Voyager 1, det fjerneste rumfartøj, der nogensinde er sendt af sted, vil ikke nå Oortskyen i ca. 300 år — og når det først ankommer, ville det tage omkring 30.000 år at krydse hele vejen gennem det. Intet menneskeskabt objekt er kommet tæt på denne region, og intet vil gøre det på længere tid. Alligevel er astronomer sikre på, at den eksisterer.
Oortskyen formodes at være en sky af milliarder af isede planetesimals omgivende Solen i afstande fra 2.000 til 200.000 AU (0,03 til 3,2 lysår). Ingen har nogensinde fotograferet den eller fløjet gennem den; dens eksistens udledes helt fra banerne for kometer, der forekommer at komme fra den. Dette gør det til en af de mærkeligste strukturer, der tilskrives solsystemet — et skal så enormt, at det markerer Solens praktiske indflydelse, bygget næsten helt på indirekte bevis.
Her er hvad disse bevis faktisk siger: hvordan ideen opstod, hvordan skyen formodes at være konstrueret, og hvordan den forbinder sig til en håndfuld endnu mere underlige, endnu fjernere objekter, som astronomer faktisk har kunnet finde.
Tusinde Kuiperbælter væk
Den inderste del af Oortskyen er mere end tusinde gange længere væk fra Solen end Kuiperbælten, den spredte disk og de løsrevne objekter — tre nærmere beholdere af transnetunske objekter, som selv ligger langt ud over Neptun. Alt, der kvalificeres som "nærby" i det ydre solsystem, er stadig relativt set ved siden af Solen sammenlignet med hvor Oortskyen begynder.
Dette hul er netop grunden til, at skyen aldrig er blevet direkte observeret. Objekter der er små, isede og reflekterer næsten intet sollys på en afstand, hvor sollyset selv er blevet for svagt til at afsløre meget af noget. Hver mission, der er i stand til at nå disse afstande, er bygget til at flyve forbi noget helt tredje på vej ud.
To regioner, ét enormt skal
Skyen formodes at omfatte to regioner: en skivformede indre Oortsky omtrent på linje med solens ekliptika, også kaldet Hillsskyen, og en kugleformet ydre Oortsky. De to har ikke samme form, kredser ikke på samme måde, eller indeholder ifølge nogle estimater ikke engang omtrent det samme antal objekter.
.jpg){kind=link}
Den ydre kugleformede Oortsky har en radius på omkring 20.000-50.000 AU (0,32-0,79 lysår), mens den indre torusformede Oortsky har en radius på 2.000-20.000 AU (0,03-0,32 lysår). Med andre ord strækker den indre sky alene sig over et afstandsområde, der er bredere end hele banen for mange planeter tilsammen, og det er stadig det nærmeste af de to regioner til Solen.
To astronomer, tiår fra hinanden
I 1932 foreslog den estiske astronom Ernst Öpik et lager af langperiodiske kometer i form af en kredsende sky ved solsystemets yderste kant. Ideen vakte ringe opmærksomhed på det tidspunkt. Dens eksistens blev uafhængigt foreslået igen i 1950 af den hollandske astronom Jan Oort, til hvis ære ideen senere blev navngivet — ikke Öpiks, selvom han kom derhen først.
Oort forfulgte ikke et abstrakt spørgsmål. Han forsøgte at forklare noget, der ikke stemte omtrent kometerne, som astronomer allerede kendte til, og lageret, han foreslog, blev versionen af ideen, der holdt sig.
Hvorfor astronomer tror, at den er derude
Oort foreslog, at legemer i denne sky genopfylder og holder konstant antallet af langperiodiske kometer, der kommer ind i det indre solsystem, hvor de til slut forbruges og ødelægges under tæt passage til Solen. Uden et sådant lager burde langperiodiske kometer være opbrugt for længe siden, da hver tæt passage til Solen eroderer dem en smule mere.
Langperiodiske kometer formodes at stamme fra Oortskyen, en kugleformet sky af isede legemer, der strækker sig fra uden for Kuiperbælten til halvveis til nærmeste stjerne. Denne anden detalje er let at se over, men det betyder, at Oortskyen ikke bare er en solsystemfunktion gemt bag Neptun — ifølge nogle estimater når den omkring halvveis til enhver stjerne, der er nærmest Solen, hvilket sløring linjen mellem "vores system" og interstellart rum.
