Falcon 9 har fløjet 660 succesfulde missioner, flere end noget andet aktivt bæreraket. Dens track record over mere end halvandet årti med flyvninger omfatter kun 2 fejl under flyvning, 1 delvis fejl og 1 raket, der blev ødelagt, før den overhovedet forlod affyringsrampen.
SpaceX's arbejdshest debuterede den 4. juni 2010 og fløj derefter SpaceX's første Commercial Resupply-mission til ISS den 8. oktober 2012. I årene siden er Falcon 9 blevet det tætteste rumfart nogensinde har haft på en planlagt bustjeneste — en rolle bygget næsten udelukkende på et trick, de fleste raketter aldrig lærer: at lande sig selv.
Denne guide gennemgår, hvordan det trick blev opnået, hvad det ændrede ved omkostningerne ved at komme i kredsløb, og hvordan en raketserie, der startede med en ildfuld motorfejl, endte med at transportere astronauter til Den Internationale Rumstation.
En raket bygget til at komme hjem
Falcon 9's første trin er designet til at lande lodret og flyve igen, noget SpaceX først udførte på boosterens 20. flyvning, i december 2015. Den ene landing ændrede fuldstændig, hvad en raketboosters opgave kunne være: i stedet for at brænde op under genindtrængning eller sænke i havet, kunne den største og dyreste del af raketten flyves, fanges og opsendes igen.
Turen hjem begynder næsten øjeblikkeligt. Så snart Falcon 9 letter fra Cape Canaveral og sender sin nyttelast på vej, vender det brugte første trin om og begynder at flyve tilbage mod landingszonen cirka 4,5 minutter efter start — lang tid før det øverste trin overhovedet er færdig med at bringe sin last resten af vejen til kredsløb.
Landingen der krævede fem forsøg
At lande på fast grund var svært nok. At lande på et skib, der duvede på det åbne hav, var et helt andet problem, og SpaceX havde brug for flere forsøg for at løse det. Den milepæl kom under flyvning 23, CRS-8-fragtmissionen — første gang en Falcon 9-booster klarede en landing på et autonomt droneskib på havet.
Den landing var faktisk SpaceX's 5. forsøg på at bringe en booster ned på et skib — et meget sværere trick end at lande på fast grund, da havet selv aldrig ligger stille. Elon Musk indrømmede, at hans eget team op til den flyvning privat vurderede chancerne for succes til kun 2:1, hvilket siger noget om, hvor langt fra rutine manøvren stadig føltes dengang.
At flyve den samme booster to gange
At lande en booster betaler sig kun, hvis man kan flyve den igen. Den næste milepæl, flyvning 32's SES-10-mission, så booster B1021 blive den første orbitalklasse-kerne, der nogensinde fløj to gange — og SpaceX genvandt en nyttelastkappe for første gang på samme flyvning, hvilket sluttede cirklen for genbrug af næsten hele raketten.
Den første genflyvning fandt sted i marts 2017, og en anden genbrugt booster fulgte den ud i rummet i juni 2017, blot 5 måneder efter den pågældende kernes oprindelige opsendelse. Vendetiden betød næsten lige så meget som selve landingen: en booster, der tager år at genopsende, sparer næsten ingen omkostninger, men en, der kan flyve igen inden for få måneder, begynder at ligne en rigtig flåde.
Fra enkeltstående bedrift til rutine på samlebånd
Hvad startede som et sensationelt eksperiment, blev til sidst til baggrundsstøj. I 2023 var tempoet blevet næsten rutinemæssigt: SpaceX opsendte Falcon 9 91 gange det år, havde kun brug for en helt ny booster til 4 af de flyvninger, og bragte hver enkelt booster hjem bagefter.
Individuelle kerner beviste også, at de kunne fortsætte med at flyve langt længere, end tidlige skeptikere over for genbrug havde forventet. Ved maj 2021 var en bestemt kerne, B1051, blevet den første Falcon 9-booster til at nå 10 flyvninger — et tal, der ville have lydt utroligt tilbage, da det stadig føltes som et møntkast bare at lande en booster én gang.
Rekorder sat på vejen
Genbrug skar ikke kun omkostninger — det gav SpaceX mulighed for at pakke mere ind i en enkelt opsendelse. Den 24. januar 2021 satte en enkelt Falcon 9-flyvning en ny rekord ved at bringe 143 satellitter i kredsløb på én gang, flere end nogen anden raket havde bragt tidligere.
Økonomien bag genbrugsindsatsen var beskrevet længe før SpaceX overhovedet landede en booster. En NASA-rapport fra 2011 beregnede, at det ville have kostet omkring 4 milliarder dollar at bygge en raket i Falcon 9-klassen via agenturets traditionelle kontraktmetode, mod cirka 1,7 milliarder dollar med den mere kommercielle tilgang, SpaceX faktisk brugte.
Motorerne der lærte af fiasko
Ingen af denne pålidelighed var uundgåelig. SpaceX's oprindelige Merlin 1A-motor fløj kun to gange. Dens debut den 24. marts 2006 endte, da en brændstoflækage antændte en brand kort efter opsendelsen; et andet forsøg den 21. marts 2007 fungerede endelig og lagde grunden for Merlin-motorfamilien, der nu driver hver Falcon 9.
Motorens turbopumpe antyder, hvor meget ingeniørkunst der ligger bag en tilsyneladende rutinemæssig opsendelse. Dens delvist admitterede turbine — et design, hvor arbejdsmediet kun rammer en del af hjulets omkreds i stedet for hele ringen — snurrede op til 20.000 omdrejninger i minuttet trods en vægt på blot 68 kg, hvilket pakkede seriøs kraft ind i en lille, let del.
Falcon 9's menneskelige last
Falcon 9 opsender ikke kun satellitter og fragt. Demo-2, missionen der for første gang satte astronauter ombord på raketens Dragon 2-kapsel, lettede den 30. maj 2020 efter gentagne forsinkelser og åbnede et nyt kapitel for raketten ud over satellitter og forsyningsflyvninger til stationen.
Dragon 2 havde en unik titel fra januar 2025: det eneste operationelle orbitale fragtrumfartøj i verden, der genbruges mellem flyvninger. At tanke det til opsendelse bryder også med, hvordan NASA plejede at gøre tingene — ældre rumfartøjer som Saturn V og Space Shuttle fik lastet deres drivmidler timer før opsendelsen, længe før besætningerne gik ombord, mens Falcon 9 venter til lige inden start med at tanke, og holder sin flydende oxygen superkølet tæt på −340 °F og sin petroleum kølet tæt på 20 °F.