- Hauptstadt: Warschau, nach dem Zweiten Weltkrieg aus Trümmern wiederaufgebaut [1]
- Bevölkerung: etwa 38 Millionen (Schätzung 2024) [2]
- Fläche: 312.696 Quadratkilometer, das neuntgrößte Land Europas [1]
- Amtssprache: Polnisch [1]
- Währung: Polnischer Zloty (PLN)
- Besonderheit: Polen verschwand 123 Jahre lang von europäischen Karten und kam zurück [3]
Hier ist etwas, das dein nächstes Geographie-Quiz ruinieren wird: Polen stand zwischen 1795 und 1918 auf keiner Europakarte. 123 Jahre lang existierte das Land nur in den Köpfen der Menschen, die dort lebten. Drei Imperien – Russland, Preußen und Österreich – hatten es zerstückelt und die Teile unter sich aufgeteilt. Die polnische Sprache, Schulen und sogar polnische Namen wurden in verschiedenen Regionen zeitweise verboten. Und dann, nach dem Ersten Weltkrieg, spazierte das Land einfach zurück auf die Karte, als hätte es nur eine Mittagspause gemacht.
Ich musste das zweimal überprüfen. Die meisten Länder, die so völlig ausgelöscht werden, kommen nicht zurück. Polen tat es, wurde dann im Zweiten Weltkrieg wieder zerstört und kam ein zweites Mal zurück. Es gibt hier einen Eigensinn, den man beim Spaziergang durch Warschau oder Krakau spürt. Er steckt in den Gebäuden – die meisten sind jünger, als sie aussehen, denn jemand hat sich entschieden, sie genau so wieder aufzubauen, wie sie waren.
Eine Hauptstadt, die Stein für Stein wiederaufgebaut wurde
Warschau wurde 1944 dem Erdboden gleichgemacht. Nicht beschädigt, nicht teilweise zerstört – komplett zerstört. Nach dem Warschauer Aufstand demolierte Nazi-Deutschland systematisch etwa 85 Prozent der Stadt als Strafe. Fotografien aus Januar 1945 zeigen Kilometer über Kilometer von nichts als Trümmern und zerbrochenen Schornsteinen, wie das Negativ einer Stadt.
Was dann kam, ist der Teil, der mich immer wieder erstaunt. Polens Nachkriegsregierung beschloss, die Altstadt genau so wiederzuerbauen, wie sie gestanden hatte. Sie verwendeten Gemälde aus dem 18. Jahrhundert von Bernardo Bellotto, Skizzen von Schülern aus der Vorkriegszeit und ausgegrabene Stein- und Eisenwerke, um den alten Marktplatz bis auf die geschwungenen Barockdetails an den Traufleisten zu rekonstruieren. Die UNESCO versetzte die wiederaufgebaute Altstadt 1980 ins Weltkulturerbe – eine seltsame und wunderbare Sache. Sie ehrten eine Kopie. Aber die Kopie ist auch die ursprüngliche Idee, zweimal gemacht. Gehe heute über den Plac Zamkowy und du kannst nicht sehen, was wiederaufgebaut wurde und was überdauert hat – und genau das ist der Punkt.
Ein Salzbergwerk, das zu einer Kathedrale wurde
Etwa eine halbe Stunde außerhalb von Krakau kannst du mit einem Aufzug neun Stockwerke hinab in das Salzbergwerk Wieliczka fahren. Menschen graben seit dem 13. Jahrhundert Salz aus diesem Ort, und irgendwann beschlossen die Bergarbeiter, dass sie, da sie die meiste Zeit unter der Erde verbringen, es genauso gut schön machen könnten. Also höhlten sie Kapellen aus dem Salz aus. Kronleuchter aus Salzkristall. Statuen von Heiligen, von Bergarbeitern gemeißelt, die keine ausgebildeten Bildhauer waren, nur geduldig.
Die Kapelle der Heiligen Kinga ist die größte von ihnen. Der Boden sieht aus wie polierter Marmor, ist aber massives Salz. Die Wände haben Salzreliefs biblischer Szenen. Sogar die Kronleuchter bestehen aus gelöstem und wieder kristallisiertem Salz für mehr Klarheit. Du kannst die Wände ablecken. Menschen tun das. Es ist das Seltsamste, das ich mit etwas aus meiner Heimat Montana vergleichen musste und mir fällt nichts ein.
Das Bergwerk reicht 327 Meter in die Tiefe und erstreckt sich über mehr als 300 Kilometer an Tunneln. Nur ein kleiner Teil ist für Besucher zugänglich. Wieliczka war einer der ursprünglichen zwölf UNESCO-Weltkulturerbestätten, die 1978 benannt wurden, auf derselben ersten Liste wie die Galapagos und die Pyramiden von Giza.
Ein Restaurant, das seit 1275 offen ist
Auf dem Marktplatz von Wrocław sitzt die Piwnica Swidnicka, die seit 1275 ununterbrochen Essen und Bier serviert. Das ist kein Marketing-Anspruch. Das Restaurant hat Dokumente im Stadtarchiv aus dem 13. Jahrhundert. Goethe aß dort. Chopin aß dort. Das Restaurant hat die Teilungen, zwei Weltkriege, den Kommunismus und den Übergang nach 1989 überstanden. Es schloss kurzzeitig für Renovierung in den 2010er Jahren, aber eröffnete wieder.
