Turkmenistan: Das geschlossenste Land Zentralasiens

• Hauptstadt: Ashgabat, berühmt für seine Gebäude aus weißem Marmor [1]
• Bevölkerung: etwa 7 Millionen [2]
• Fläche: 488.100 Quadratkilometer, größtenteils die Karakum-Wüste [1]
• Amtssprache: Turkmenisch [1]
• Währung: Turkmenistan-Manat (TMT)
• Besonderheit: Heimat des Darvaza-Gaskraters, ein Feuer, das seit über fünfzig Jahren brennt [3]

Die meisten Menschen könnten Turkmenistan nicht auf einer Karte finden. Das ist wahrscheinlich genau das, wie es die Regierung mag. Das Land liegt an der östlichen Kante des Kaspischen Meeres, umgeben von Iran, Afghanistan, Usbekistan und Kasachstan, und ein Touristenvisum zu erhalten ist schwieriger als für fast jede andere Nation der Erde. Im Inneren gibt es eine Wüste von der Größe Deutschlands, eine Hauptstadt, die fast vollständig aus importiertem italienischem Marmor gebaut ist, und ein Loch im Boden, das seit der Nixon-Ära brennt. Ich musste das zweimal nachschlagen.

1971 bohrten sowjetische Ingenieure in der Karakum-Wüste nach Erdgas und stießen auf eine Methantasche. Der Boden unter ihrer Bohranlage kollabierte und hinterließ einen Krater von etwa 70 Metern Durchmesser. Um zu verhindern, dass das Gas nahegelegene Dörfer vergiftet, zündeten sie es an, in der Hoffnung, dass es in ein paar Wochen ausbrennen würde [3]. Es brennt noch heute, mehr als fünfzig Jahre später. Die Einheimischen nennen es den Darvaza-Gaskrater oder einfach das Tor zur Hölle.

In der Nacht kann man das Glühen aus Kilometern über der Wüste sehen. Die Grube brüllt. Der Sand um sie herum ist heiß zum Anfassen. Präsident Berdimuhamedov ordnete die Schließung des Kraters 2010 und erneut 2022 an, aber niemand hat tatsächlich herausgefunden, wie man ihn löscht. Nach den neuesten Berichten haben sich die Flammen dank neuer Gasfassungsquellen in der Nähe deutlich verringert, aber das Feuer ist noch da [3]. Es ist, fast zufällig, zum berühmtesten Wahrzeichen des Landes geworden.

Ashgabat hält einen Guinness-Weltrekord. Die Stadt hat die höchste Konzentration von Gebäuden aus weißem Marmor auf der Erde, mehr als 500 davon [4]. Nach der Unabhängigkeit 1991 beschloss der erste Präsident des Landes, Saparmurat Niyazov, die Hauptstadt als eine Art Denkmal für sich selbst und die neue Nation wieder aufzubauen. Er importierte Marmor aus Italien. Er beauftragte goldene Statuen. Er ordnete Straßen an, die so breit waren, dass sie auf Fotos fast leer aussahen.

Niyazov nannte sich selbst Türkmenbaşy, der "Vater aller Turkmenen", und die von ihm aufgebaute Persönlichkeitskult war bemerkenswert. Er benannte die Monate des Jahres nach sich selbst und seiner Mutter um. Er verbot Playback, Ballett und Goldkronenzähne. Er schrieb ein spirituelles Ratgeberbuch namens Ruhnama und forderte jeden Bürger, einschließlich Schulkinder und Regierungsmitarbeiter, auf, es zu studieren. Nach seinem Tod 2006 ging das Land stillschweigend von einigem davon zurück. Aber die Marmorstadt steht noch, und seine Nachfolger haben seitdem ihre eigenen Denkmäler hinzugefügt.

Etwa 70 Prozent von Turkmenistan ist die Karakum, was im Turkmenischen "Schwarzer Sand" bedeutet [1]. Es ist einer der trockensten Orte in Asien. Die Sommertemperaturen übersteigen regelmäßig 43 Grad Celsius, und die Wüste erhält weniger als 20 Zentimeter Regen pro Jahr. Um das Land urbar zu machen, bauten die Sowjets den Karakum-Kanal, einen der längsten Bewässerungskanäle der Welt, der etwa 1.400 Kilometer vom Fluss Amu Darja westwärts zum Kaspischen Meer verläuft.

Wie das Aralsee weiter nördlich kam der Kanal mit hohen Umweltkosten. So viel Wasser wurde dem Amu Darja entzogen, dass der Fluss das Aralsee kaum noch erreicht, und Salz ist in die bewässerten Felder eingedrungen. Aber der Kanal verwandelte auch Teile des südlichen Turkmenistans in Baumwollland, und Baumwolle wurde zusammen mit Erdgas zum Rückgrat der Wirtschaft.

Turkmenistan besitzt die viertgrößten Erdgasreserven der Welt, hinter nur Russland, Iran und Katar [5]. Das Galkynysch-Feld im Südosten ist eines der größten einzelnen Gasfelder, die je entdeckt wurden. Das meiste dieses Gases fließt jetzt östlich nach China, das in den 2000er Jahren eine lange Pipeline über Zentralasien baute und seitdem der Hauptkunde des Landes ist.

