Halleys Komet er den eneste kendte kortperiodisk komet, der er konsekvent synlig for det blotte øje fra Jorden, og dukker op omtrent hver 75-76 år, selvom flertallet af registrerede fremtoninger, 25 ud af 30, er sket efter 75-77 år. Den blev sidst set i de indre dele af solsystemet i 1986 og vil dukke op igen i midten af 2061. Hvis du så den som barn i 1986, er 2061 den eneste realistiske anden chance, de fleste mennesker vil få.
Den forudsigelse er præcis det, der gør Halleys Komet unik. Kometer er som regel uforudsigelige besøgende – de fleste passerer gennem det indre solsystem en gang og forsvinder i årtusinder eller for evigt. Halley fortsætter med at vende tilbage efter en tidsplan, der er relevant for mennesker, tæt nok til at samme person plausibelt kan se den to gange.
Halleys periodiske tilbagekomst til det indre solsystem er blevet observeret og registreret siden mindst 240 f.v.t., men først i 1705 forsto Edmond Halley, at disse fremtoninger var genfremtoninger af samme komet. To tusinde år af observationer, behandlet som separate begivenheder, indtil en astronom skjøn, at de alle var det samme objekt på en lang, langsom sløjfe.
Astronomen, der Gjorde Matematikken
Det var Edmond Halley, som i sin 1705 Oversigt over Kometernes Astronomi brugte Newtons love til at beregne Jupiters og Saturns gravitationelle virkninger på kometbaner, arbejde, som tillod ham at genkende kometen som periodisk. Før Halley havde ingen forbundet historiske observationer til et enkelt mønster – kometer blev antaget at være engangsbegivenheder, uforudsigbare varsler, der fejer forbi og forsvinder.
Halleys beregning viste sig at være mere end blot en akademisk øvelse. Ved at spore kometens bane tilbage gennem registreret historie gav han effektivt astronomi en testbar forudsigelse: hvis hans matematik var rigtig, ville samme komet vende tilbage efter en fast tidsplan. Det gjorde den, og den har været opkaldt efter ham siden – en sjælden tilfælde af en videnskabsmand, der ser sin egen teori valideret posthumt, årtier efter hans død, nøjagtigt efter planen.
En Bane der Strækker sig Forbi Pluto
Halleys banperiode har varieret mellem 74 og 80 år siden 240 f.v.t.; dens bane er meget elliptisk, med en excentricitet på 0,967. På en skala fra 0 (en perfekt cirkel) til 1 (en flugtbane), placerer det tal Halleys sti omkring så langstrakt som en bane kan blive, mens den forbliver bundet til Solen.
Den langstrakte bane bringer kometen til yderligheder. Halleys perihelium, dets nærmeste punkt til Solen, er 0,59 AU, tættere på Solen end Venus, mens dets aphelium, dets fjerneste punkt, er 35 AU, omtrent Plutos baneavstand. I løbet af en bane svinger Halley fra indersiden af Venus' bane langt forbi Neptun og tilbage – et enkelt objekt, der oplever både varmen i det indre solsystem og kulden i det ydre solsystem i en gentagen cyklus på årtier.
En Minuskul Kerne Bag En Massiv Glød
.png){kind=link}
For noget, der er synligt på tværs af solsystemet, er Halleys faktiske krop overraskende beskeden. På trods af komas enorme størrelse, er Halleys kerne relativt lille: blot 15 kilometer lang, 8 kilometer bred og måske 8 kilometer tyk – mindre end mange byer. Alligevel producerer denne lille kerne noget enormt, når den nærmer sig Solen: Halleys koma, atmosfæren, der udvikler sig, når kometen nærmer sig Solen, kan strække sig op til 230.000 km fra kernen, mens dens ionhale kan strække sig mere end 100 millioner km ud i rummet.
Den skala er ikke unik for Halley blandt kometer. En komets koma kan vokse til 15 gange Jordens diameter, og dens hale kan strække sig forbi en astronomisk enhed; langperiodiske kometer antages at stammer fra Oort-skyen, en kuglformet sky af isige legemer, der strækker sig fra uden for Kuiperbæltet til halvvejs til nærmeste stjerne. Halley selv er en kortperiodisk komet, men den samme fysik, der bygger dens koma og hale, styre hver komet, der nogensinde har streifet forbi Solen.