Es gibt ein paar europäische Restaurants, die eine ähnliche Abstammung beanspruchen, aber Piwnica Swidnicka hat die Unterlagen, um es zu beweisen. Die interessanten Fakten über polnische Kultur stapeln sich überall im Land auf diese Weise. Die älteste noch betriebene Universität Mitteleuropas, die Jagiellonen-Universität in Krakau, wurde 1364 gegründet und zählte Kopernikus unter ihren Schülern. Das königliche Schloss auf dem Wawel-Hügel war tausend Jahre lang das Zentrum der polnischen Macht. Dinge in Polen sind in der Regel älter, als sie aussehen.
Pierogi, Bigos und die Frage, was man zuerst essen soll
Polnisches Essen ist das Kochen eines Landes, das sich selbst durch lange Winter und noch längere Besatzungen ernähren musste. Pierogi sind der offensichtliche Anfang – Knödel gefüllt mit Käse und Kartoffeln, Fleisch, Sauerkraut und Pilzen oder, im Sommer, Blaubeeren mit Sauerrahm. Du kannst sie gekocht oder gebraten bestellen. Die gebratene Version mit karamellisierten Zwiebeln obendrauf ist das Richtige an einem kalten Tag.
Bigos ist der Jägereintopf, köchelt mit Sauerkraut, frischem Kohl, Würstchen, geräucherten Fleischsorten, getrockneten Pilzen, Pflaumen und einem Schuss Rotwein. Alte Rezepte sagen, es schmeckt am besten beim dritten Aufwärmen – das ist die Art von Geduld, die durch die meiste polnische Küche läuft. Żurek ist eine saure Roggensuppe, serviert mit Wurst und einem hartgekochten Ei in der Mitte. Dann das Süße: Pączki sind gefüllte Donuts, traditionell am Fetten Donnerstag vor der Fastenzeit gegessen, und allein Warschau konsumiert Millionen davon an diesem einen Tag.
Wodka wird hier ernst genommen und korrekt behandelt. Polen und Russland haben seit Jahrhunderten darüber gestritten, wer ihn erfunden hat, aber die älteste schriftliche Erwähnung von Wodka stammt aus polnischen Gerichtsakten von 1405. Der gute Stoff wird schluckweise getrunken, nicht gestürmt, und fast immer zusammen mit Essen.
Ein Wald, in dem europäische Bisons noch spazieren
In der nordöstlichen Ecke des Landes, an der Grenze zu Belarus, liegt der Białowieża-Wald. Es ist eines der letzten verbleibenden Fragmente des Urwaldes, der einst den größten Teil der europäischen Tiefebenen bedeckte. Bäume hier wachsen seit Tausenden von Jahren ununterbrochen. Einige der Eichen sind über 500 Jahre alt.
Und dann sind da die Bisons. Der europäische Bison, hier Żubr genannt, wurde bis 1919 in der Wildnis ausgerottet. Die Art überlebte nur durch eine Handvoll Tiere in Zoos. Polnische und internationale Wissenschaftler begannen ein sorgfältiges Zuchtprogramm, und ab den 1950er Jahren setzten sie Bisons in Białowieża aus. Heute leben etwa 700 wilde europäische Bisons im polnischen Teil des Waldes und etwa 2.000 in der breiteren Region. Die Art kam aus zwölf Tieren zurück. Was, wenn du darüber nachdenkst, ist, was Polen tendenziell tut. Verschwinden, zurückkommen, weitermachen.
Häufig gestellte Fragen
Wofür ist Polen am besten bekannt?
Polen ist vor allem für Pierogi, Chopin, die historische Stadt Krakau, Auschwitz-Birkenau, das Salzbergwerk Wieliczka und den Białowieża-Wald mit seinen europäischen Bisons bekannt. Es wird auch allgemein anerkannt für das Überstehen von 123 Jahren außerhalb der europäischen Karte und für den Wiederaufbau Warschaus Stein für Stein nach dem Zweiten Weltkrieg.
Ist Polen in der Europäischen Union?
Ja, Polen trat der Europäischen Union am 1. Mai 2004 bei, in der größten einzelnen Erweiterung der EU-Geschichte. Das Land nutzt den polnischen Zloty als Währung anstelle des Euro und ist Teil des Schengen-Raums, was offene Grenzen mit den meisten anderen EU-Ländern bedeutet.
Welche Sprache sprechen sie in Polen?
Polnisch ist die Amtssprache und wird von fast der gesamten Bevölkerung gesprochen. Es ist eine westslawische Sprache, eng verwandt mit Tschechisch und Slowakisch. Englisch wird von jüngeren Polen und in Touristengegenden weit verbreitet, während Deutsch und Russisch auch in älteren Generationen und Grenzregionen verbreitet sind.
Wie alt ist die Stadt Krakau?
Krakau ist seit über tausend Jahren kontinuierlich bewohnt und war Polens Hauptstadt vom elften Jahrhundert bis 1596. Die Altstadt und das Wawel-Schloss überlebten den Zweiten Weltkrieg größtenteils unversehrt, und das gesamte historische Zentrum wurde 1978 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt.
Ist Polen sicher für Reisende?
Polen gilt allgemein als eines der sichereren Länder Europas für Touristen, mit niedrigen Raten von Gewaltkriminalität gegen Besucher. Die großen Städte wie Warschau, Krakau, Wrocław und Danzig sind gastfreundlich für Reisende, und der öffentliche Nahverkehr ist zuverlässig. Wie überall solltest du in überfüllten Touristengegenden auf Taschendiebe achten.