Guatemala: Das Land des ewigen Frühlings und 37 Vulkane

• Hauptstadt: Guatemala-Stadt [1]
• Bevölkerung: etwa 18,1 Millionen [1]
• Fläche: 108.889 Quadratkilometer (42.042 Quadratmeilen) [1]
• Offizielle Sprache: Spanisch, plus 22 anerkannte Maya-Sprachen und 2 weitere indigene Sprachen [2]
• Währung: Guatemaltekischer Quetzal (GTQ) [1]
• Heimat von 37 Vulkanen, von denen 3 heute noch aktiv sind [3]

Ich bin mit der Vorstellung aufgewachsen, dass Mittelamerika ein langes, flaches Dschungelstreifen zwischen Mexiko und Südamerika ist. Dann begann ich, über Guatemala zu lesen und musste die ganze Region in meinem Kopf neu zeichnen. Das Land ist ungefähr so groß wie Tennessee und packt 37 Vulkane, zwei Ozeane, einen Chunk der Maya-Welt, die immer noch ausgegraben wird, und eine Hauptstadt, die auf 5.000 Fuß über dem Meeresspiegel liegt. Nichts an diesem Ort ist flach, und nichts an ihm ist einfach.

Hier ist die Sache. Guatemala ist das bevölkerungsreichste Land Mittelamerikas mit etwa 18 Millionen Menschen, und mehr als 40 Prozent von ihnen sind indigene Maya. Das ist keine historische Fußnote. Die Maya-Zivilisation ist nicht zusammengebrochen und verschwunden, wie alte Schulbücher zu suggerieren pflegten. Sie hat sich transformiert, kontrahiert, die spanische Eroberung und vier Jahrhunderte der Umwälzung überlebt und ist immer noch hier. Zweiundzwanzig Maya-Sprachen werden von der guatemaltekischen Regierung neben Spanisch anerkannt. Gehen Sie durch einen Markt in Chichicastenango an einem Donnerstag oder Sonntag und Sie hören K'iche', gesprochen von mehr als einer Million Menschen, und niemand auf diesem Markt denkt, es sei eine alte Sprache. Es ist einfach die Sprache, in der sie aufgewachsen sind.

Guatemala sitzt am Rand von drei tektonischen Platten, weshalb der Boden dort viele dramatische Dinge tut. Das Land hat insgesamt 37 Vulkane, die sich entlang einer Kette erstrecken, die parallel zur Pazifikküste verläuft. Drei von ihnen sind derzeit aktiv: Pacaya, Fuego und Santiaguito. Fuego ist einer der am konsistentesten aktiven Vulkane der Welt. Er eruiert fast täglich und manchmal spektakulär, wie im Juni 2018, als ein pyroklastischer Strom mehr als 200 Menschen in Dörfern an seiner südlichen Flanke tötete.

Was mich überraschte, als ich dies recherchierte, ist, wie beiläufig Guatemalteken neben den Vulkanen leben. Antigua, die alte Kolonialhauptstadt und jetzt eine der meistbesuchten Städte Mittelamerikas, liegt in einem Tal, das von drei von ihnen umgeben ist: Agua, Acatenango und Fuego. Sie können in Antiguas zentralem Platz stehen und Fuego Rauch pusten sehen. Menschen wandern nachts Acatenango hoch, um am Gipfel zu campen und Fuego über die Scharte zwischen den beiden Gipfeln erupt zu sehen. Es ist eine der viskozistischsten Erfahrungen, die ein Tourist in Amerika haben kann, und es ist im Grunde eine regelmäßige Wochenendaktivität.

Der Kakaobaum ist heimisch in den Regenwäldern Mesoamerikas, und die Menschen, die zuerst herausfanden, was man damit tun kann, waren die Maya und davor die Olmeken. Guatemala war im Zentrum davon, und neuere archäologische Arbeiten deuten darauf hin, dass Kakao bereits 1900 v. Chr. in der Region zu einem Getränk verarbeitet wurde. Das Maya-Wort für das Getränk war kakaw. Die Spanier hoben es auf, brachten es nach Europa, und der Rest ist im Grunde die ganze globale Schokoladenindustrie.

Die Maya aßen Schokolade nicht so wie wir. Es gab keinen Schokoladeriegel. Sie vermischten gemahlenen Kakao mit Chili, Achiote und Wasser, schäumten ihn zwischen zwei Tassen hoch gegossen und tranken ihn bitter und würzig. Kakaobohnen wurden auch als Währung verwendet. Es gibt eine koloniale Aufzeichnung von hundert Bohnen, die einen Putenhenne wert sind. Gehen Sie heute in einen Markt in Guatemala und Sie können immer noch Menschen finden, die würzige heiße Schokolade auf die alte Weise trinken, besonders in den Hochländern um den Atitlan-See. Es schmeckt fast nichts wie ein Hershey-Riegel, was irgendwie der Punkt ist.

Der Atitlan-See in den westlichen Hochländern ist ein Gewässer, das nicht real aussieht. Es liegt auf 5.125 Fuß über dem Meeresspiegel, ist von drei Vulkanen umgeben, und der deutsche Forscher Alexander von Humboldt nannte ihn den schönsten See der Welt. Er war zu vielen Seen gereist. Der See füllt eine massive vulkanische Caldera, die vor etwa 84.000 Jahren durch einen enormen Ausbruch gebildet wurde, ein Ereignis so gewaltig, dass es Asche so weit entfernt wie Florida und Ecuador ablagerte.

