Ecuador: Das Land der Äquator

• Hauptstadt: Quito, liegt auf 2.850 Metern über dem Meeresspiegel [1]
• Bevölkerung: etwa 17,7 Millionen [2]
• Fläche: 283.561 Quadratkilometer, ungefähr so groß wie Nevada [1]
• Amtssprachen: Spanisch, sowie Kichwa und Shuar in der Verfassung anerkannt [3]
• Währung: US-Dollar, seit 2000 angenommen [4]
• Das einzige Land der Welt, das nach einer geografischen Linie benannt ist, dem Äquator, der direkt durch es hindurchläuft [1]

Ich bin aufgewachsen und dachte, der Äquator sei nur eine gepunktete Linie auf Schulkugeln. Dann las ich über Ecuador und erkannte, dass es dort unten ein ganzes Land gibt, das seine Identität darauf aufgebaut hat, auf ihm zu stehen. Die meisten Länder sind nach einem Stamm, einem König, einem Fluss oder einem Heiligen benannt. Ecuador schaute auf eine imaginäre Linie auf einer Karte und sagte, das sind wir. Es gibt etwas Literales und Poetisches daran, und je tiefer man sich in den Ort vertieft, desto passender wird es.

Das spanische Wort "ecuador" bedeutet "Äquator", und der Name wurde 1830 offiziell, als das Land sich von Großkolumbien trennte. Nördlich von Quito gibt es eine gelbe Linie, die auf dem Boden gemalt ist, an einem Ort namens Mitad del Mundo, was "Mitte der Welt" bedeutet, wo Touristen für Fotos auf der Linie stehen. Hier ist die Sache - GPS-Messungen zeigen, dass der echte Äquator etwa 240 Meter nördlich dieses Denkmals verläuft, an einem kleinen Ort namens Intinan. Ecuador hat also zwei Äquatore, einen historischen und einen genauen, und irgendwie scheint das richtig für ein Land mit so vielen Schichten.

Der Äquator tut auch etwas Praktisches. Tag und Nacht bleiben das ganze Jahr über etwa zwölf Stunden. Sonnenaufgang liegt um etwa 6 Uhr morgens und Sonnenuntergang um etwa 6 Uhr abends in jeder Jahreszeit. Zu Hause in Montana erstrecken sich die Junin Nächte bis fast 22 Uhr und der Dezember schluckt die Sonne um 4:30. In Ecuador passiert das nicht. Die Jahreszeiten existieren, aber sie sind horizontal statt vertikal - man ändert das Klima, indem man die Höhe ändert, nicht indem man auf Monate wartet.

Ecuador packt vier unterschiedliche Ökosysteme in ein Land kleiner als Nevada. Die Pazifikküste im Westen, die Andesgebirge in der Mitte, den Amazonas-Regenwald im Osten und die Galapagos-Inseln etwa 970 Kilometer vor der Küste. Ecuadorianer nennen diese Regionen die Costa, die Sierra, die Oriente und die Insular. Man kann frühstücken an einem feuchten Strand, zu Mittag essen in einer kalten Bergstadt auf 2.700 Metern und zu Abend essen, wo Brüllaffen lauter sind als der Regen auf dem Dach, alles an einem Tag.

Der Andenteil ist, wo die Dinge vertikal werden. Cotopaxi, einer der höchsten aktiven Vulkane der Welt auf 5.897 Metern, liegt in einem Nationalpark, den man hineinfahren kann. Chimborazo, ein erloschener Vulkan weiter südlich, hat einen seltsamen Anspruch - weil die Erde am Äquator wölbt, ist der Gipfel des Chimborazo der farthest Punkt der Planetenoberfläche vom Erdmittelpunkt entfernt. Höher als der Everest in diesem spezifischen Sinne. Ich musste das zweimal nachschlagen. Der Mount Everest ist höher vom Meeresspiegel gemessen, aber Chimborazo gewinnt den geozentrischen Wettbewerb um etwa 2,3 Kilometer.

1835 verbrachte ein 26-jähriger Charles Darwin fünf Wochen auf den Galapagos-Inseln und bemerkte, dass die Finken und Schildkröten von einer Insel zur nächsten subtil unterschiedlich aussahen. Diese Beobachtung säte die Theorie der Evolution durch natürliche Zuchtwahl, die er 24 Jahre später in "Über die Entstehung der Arten" veröffentlichte. Die Inseln gehören Ecuador und liegen auf dem Äquator im östlichen Pazifik, gebildet durch vulkanische Aktivität über Millionen von Jahren.

Das Wilde an den Galapagos ist, wie die Tiere handeln. Seelöwen liegen auf Parkbänken in der Stadt Puerto Ayora. Meeresechsen, die einzigen Eidechsen auf der Erde, die im Ozean schwimmen und füttern, niesen Salz aus ihren Nasenlöchern nach einem Tauchgang. Riesenschildkröten leben über 150 Jahre und wiegen so viel wie ein kleines Auto. Keine dieser Tiere entwickelten sich mit Menschen als Bedrohung, also laufen sie nicht weg. Man kann zehn Fuß von einem blauflüßigen Basstölpel entfernt sitzen, das seinen Paarungstanz aufführt, und der Vogel interessiert sich ehrlich gesagt nicht dafür, dass man da ist. UNESCO benannte die Galapagos 1978 als die allererste Welterbestätte, bevor irgendein anderer Ort auf der Erde diese Auszeichnung erhielt.