Skrevet ind i Menneskehedens Historie i Over To Tusinde År
Få astronomiske objekter har en så lang dokumenteret historie som Halleys Komet. Den første sikre fremtoning af Halleys Komet i historiske kilder er en beskrivelse fra 240 f.v.t. i den kinesiske krønike Optegnelser af den Store Historiograf – en observasjon registreret mere end to årtusinder før nogen forsto, hvad de så.
.png){kind=link}
Kometen har en vane med at dukke op i skæbnesvangre øjeblikke. I 1066 blev kometen set i England og antaget at være et ildevarsel: senere det år døde Harold II af England ved Slaget ved Hastings, og Wilhelm Erobreren gjorde krav på tronen. Halley kom inden for 0,10 AU af Jorden på det tidspunkt – en påfaldende tæt passage, og en der nærede fornemmelsen blandt observatører om, at kometen var et ildevarsel om noget betydningsfuldt.
Århundreder senere formede kometen stadig, hvordan mennesker forstod verden omkring dem. Ifølge legenden blev Genghis Khan inspireret til at rette sine erobringer mod Europa af den tilsyneladende vestlige bane for Halleys fremtoning i 1222 – uanset om historien er bogstaveligt talt sand eller ej, afspejler den, hvor alvorligt en komets bane kunne tolkes som et tegn i middelalderens verden.
Århundredet da Videnskaben Endelig Indhentede
I det tyvende århundrede var Halleys tilbagekomster blevet et spørgsmål om instrumenter snarere end iledvarslinger. Kometens tilnærmelse i 1910 var den første, som fotografier og spektroskopiske data eksisterer for, og den 19. maj det år passerede Jorden faktisk gennem kometens hale – en hel planet, der fysisk bevæger sig gennem det luftige materiale, der trækkes bagved kometens kerne.
1986-tilbagekommen var mindre dramatisk at se på, men mere åbenbarende at studere. Halleys Komets 1986-fremtoning var den mindst gunstig placeret på register; i februar 1986 var kometen og Jorden på modsatte sider af Solen, hvilket skabte de værst mulige observationsbetingelser for jordbaserede observatører i de foregående 2000 år. Hvad jordbaserede observatører mistede i synlighed, gjorde rumfartøjer op for med nærhed: Giotto-rumfartøjet blev det første rumfartøj, der gjorde tæt-optagelser af en komet, nærmede sig Halleys kerne på en afstand af 596 km den 13. marts 1986 – menneskhedens første tæt kig på en komets faktiske overflade.
Selv efter det forbiflyv fortsatte Halley med at overraske astronomer. I februar 1991, på en afstand af 14,3 AU fra Solen, udviste Halley en udbrud, der varede flere måneder, lyste op fra omkring magnitude 25 til 19, usædvanligt, fordi kometer sjældent viser udbrudsaktivitet ud over 5 AU fra Solen. Fem år efter sin nærmeste tilnærmelse til Solen, og allerede langt ud over Saturnus bane, havde kometen stadig aktivitet at vise.
Hvad du kan Forvente Næste Gang
Halleys Komets næste perihelium er forudset til den 28. juli 2061, hvor den vil være meget bedre placeret til observation end i 1986, med en forventet tilsyneladende magnitude på -0,3 sammenlignet med blot +2,1 for 1986-fremtoningen – en dramatisk lysere, lettere at se fremtoning end 1986-passagen. Undervejs har kometen en fuldt optegnet rejseplan: den vil passere inden for 0,0543 AU fra Venus den 20. august 2061, efter at have passeret inden for 0,98 AU fra Jupiter den 9. september 2060.
Ser vi endnu længere ud i tiden, vil Halley nå næste perihelium den 27. marts 2134, forbipassere inden for 0,092 AU fra Jorden den 7. maj 2134, med en forventet tilsyneladende magnitude på -2,0 – endnu lysere end enten 1986- eller 2061-fremtoningerne. Alle, der håber at se Halleys Komet mere end én gang i sit liv, har nøjagtigt en praktisk chance: fang den i 2061, og håb på at være stadig her.