Dieser Gaswohlstand zeigt sich ungleich verteilt. Ashgabat hat glänzende Marmorapartmentblöcke, Springbrunnen und ein riesiges Riesenrad in einer Glaskuppel. Außerhalb der Hauptstadt lebt ein großer Teil des Landes ein viel bescheideneres Leben, mit weit verbreiteten Engpässen bei Grundversorgungsgütern wie Mehl und Speiseöl, die in den letzten Jahren gemeldet wurden. Lange Zeit erhielten Bürger kostenlose Elektrizität, Gas, Wasser und Salz, ein Vorteil, der von Niyazov eingeführt wurde, aber diese Subventionen wurden in den späten 2010er Jahren schrittweise abgebaut.

Das Nationalsymbol Turkmenistans ist ein Pferd, und kein gewöhnliches Pferd. Der Akhal-Teke ist eine der ältesten Rassen der Welt, geschätzt für Ausdauer und ein metallisches Fell, das in der Sonne echt golden schimmert. Die Rasse wird in dieser Region seit mindestens 3.000 Jahren gezüchtet und hat wahrscheinlich zu den Blutlinien des modernen Vollbluts beigetragen [6].

Jeden April feiert das Land einen Tag des Turkmenischen Pferdes mit Paraden, Schönheitswettbewerben und Rennen. Der Präsident, traditionell ein ernsthafter Pferdebegeisterter, reitet oft persönlich einen. Es wird geschätzt, dass weltweit nur noch wenige tausend reinrassige Akhal-Tekes übrig sind, und Turkmenistan behandelt sie als eine Art lebendes Nationaldenkmal.

Turkmenistan ist eine der isoliertesten Nationen auf dem Planeten. Die Ranglisten der Pressefreiheit platzieren es durchgehend ganz unten, neben Nordkorea und Eritrea. Der Internetzugang ist stark gefiltert. Unabhängiger Journalismus im Land ist praktisch unmöglich. Ausländische Besucher brauchen allgemein einen Tourunternehmens-Sponsor und einen festen Reiseplan, um überhaupt einzutreten, und viele Reiseblogger, die es geschafft haben, beschreiben, dass sie von Betreuern verfolgt wurden.

Und niemand spricht darüber, aber das Land hat auch eine stillere Seite. Alte Karawanenstoppruinen aus der Seidenstraße, wie die Stadt Merv, punktieren die Wüste. Merv war einmal eine der größten Städte der Welt, bevor die Mongolen sie 1221 zerstörten. Die Ruinen sind jetzt eine UNESCO-Weltkulturerbestätte und sitzen unter einem riesigen Himmel fast leer. Die Kluft zwischen dem, was war, und dem, was jetzt ist, ist das Interessanteste an Turkmenistan, wenn man genau hinschaut.

Turkmenistan ist allgemein physisch sicher, mit niedrigen Raten von Straßenverbrechen gegen Touristen. Das größere Problem ist der Zugang: Visa sind schwer zu erhalten und die meisten unabhängigen Reisen sind nicht erlaubt. Besucher müssen typischerweise mit einem von der Regierung zugelassenen Tourunternehmen reisen und unterliegen möglicherweise einer Überwachung.

Turkmenisch ist die Amtssprache und wird von den meisten der Bevölkerung gesprochen. Russisch ist noch immer in Geschäften und unter älteren Stadtbewohnern verbreitet, ein Erbe der Sowjetzeit. Turkmenisch wird in einem modifizierten lateinischen Alphabet geschrieben, das in den 1990er Jahren vom kyrillischen Alphabet wechselte.

Turkmenistan ist am besten bekannt für den Darvaza-Gaskrater, eine Methangrube, die seit 1971 ununterbrochen brennt. Es ist auch bekannt für seine Marmorhauptstadt Ashgabat, seine enormen Erdgasreserven, die Akhal-Teke-Pferderasse und dafür, eine der geschlossensten Gesellschaften der Welt zu sein.

Die Mehrheit der Turkmenen sind Sunniten, obwohl religiöse Praktiken tendenziell Islam mit älteren turkischen und nomadischen Traditionen vermischen. Die Regierung kontrolliert religiöse Organisationen streng und nicht registrierte Gottesdienste sind eingeschränkt. Kleine russisch-orthodoxe und andere Minderheitengemeinschaften existieren auch, hauptsächlich in Städten.

Turkmenistan erstreckt sich über etwa 488.100 Quadratkilometer, was es etwas größer als Kalifornien und ungefähr so groß wie Spanien macht. Etwa 70 Prozent dieses Landes ist die Karakum-Wüste. Die Bevölkerung beträgt nur etwa 7 Millionen, daher ist ein großer Teil des Landes dünn besiedelt.

1. The World Factbook: Turkmenistan (CIA)
2. World Bank: Turkmenistan Country Profile
3. National Geographic: Darvaza Gas Crater, the Door to Hell
4. Guinness World Records: Highest concentration of white marble-clad buildings
5. BP Statistical Review of World Energy: Natural Gas Reserves
6. Encyclopaedia Britannica: Akhal-Teke Horse