- **Hauptstadt:** Baku, am Westufer des Kaspischen Meeres [1]
- **Bevölkerung:** Rund 10,1 Millionen [2]
- **Fläche:** 86.600 Quadratkilometer (ungefähr so groß wie der US-Bundesstaat Maine) [1]
- **Amtssprache:** Aserbaidschanisch (eine Turksprache) [1]
- **Währung:** Aserbaidschanischer Manat (AZN) [1]
- **Besonderheit:** Heimat von rund 350 der weltweit geschätzten 700 Schlammvulkane – mehr als die Hälfte aller auf der Erde [3]
Ich bin aufgewachsen mit dem Gedanken, dass Feuer etwas ist, das man entzünden muss. Dann las ich von Yanar Dag, einem Hang in Aserbaidschan, der seit mindestens sechzig Jahren ununterbrochen brennt – und allem Anschein nach schon viel länger. Die Flammen kommen einfach aus dem Fels. Niemand muss sie anfachen. Sie werden vom Erdgas gespeist, das durch den porösen Sandstein nach oben strömt, und sie erlöschen nicht im Regen, nicht im Schnee und auch dann nicht, wenn man es sich noch so sehr wünscht. Das ist kein Lagerfeuer. Das ist der Planet beim Ausatmen – und jemand hat daneben eine Aussichtsplattform aufgestellt.
So ein Land ist Aserbaidschan. Der Name selbst wird oft als „Land des Feuers" übersetzt, und wenn man sich ein paar Minuten mit dem Land befasst, hört der Beiname auf, poetisch zu klingen, und klingt eher wie ein Wetterbericht.
Eine Hauptstadt älter als die meisten Imperien
Baku liegt unterhalb des Meeresspiegels. Achtundzwanzig Meter darunter, genau genommen – damit ist es die am tiefsten gelegene Hauptstadt der Welt. Die alte Stadtmauern, Icheri Sheher, ist UNESCO-Weltkulturerbe, und Teile davon sind seit über tausend Jahren durchgehend bewohnt. Der Jungfrauenturm im Zentrum ist so alt, dass niemand genau weiß, wann er gebaut wurde. Die besten Schätzungen datieren Teile davon ins 12. Jahrhundert, wobei die Fundamente möglicherweise auf vorislamische Feuerverehrungsrituale zurückgehen [4].
Wenige Blocks weiter kippt die Stadt. Die Skyline hinter der Altstadt gehört den Flame Towers, drei geschwungenen Wolkenkratzern in Form lodernder Feuerzungen, die mit LED-Bildschirmen verkleidet sind und das gesamte Trio nachts in eine riesige, animierte Flamme verwandeln. Der architektonische Abstand zwischen dem Jungfrauenturm und den Flame Towers beträgt etwa neunhundert Jahre und ungefähr sechshundert Meter. Sie sind auf demselben Foto.
Schlammvulkane sind eine echte Sache
Hier ist das Wichtigste über Schlammvulkane: Sie sind technisch gesehen keine Vulkane im Sinne von Lavaausbrüchen. Es sind kalte Eruptionen aus Schlamm, Wasser und Gasen, die aus der Tiefe nach oben gedrückt werden. Aserbaidschan beherbergt etwa 350 davon – mehr als jedes andere Land der Erde – und die meisten befinden sich in einem Landstreifen zwischen Baku und der Küste des Kaspischen Meeres [3].
Ich musste es zweimal nachschlagen, aber ja, sie können sich manchmal entzünden. Das aufsteigende Methan kann durch einen Funken in Brand geraten, und ein Schlammvulkan kann eine Flammensäule von mehreren hundert Metern in die Luft schleudern. Im Jahr 2001 eruptierte einer von ihnen spektakulär in der Nähe eines Dorfes namens Lokbatan und war kilometerweit zu sehen. Meistens gurgeln sie aber nur vor sich hin. Man kann auf einem Hügel außerhalb der Stadt stehen und beobachten, wie die Erde grauen Schlamm ausstößt wie eine sehr langsame, sehr alte Suppe.
Felszeichnungen älter als die Pyramiden
Etwa sechzig Kilometer südlich von Baku, in den Felsenhügeln von Gobustan, gibt es eine Sammlung von mehr als 6.000 Felsritzungen. Einige werden auf ein Alter von rund 40.000 Jahren geschätzt [5]. Diese Petroglyphen zeigen Menschen beim Tanzen, Jagen, beim Segeln mit Schilfbooten über das, was heute Wüste ist – sowie Darstellungen von Rindern, Hirschen und Wildpferden, die seit Jahrtausenden nicht mehr in der Region leben.
