Saturn er den eneste planet i Solsystemet, der er mindre tæt end vand — omkring 30% mindre. Hvis du kastede det ind i et ocean stort nok til at holde det, ville det flyde på overfladen. Dette ene, næsten absurde faktum fanger, hvad der gør Saturn anderledes end enhver anden planet: det er en verden bygget næsten helt af gas, der knap holder sig sammen mod sin egen masse.
Det er en gasgiber med en gennemsnitlig radius omkring 9 gange jordens, men har kun en ottendedel af jordens gennemsnitlige tæthed — hvilket giver en planet over 95 gange mere massiv end jorden på trods af at være mest lufttomt pust. Selvom Saturn er næsten lige så stor som Jupiter, har det mindre end en tredjedel af Jupiters masse. Med sin lave tæthed, sine berømte ringe, sin enorme måne Titan og en sekskantformet storm, som egentlig ikke burde eksistere, er Saturn en planet, der fortsætter med at overraske dem, der studerer den nøje.
En Giber Bygget af næsten Ingenting
Saturns lave tæthed er ikke det eneste, der forvrænges af dens gasgiber-natur. Dens ækvatoriale radius er mere end 10% længere end dens polære radius — 60.268 km (37.449 mi) i forhold til 54.364 km (33.780 mi) — en udsvulmning forårsaget af hvor hurtigt planeten drejer på et legeme, der holdes sammen hovedsageligt ved tyngdekraft i stedet for solid struktur. Saturn har den næst korteste dag i Solsystemet: en dag varer kun 10,7 timer, selvom en fuld rejse rundt om Solen tager omkring 29,4 år (10.756 jorddage).
Denne rotation driver også Saturns vejr. Vinde i den øvre atmosfære når 1.600 fod pr. sekund (500 meter pr. sekund) i ækvatorregionen — sammenlign det med de stærkeste orkankraft-vinde på jorden, som topper omkring 360 fod pr. sekund (110 meter pr. sekund). Saturns "stille" bånd er stadig hurtigere end noget en orkan kan producere her.
Ringe Tyndere End De Ser Ud
Saturns ringe strækker sig fra 6.630 til 120.700 kilometer (4.120 til 75.000 mi) udad fra planetens ækvator — og alligevel i gennemsnit kun omkring 20 meter (66 fod) tykt. I skala er et system, der er så bredt og så tyndt, proportionalt fladere end et ark papir lagt på tværs af en fodboldplan.
Mennesker har set på ringene i over fire århundreder uden umiddelbar at forstå, hvad de så på. I 1610, et år efter sine første observationer med et teleskop, blev Galileo Galilei den første person til at observere Saturns ringe, selvom han ikke kunne se dem godt nok til at skelne deres sande natur. Det måtte vente til 1655, før Christiaan Huygens var den første til at beskrive dem som en skive, der omgiver planeten — og samme år, 25. marts 1655, opdagede Huygens også Titan, Saturns største måne, i samme observationskværn. To årtier senere, i 1675, opdagede Cassini kløften i ringene, der nu er kendt som Cassini-divisionen.
Endnu mere underlig, ringene kan være et relativt nyt tilføjelse til Saturn-systemet. Data fra Cassini-rumfartøjet tyder på, at de er meget yngre end selve planeten, sandsynligvis dannet inden for de seneste 100 millioner år og muligt så nylig som for 10 millioner år siden — hvilket betyder, at dinosaurer kan have set op på en ringlaus Saturn. Baseret på nuværende uddelingshastigheder kan ringene forsvinde igen om omkring 300 millioner år, hvilket gør hele dette spektakel til en forbigående fase i Saturns flere milliarders år lange liv.
En Familie på 293 Måner, Domineret af En
Saturn har 293 kendte måner, 63 af hvilke har officielle navne — og listen fortsætter med at vokse, når svagere, mindre satellitter bekræftes. Men en måne formørker resten: Titan, den største, udgør mere end 90% af massen i kredsløb omkring Saturn, inklusive ringene selv.
Titan er Saturns største måne og den næstststørste i Solsystemet. Det er den eneste kendte måne med en tæt atmosfære — tættere end jordens — og er det eneste kendte objekt i Solsystemet uden for jorden med klare bevis på stabile legemer af overfladeflydende. I årtier var denne væske mistænkt, men ikke bekræftet; eksistensen af væskerige kulbrinter på Titan blev endelig bekræftet in situ af Cassini-omløber, hvor Cassini-missionsteamet kunngjorde "definitiv bevis for tilstedeværelsen af søer fyldt med væskerig methan på Saturns måne Titan" i januar 2007.
En Lille, Iskaldt Måne Med Sit Eget Hav
Enceladus, meget mindre end Titan, fortæller en anden historie om vand i det ydre Solsystem. Det er dækket af ren, nyligt aflejret sne hundrevis af meter tyk, hvilket gør det til en af de mest reflektive legemer i Solsystemet — en måne så hvid, at den ser næsten kunstig ud mod rummets sortaghed.
Dette reflektive skal viste sig at skjule noget. Bevis for væskerig vand på Enceladus begyndte at ophobe sig i 2005, da forskere observerede pluimer, der indeholdt vanddamp, der sprøjtede fra dens sydpolske overflade, med stråler, der flyttede 250 kg vanddamp hvert sekund på op til 2.189 km/t (1.360 mph) ud i rummet — en lille måne, der aktivt spytter et hav ud i tomrummet.
Stormen Formet Som en Sekskant
Saturns nordpol ligger værtinde for en af de mærkeligste træk i Solsystemet: et vedvarende, cirka sekskantformet skyformasjon placeret på omkring 78°N. Siderne af sekskanten er omkring 14.500 km (9.000 mi) lange — omkring 2.000 km (1.200 mi) længere end jordens diameter — hvilket betyder, at en enkelt side af denne storm kunne sluge hele vores planet med plads til overs.
Det blev ikke opdaget med hensigt. Saturns polære sekskant blev fundet af David Godfrey i 1987, sammensat fra forbi-flight billeder taget af 1981 Voyager-missionen, og blev besøgt i nær detalj i 2006 af Cassini-missionen, årtier efter at nogen først lagde mærke til den form, der var skjult i gamle data.
Missionen Som Observerede Alt
Meget af det, der kendes til moderne Saturn — alderen af ringene, Titans søer, Enceladus' pluimer, sekskantens udholdenhed — sporer tilbage til en rumfartøj. Cassini var det fjerde rumfartøj, der besøgte Saturn, og det første, der kom ind i dets kredsløb, hvor det blev fra 2004 til 2017. Det blev lanceret 15. oktober 1997 og forblev aktivt i rummet i næsten 20 år, brugte næsten 7 år i transit og 13 år i omløb omkring Saturn, før dets mission sluttede.