Hier ist, woran sich niemand wirklich einig ist. Der See hat keinen sichtbaren Auslass. Wasser fließt von Flüssen und Regen ein, aber kein Fluss fließt aus. Es muss irgendwo drainiert werden, vermutlich durch unterirdische Kanäle im porösen vulkanischen Gestein, aber die Hydrologie ist immer noch nicht vollständig kartiert. Der Seespiegel steigt und fällt auch in Zyklen, die nicht dem Niederschlag entsprechen, manchmal um mehrere Meter über Jahrzehnte hinweg. Maya-Dörfer am Ufer mussten Gebäude verlegen, als das Wasser hochkroch. Die Stadt San Pedro La Laguna hat ein Hotel, das jetzt teilweise untergetaucht ist. Der See macht etwas, das niemand vollständig erklärt hat.

In den nördlichen Tiefländern Guatemalas, tief im Petén-Dschungel, liegt Tikal. Es war eine der größten Städte der klassischen Maya-Zeit mit einer Spitzenbevölkerung irgendwo zwischen 60.000 und 90.000 Menschen um 700 n. Chr. Die Stadt erstreckte sich über etwa 16 Quadratkilometer und war das politische und kulturelle Zentrum eines Königreiches, das mit Teotihuacan weit nördlich in Zentralmexiko handelte. Heute ist noch das meiste davon unter den Bäumen. Die Tempel, die ausgegraben worden sind, ragen über dem Dschungeldach auf. Temple IV ist 70 Meter hoch, die höchste präkolumbische Struktur in Amerika.

Tikal ist auch der Ort, wo 1977 die zweite Einheit für den ursprünglichen Star Wars-Film die Rebellenbasis in A New Hope drehte, wobei der Millennium Falcon vor dem tatsächlichen Tempel I geparkt war. Das ist eine unterhaltsame Tatsache, aber das ist nicht der Grund, um dorthin zu gehen. Der Grund, um dorthin zu gehen, ist der Sound. Brüllaffen leben im Blätterdach, und ihr Ruf trägt Kilometer weit. Auf der Spitze von Tempel IV in der Morgenröte stehen, zuschauen, wie sich der Nebel über dem Dschungel abbrennt, Brüllaffen in der Ferne hören, ist eine dieser Erfahrungen, die Sie verstehen lässt, warum Menschen hier Städte gebaut haben.

Guatemalas Nationalvogel ist der prächtige Quetzal, ein kleiner, brillant gefärbter Vogel aus der Trogonfamilie. Die Männchen haben schillerndes grünes Gefieder und Schwanzfedern bis zu einem Meter lang. Die Maya hielten sie für heilig. Die Azteken auch. Quetzal-Federn waren wertvoller als Gold im präkolumbischen Mesoamerika, und nur Königtum durfte sie tragen.

Der Vogel ist auch der Namenspate der guatemaltekischen Währung, des Quetzals, was Guatemala zu einem der wenigen Länder macht, das sein Geld nach einem Vogel benennt. Und der Quetzal wird laut Legende sterben, wenn er in einem Käfig gehalten wird. Die Wahrheit ist komplizierter. Sie sind extrem schwierig in Gefangenschaft zu halten, weil sie mit ihrer Ernährung und ihrem Stressniveau verbunden sind, und historisch haben sie selten lange überlebt. Die Legende, dass sie lieber sterben, als in Gefangenschaft zu leben, ist poetisch, und sie wurde ein Nationalsymbol der guatemaltekischen Unabhängigkeit. Der Vogel erscheint auf der Flagge.

Die Hauptstadt ist Guatemala-Stadt, die größte Stadt Mittelamerikas mit etwa 3 Millionen Menschen in ihrer Metropolregion. Sie liegt in einem Tal auf etwa 1.500 Metern Höhe. Die Stadt ist das politische, wirtschaftliche und kulturelle Zentrum des Landes.

Spanisch ist die Amtssprache, die von den meisten Guatemalteken gesprochen wird. Das Land erkennt auch offiziell 22 Maya-Sprachen, plus Xinka und Garifuna an. K'iche', Q'eqchi' und Kaqchikel sind die am weitesten verbreiteten indigenen Sprachen, jede mit Hundertausenden von Sprechern.

Der Spitzname stammt von Guatemalas mildem, gemäßigtem Klima in den zentralen Hochländern, wo die meisten großen Städte liegen. Städte wie Guatemala-Stadt und Antigua schweben das ganze Jahr über um 70 Grad Fahrenheit, mit wenig saisonaler Temperaturvariation, nur eine Regenzeit und trockenzeit.

Touristenbereiche wie Antigua, Lake Atitlan und Tikal sind im Allgemeinen sicher und viel besucht. Einige Nachbarschaften in Guatemala-Stadt und bestimmte Grenzregionen haben höhere Kriminalitätsraten, und das US-Außenministerium rät zur Vorsicht. Die meisten Reisenden, die sich an Hauptziele halten, haben keine Probleme.

Guatemala verwendet den guatemaltekischen Quetzal (GTQ), benannt nach dem Nationalvogel. Der Wechselkurs ist relativ stabil geblieben und schwankt in den letzten Jahren um 7,5 bis 8 Quetzale pro US-Dollar. US-Dollar werden in einigen Touristenbereichen akzeptiert, aber Quetzale sind fast überall sonst erforderlich.

1. Guatemala Country Profile - CIA World Factbook
2. Guatemala - UNESCO Country Profile
3. Smithsonian Global Volcanism Program - Guatemala
4. Tikal National Park - UNESCO World Heritage Centre
5. Guatemala - Encyclopaedia Britannica