Was mich an Gobustan nicht nur fesselt, ist das Alter. Es sind die Boote. Die Schnitzereien zeigen lange Schilf-Fahrzeuge mit sonnenförmigen Figuren darin, und der norwegische Forscher Thor Heyerdahl besuchte die Stätte in den 1980er-Jahren und argumentierte, dass dies dieselbe Art von Booten sei, die seine Vorfahren zur Überquerung von Ozeanen genutzt haben könnten. Ob er damit recht hatte oder nicht – jemand segelte hier, als das Kaspische Meer größer und das Klima feuchter war, und nahm sich die Zeit, es in den Fels zu meißeln, damit wir es wissen.
Die Ölgeschichte
Aserbaidschans Verbindung zum Erdöl ist älter als die Erdölindustrie selbst. Marco Polo schrieb im 13. Jahrhundert darüber, wie Menschen hier brennbares Öl aus dem Boden schöpften. In den späten 1800er-Jahren produzierte Baku rund die Hälfte des weltweiten Ölvorkommens, und die Gebrüder Nobel – ja, diese Nobels – machten einen erheblichen Teil ihres Vermögens mit Bohrungen hier, bevor Alfred die Erlöse nutzte, um die Preise zu finanzieren, die den Familiennamen tragen [6].
Die erste industriell gebohrte Ölquelle der Welt befand sich nicht in Pennsylvania. Sie wurde 1846 in der Nähe von Baku abgeteuft – mehr als ein Jahrzehnt vor dem berühmten Drake-Brunnen in Titusville. Das stellt, wenn man darüber nachdenkt, die gesamte Geschichte der modernen Ölindustrie neu dar. Der Kaspische Raum war zuerst.
Essen, Tee und der Tandir
Die aserbaidschanische Küche steht an einem Scheideweg. Persische Reiskochtraditionen, türkische Kebab-Kultur und kaukasische Kräuter treffen auf demselben Tisch aufeinander. Plov, ein mit Safran duftender Reiseintopf, geschichtet mit Trockenfrüchten und Lammfleisch, ist das Festessen. Dolma, gefüllte Weinblätter oder Gemüse, erscheint bei jedem Familienfest. Brot kommt heiß aus einem Tandir, einem in die Erde eingelassenen Lehmbackofen, und in alten Vierteln Bakus beginnt der Morgen noch heute mit dem Duft von frischem Tandir-Brot aus einem Innenhof.
Tee ist der soziale Kitt. Schwarztee, serviert in einem birnenförmigen Glas namens Armudu, gesüßt nicht durch Einrühren von Zucker, sondern indem man beim Trinken einen Zuckerwürfel zwischen den Zähnen hält. Zu Hause in Montana tranken wir Kaffee aus Bechern so groß wie kleine Thermosflaschen. Das Armudu-Glas fasst etwa vier Schlucke. In Aserbaidschan soll man Tee nicht hinunterstürzen. Man soll sich Zeit dafür nehmen.
Häufig gestellte Fragen
Liegt Aserbaidschan in Europa oder Asien?
Aserbaidschan erstreckt sich über beide Kontinente. Der Kaukasus bildet eine traditionelle Trennlinie, wobei Teile Aserbaidschans als osteuropäisch und andere als westasiatisch gelten. Das Land ist Mitglied des Europarats und nimmt an europäischen Sport- und Kulturveranstaltungen teil, weshalb es kulturell oft als europäisch gilt.
Welche Sprache spricht man in Aserbaidschan?
Aserbaidschanisch ist die Amtssprache, eine dem Türkischen eng verwandte Turksprache. Russisch wird weit verbreitet verstanden, besonders in Baku und unter älteren Generationen, aufgrund der Sowjetzeit. Englisch ist unter jüngeren Aserbaidschanern, insbesondere im Tourismus und im Geschäftsbereich, zunehmend verbreitet.
Ist Aserbaidschan sicher zu bereisen?
Aserbaidschan gilt für Touristen im Allgemeinen als sicher, mit niedrigen Gewaltkriminalitätsraten und starker Polizeipräsenz in Baku. Reisende sollten aktuelle Reisewarnungen für die Grenzregionen zu Armenien beachten. Standardvorkehrungen gegen Taschendiebstahl gelten in touristischen Hotspots wie der Altstadt.
Warum wird Aserbaidschan „Land des Feuers" genannt?
Der Spitzname rührt vom Erdgas her, das durch den Boden sickert und an Orten wie Yanar Dag seit Jahrhunderten ewig brennende Flammen erzeugt. Zoroastrische Gläubige beteten einst an Feuertempeln hier, und das Land nutzt noch heute eine stilisierte Flamme im nationalen Tourismusbranding.