Quito war die erste Stadt, die jemals als UNESCO-Welterbestätte benannt wurde, ebenfalls 1978, zusammen mit der Altstadt von Krakau. Das historische Zentrum ist das größte und am besten erhaltene in Amerika, gebaut auf einer inkanischen Siedlung, die 1534 niedergebrannt wurde, um zu verhindern, dass sie in spanische Hände fiel. Die Spanier bauten dann ihre Kolonialstadt direkt auf die Asche, schichteten eine Zivilisation auf die andere, mit Kopfsteinpflaster und vergoldeten Kirchen und Plätzen, die sich seit fünf Jahrhunderten nicht bewegt haben.

La Compania de Jesus, eine Jesuitenkirche in der Altstadt, enthält etwa sieben Tonnen Blattgold darin. Wände, Decken, Altäre, alles vergoldet. Es dauerte 160 Jahre, um fertig zu werden. Quito liegt auf 2.850 Metern und macht es zur zweithöchsten offiziellen Hauptstadt der Welt nach La Paz, Bolivien. Besucher zum ersten Mal spüren normalerweise die Höhe am ersten Tag, wenn sie einen kleinen Hügel hinaufgehen und sich fragen, warum ihre Lungen sie verraten. Einheimische trinken Kokablatt-Tee, genannt mate de coca, was bei soroche hilft - das lokale Wort für Höhenkrankheit.

2000, nach einem Bankzusammenbruch und Hyperinflation, tat Ecuador etwas Ungewöhnliches - es gab seine nationale Währung auf, den Sucre, und nahm den US-Dollar als gesetzliches Zahlungsmittel an. Alte Sucre-Münzen zirkulieren immer noch als Sammlerstücke, aber jedes Preisschild und jeder Bustarif sind jetzt in Dollar und Cents. Was, wenn man es durchdenkt, Ecuador zu einem der wenigen Länder macht, wo Amerikaner reisen können, ohne einen einzigen Cent umzutauschen.

Ecuador hat auch Hoheitsgewässer, die sich 200 Seemeilen von seiner Küste und von den Galapagos erstrecken, die zusammen einen Teil des Pazifiks bedecken, der größer ist als Ecuadors Landfläche. Diese Gewässer beherbergen Buckelwale, die jedes Jahr zwischen Juni und September von der Antarktis nach Norden wandern, Hammerhaie, die in den Hunderten schwimmen, und den größten Fisch im Ozean, den Walhai. Tourismus-Broschüren nennen Ecuador "vier Welten in einer". Das ist Marketing, aber es ist auch genau richtig.

Ecuador ist am besten bekannt für die Galapagos-Inseln, wo Charles Darwin seine Evolutionstheorie entwickelte, und dafür, dass es das einzige Land ist, das nach dem Äquator benannt ist. Es enthält auch einen Streifen des Amazonas, die hochgelegene Hauptstadt Quito und Andenvulkane einschließlich Cotopaxi und Chimborazo.

Spanisch ist die Amtssprache und am weitesten verbreitet. Ecuadors Verfassung erkennt auch Kichwa und Shuar als Amtssprachen der interkulturellen Beziehungen an, und etwa 14 indigene Sprachen werden in verschiedenen Regionen verwendet, besonders im Amazonasbecken und den Hochlands.

Die meisten Touristenzonen in Ecuador, einschließlich Quitos Altstadt, der Galapagos, Cuenca und Banos, gelten als sicher für Besucher, die normale Vorsichtsmaßnahmen treffen. Kleinkriminalität passiert an überfüllten Orten, und bestimmte Grenzregionen mit Kolumbien sind abgeraten. Reisende sollten aktuelle Regierungshinweise vor der Buchung überprüfen.

Ecuador nahm 2000 den US-Dollar an, nachdem eine schwere Bankenkrise seine Währung, den Sucre, zum Zusammenbruch führte. Dollarisierung stabilisierte Preise und stellte das Vertrauen in das Finanzsystem wieder her. Das Land hat den Dollar seitdem behalten, was Reisen und Handel für amerikanische Besucher und Investoren vereinfacht.

Chimborazo ist der höchste Berg in Ecuador auf 6.267 Metern. Wegen der äquatorialen Wölbung der Erde ist sein Gipfel der farthest Punkt vom Planetenmittelpunkt, schlägt Mount Everest um dieses spezifische Maß. Cotopaxi, auf 5.897 Metern, ist der höchste aktive Vulkan des Landes.

1. CIA World Factbook: Ecuador
2. World Bank: Ecuador Country Data
3. Constitution of Ecuador, Article 2
4. International Monetary Fund: Ecuador and Dollarization
5. UNESCO World Heritage: Galapagos Islands