Sedna tager omkring 11.400 år at fuldføre en bane omkring Solen — den længste omløbsperiode for noget kendt objekt på dets størrelse eller større. Det blev opdaget i 2003 og tilbringer næsten hele det enorme år langt ud over Neptunus i en rumegn, som normalt kun beskrives teoretisk: den indre kant af Oort-skyen.
Sedna er ikke et husholdsn navn som Pluto, men det tvinger astronomer til at gentænke, hvor Solsystemet virkelig ender. Dens bane er så strakt, dens oprindelse så svær at forklare med kendt fysik, og dens størrelse så stivnakket usikker, at den er blevet til en af de mest omstridte objekter, som nogensinde er fundet ud over Neptunus. Her er hvad et faktakontrolleret syn på Sedna afslører, fra den tilfældige måde, den fik sit navn til en tilnærmelse, der ikke vil gentage sig i over 11.000 år.
Et År, der Overstiger Skriftlig Historie
Ved afhel bringer Sednas bane den omkring 937 AU fra Solen — omkring 19 gange længere end Pluto nogensinde kommer. Ved perihel er det stadig 76,19 AU væk, som allerede placerer det langt ud over Neptunus. Det mellemrum mellem 76,19 og 937 AU er det, der gør Sednas bane så ekstrem, og det er også detaljen, der har drevet årtiers lange debatter om, hvordan Sedna endte der, da de fleste objekter på så strakte baner blev kastet ud af en planets gravitationskraft på et tidspunkt.
En så lang bane betyder, at Sednas «år» strækker sig over flere hele perioder af registreret menneskelig civilisation. Det, der observerede himlen, da Sedna sidste gang kom så tæt på Solen, efterlod ingen skriftlig optegnelse — objektet går simpelthen før skriftsproget.
Et af de Koldeste Steder, Der Er Målt
Nær afhel er Sedna et af de koldeste steder i Solsystemet: temperaturer der stiger aldrig over -240°C (-400°F). Afstand ændrer også, hvordan himlen ser ud. I stedet for en disk bliver Solen et lyspunkt blandt stjernerne, og selv på dets lyseste er det punkt kun omkring 45% så lyst som en fuldmåne ser ud fra Jorden. Det er stadig det lyseste objekt på Sednas himmel, men dagslys findes ikke på nogen velkendt måde der.
Den kombination af kulde og mørke er delvis grunden til, at Sedna blev overset så længe. En verden af denne størrelse, så langt væk, der reflekterer så lidt sollys, bliver kun påviselig med instrumenter, der er specielt bygget til at fange svagt, langsomt bevægende lys.
På opdagelsestidspunktet var Sedna det lyseste objekt, der blev fundet i Solsystemet siden Pluto i 1930. I alle planetletningsundersøgelser, der blev udført i de årtier mellem disse to opdagelser, var intet lysere dukket op. Det krævede et specialfremstillet vidvinkelkamera for endelig at fange noget, der havde siddet på himlen hele tiden.
Et Navn Valgt af Fejl
Sedna er opkaldt efter den inuitiske havsgudinne. Opdager Michael Brown har sagt, at han delvis valgte navnet, fordi han fejlaktig troede, at inuiterne var den polarkulttur, der var nærmest hans hjem i Pasadena — en geografisk antagelse, der viste sig at være forkert, selvom navnet alligevel blev stående. Dets vedvarende appel kom, efter hans egen forklaring, også ned til noget enklere: det var let at udtale for engelsk-talende, i modsætning til nogle af de konkurrerende navne, der blev overvejet for andre fjerne objekter.
Det er en lille påmindelse om, at selv videnskabelig namingiving, som er styret af internationale komiteer og formelle nomenklaturregler, fortsat fungerer gennem meget menneskelig, nogle gange fejlaktig, ræsonnement.
En Størrelse, Ingen Kan Præcist Fastslå
Sednas diameter er blevet revideret mere end en gang, da instrumenterne blev forbedret. I 2012 satte målinger fra Herschel Space Observatory Sednas diameter på 995 ± 80 km, hvilket ville gøre den mindre end Plutos måne Charon. I 2013 analyserede samme hold Sednas termiske data igen og fandt en diameter på omkring 906 km, med store fejlmarginer på +314/-258 km — et bredere usikkerhedsinterval end det tidligere estimat, på trods af den forbedrede model.
Den vedvarende usikkerhed kommer ned til en grundlæggende begrænsning: Sedna har ingen kendt måne. Uden en til at måle orbitale træk mod, har forskere ingen direkte måde at veje Sedna eller fastslå dens størrelse på, og må udlede begge dele fra, hvor meget sollys og varme den reflekterer og udsender fra milliarder kilometer væk.
Bundet for den Største Månløse Dværgplanet
Denne samme mangel på en måne sætter Sedna i en usædvanlig remis. Inden for måleusikkerhedsomfanget er Sedna bundet med Ceres i asteroidebæltet som den største kendte dværgplanet uden kendt måne. Hver anden dværgplanet større end disse to har mindst en bekræftet satellit.
Måske den Første Kendte Besøgende fra Oort-Skyen
I det papir, der annoncerer dens opdagelse, beskrev Brown og hans kolleger Sedna som det første observerede legeme, der hører til Oort-skyen. Oort-skyen teoretiseres for at være en sky af milliarder isede planetesimals omkring Solen i afstande fra 2000 til 200000 AU, en ide, hvis eksistens blev foreslået i 1950 af hollandsk astronom Jan Oort, efter hvem det senere blev navngivet. Ingen har nogensinde direkte observeret Oort-skyen — det udledes fra banerne af langperiodiske kometer, der antas at stamme derfra.
Sednas perihel på 76,19 AU er for langt væk til, at Neptuns gravitationskraft ville have kastet det på dets nuværende vej, så Browns hold søgte mod Oort-skyens indre kant for en forklaring i stedet for de mere almindelige spredningsmekanismer, der former de fleste fjerne Solsystemobjekter.
Ikke den Eneste Derude
Sedna er ikke alene om at trodse almindelige forklaringer. Mindst ni løsrevne objekter er sikkert identificeret, og Sedna er den største, fjerneste og mest kendte af dem. Løsrevne objekter deler Sednas grundlæggende egenskab: baner for langt fra Neptunus til at være dannet af dens gravitationskraft, hvilket er nøjagtig det puslespil, der gør dem, kollektivt, til en af de mest aktivt studerede populationer i det ydre Solsystem.
Hans opslagstavle på dette område går langt ud over et objekt. Han er krediteret med opdagelse eller medopdagelse af 29 småplaneter, herunder Eris, det eneste kendt transneptunske objekt, der er mere massivt end Pluto, en opdagelse, der direkte førte til Plutos degradering fra planetarisk status. Den samme astronom, der hjalp med at afslutte Plutos planetariske status, fandt også objektet, der genåbnede spørgsmålet om, hvor Solsystemets grænse virkelig ligger.
Et Vindue En Gang Hver 11.000 År
Sedna vil nå perihel omkring juli 2076, og denne nære tilnærmelse giver et vindue til undersøgelse, der ikke vil opstå igen i over 11.000 år. Sammenlignet med dens normale position titalls milliarder kilometer væk, efterlader en 2076 perihel Sedna stadig langt fra Solen — men det er så tæt som dette objekt kommer, og det er den eneste sådanne mulighed, som nogen, der lever i dag, nogensinde vil se.