Billioner af isede legemer, mere eller mindre
Den ydre Oortsky kan indeholde billioner af objekter større end 1 km (0,6 mil), og milliarder af objekter med diametre på 20 km (12 mil). Selv det mindre af disse to tal er vanskeligt at visualisere; milliarder af objekter i størrelse med en lille by, individuelt for svage til at se, spredt over billioner af AU tomt rum.
Den indre Hillsky formodes at være endnu mere overfyldt. De fleste estimater placerer befolkningen i Hillskyen på omkring 20 billioner, omkring fem til ti gange den ydre Oortsky, selvom tallet kunne være ti gange større. Hvis disse estimater holder, befandt størstedelen af Solens kometmateriale sig aldrig i den mere fjerne, bedre kendt ydre sky — det er pakket ind i den nærmere, tættere indre hylde.
En tættere indre hylde med en voldelig oprindelseshistorie
Mange videnskabsmænd tror, at Hillskyen blev dannet fra en tæt, omkring 800 AU møde mellem Solen og en anden stjerne inden for de første 800 millioner år af solsystemet, som kunne hjælpe med at forklare dværgplaneten Sednas excentriske bane. Sednas bane har forvirret astronomer, fordi ingenting ved den passer: den er for langt væk til, at Neptuns tyngdekraft har formet den, og for langt væk fra nogen planet overhovedet.
Et enkelt gammelt stjernmøde ville løse begge problemer på en gang — det ville forklare, hvorfor den indre sky er pakket så tæt, som den ser ud til at være, og hvorfor et objekt som Sedna endte på en så strakt vej første gang.
Skubbet af forbipasserende stjerner og galaksen selv
Kometer driver ikke bare ud af Oortskyen på egen hånd. Samlet set kan så meget som 90% af alle kometer, der stammer fra Oortskyen være resultatet af det galaktiske tidevand — Mælkevejens eget bløde, men vedvarende gravitationstræk, der trækker på objekter så svagt bundet til Solen, at selv denne svage kraft kan fordrive dem.
Forbipasserende stjerner tilføjer af og til deres egne skub. Det antages, at Scholz stjerne for 70.000 år siden passerede gennem den ydre Oortsky, selvom dens lave masse og høje relativ hastighed begrænsede dens virkning. Fremadskuende i løbet af de næste 10 millioner år er den kendt stjerne med størst mulighed for at forstyrre Oortskyen Gliese 710 — en langsom, tæt passage, som i modsætning til Scholz stjerne, har nok tid og nærhed til at være vigtig.
Løsrevne verdener og interstellare besøgende
Mindst ni løsrevne objekter er blevet sikkert identificeret, af hvilke den største, fjerneste og bedst kendte er Sedna. Løsrevne objekter ligger i kløften mellem den godt kortlagt Kuiperbælte og den teoretiserede Oortsky, og hver hidtil opdaget er blevet behandlet som en mulig ledtråd til, hvordan den indre skys kant faktisk ser ud.
Dog alt, der passerer gennem solsystemet, tilhører det ikke. Fra 2025 er tre interstellare objekter blevet opdaget, der rejser gennem solsystemet: 1I/'Oumuamua i 2017, 2I/Borisov i 2019 og 3I/ATLAS i 2025. I modsætning til kometer i Oortskyen, som forbliver gravitationelt bundet til Solen i milliarder år, kom disse tre helt fra uden for solsystemet og forbipasserer simpelthen — en hyggelig påmindelse om, at ikke enhver fjern besøgende er bevis på selve skyen.
Astronomen, der forfulgte sin egen komet
Som 10-årig var Jan Oort sammen med sin far på stranden i Noordwijk, Holland, da han for første gang så Halleys komet.
I 1986, 76 år senere, steg han op i et fly og kunne se den berømte komet en gang til. På det tidspunkt bar lageret af kometer, som han havde foreslået årtier tidligere, allerede hans navn, selvom det aldrig var blevet set, og det er heller ikke endnu.