldes Skabelsens søjler, fordi den gas og det støv, de består af, er i gang med at skabe nye stjerner, samtidig med at de eroderes af lys fra nærliggende stjerner, der for nylig er dannet.
Selve tågen bærer tre katalognumre på én gang. Den er Messier 16 (M16) for stjernekiggere, NGC 6611 for den unge stjernehob i dens hjerte, og IC 4703 for den glødende brintgas, der omgiver denne hob -- også kendt som Stjernedronning-tågen. Den ligger omkring 5700 lysår fra Jorden, i stjernebilledet Slangen, og den danner stadig aktivt stjerner i dag.
Denne guide fokuserer på det, der gør Ørntågen distinkt i sig selv: dens størrelse, hoben begravet inde i den, søjlernes lange observationshistorie fra en glasplade fra 1920 til rumteleskopet James Webb, og den igangværende proces, der stille og roligt eroderer disse berømte tårne.
En stjernehob begravet i sin egen fødestue
Ørntågens glødende gas og stjernehoben inde i den er teknisk set to forskellige katalogobjekter. Gasskyen er en diffus emissionståge, eller H II-region, katalogiseret separat som IC 4703, mens de omkring 8100 stjerner, der er født i den, udgør den åbne stjernehob NGC 6611. De fleste af disse stjerner er koncentreret i en åbning i molekylskyen nordvest for søjlerne -- hvilket betyder, at hoben og søjlerne optager forskellige hjørner af samme fødestue frem for at overlappe hinanden.
Det klareste medlem af denne hob, en stjerne katalogiseret som HD 168076, skinner med en tilsyneladende størrelsesklasse på +8,24. Det er for svagt til det blotte øje, men let synligt med en god kikkert -- et af de mere tilgængelige dybe himmelobjekter for amatørastronomer, der er villige til at pege deres udstyr mod Slangen.
Halvfjerds lysår bred, forankret i slangens hale
Ørntågen ligger i Slangen, en af de mere ejendommelige poster på stjernebilledkortet: det er det eneste af de 88 moderne stjernebilleder, der er delt i to adskilte dele, Serpens Caput (hovedet) mod vest og Serpens Cauda (halen) mod øst. Tågen hører til halvdelen med halen, i retning af det galaktiske centrum, omkring 5700 lysår væk.
På den afstand bliver tågens sande størrelse tydelig -- den måler 70 gange 50 lysår, stor nok til at rumme ikke kun stjernehoben, men de tre separate støvskyer, der udgør Skabelsens søjler. En tåge af denne størrelse overgår langt selve søjlerne, som blot er ét dramatisk træk udskåret i en meget større sky.
.jpg){kind=link}
Et gasspir på ni lysår
Skalaen viser sig igen i et mindre kendt træk ved tågen: et spir af gas, der ses stikke ud fra dens nordøstlige side og strækker sig cirka 9,5 lysår -- omkring 90 billioner kilometer -- fra bund til spids. Det er en påmindelse om, at Skabelsens søjler, uanset hvor ikoniske de er, ikke er den eneste struktur af sin slags inde i Ørntågen; de samme kræfter, der former søjlerne, former gas i hele området.
Søjlerne blev fundet årtier før Hubble gjorde dem berømte
Længe før Hubble eksisterede, var de søjleagtige "elefantsnabler" af gas og støv allerede registreret. John Charles Duncan identificerede dem i 1920 ud fra en plade taget med Mount Wilson-observatoriets 60-tommer teleskop, længe før det billede, de fleste i dag forbinder med dem.
Det billede kom i 1995, da astronomerne Jeff Hester og Paul Scowen brugte Hubble-rumteleskopet til at fotografere området, en observation, der i høj grad forbedrede den videnskabelige forståelse af de processer, der er i gang inde i tågen. Fotograferet den 1. april 1995 blev det resulterende billede senere kåret som et af de ti bedste Hubble-fotografier af Space.com -- hvilket cementerede et billede af formationer, som stjernekiggere på jorden allerede havde skimtet generationer tidligere.
Inde i kameraet, der fotograferede et ikon
Billedet af Skabelsens søjler fra 1995 var ikke én enkelt eksponering. Det er et komposit af 32 forskellige billeder, taget af fire separate CCD-sensorer i Hubbles Wide Field and Planetary Camera 2. At sammensætte snesevis af billeder fra fire sensorer er en del af grunden til, at billedet fremstår som et så sømløst, detaljeret portræt af søjlerne -- det, der ligner ét fotografi, blev faktisk sammensat af mange.
Søjlerne genbesøgt: 2015 og James Webb-æraen
Hubble stoppede ikke ved ét kig. For at markere 25-året for teleskopets opsendelse satte astronomer et større og mere detaljeret billede af Skabelsens søjler sammen, som blev afsløret i januar 2015 på et møde i American Astronomical Society i Seattle. Det billede kom fra Hubbles Wide Field Camera 3, installeret i 2009 -- et nyere instrument end det, der blev brugt i 1995, i synligt lys.
Søjlerne fik endnu en nærbillede i oktober 2022, da det blev afsløret, at rumteleskopet James Webb havde taget sit eget billede af strukturen med instrumentet NIRCam om bord på rumfartøjet. Mellem en fotografisk plade fra 1920, Hubbles billeder fra 1995 og 2015, og Webbs udsyn fra 2022 er Skabelsens søjler nu blevet dokumenteret gennem mere end et århundredes astronomisk teknologi.
.jpg){kind=link}
Hvor nye stjerner former deres egen fødestue
Søjlerne er ikke statiske monumenter -- de bliver aktivt omformet. Stjernerne, der fødes i Ørntågen, sammen med andre omkring 5 millioner år gamle, har i gennemsnit en temperatur på omkring 45.000 kelvin og producerer enorme mængder stråling, der med tiden vil ødelægge selve støvsøjlerne. De samme strukturer, der gjorde tågen berømt, bliver langsomt nedbrudt af de stjerner, der dannes omkring og inde i dem.
En del af denne erosionsproces har et navn: fotofordampning, hvor energirig stråling ioniserer gas og får den til at sprede sig væk fra strålingskilden -- typisk ultraviolet lys, der strømmer fra unge, varme stjerner ud i omgivende skyer af gas og støv. Ørntågen har et særligt bidrag til denne historie: fordampende gasglober, eller EGG'er, tætte klumper af gas, der formes og spredes af stråling, blev først opdaget her. Søjlerne er med andre ord mindre et fast monument og mere et synligt øjebliksbillede af en fødestue, der fortærer sine egne vægge.