Asteroiden klingen nach den einfachsten Objekten im Sonnensystem: Gesteinsbrocken, aus denen nie Planeten wurden. Doch manche von ihnen haben eigene Monde, die meisten werden kaum zusammengehalten, und ein kleiner Metallasteroid könnte theoretisch mehr wert sein als die Wirtschaft eines mittelgroßen Landes. Stand Mai 2025 hatte das Minor Planet Center Daten zu 1.460.356 Kleinplaneten im inneren und äußeren Sonnensystem – und nur etwa 826.864 davon verfügten über genügend Bahndaten, um eine dauerhafte Nummerierung zu erhalten. Das meiste, was da draußen ist, ist mit anderen Worten kaum katalogisiert.
Allein diese Zahl deutet an, wie viel Vielfalt sich in einer Kategorie verbirgt, die die meisten Menschen einfach als „Weltraumgestein" abtun. Asteroiden unterscheiden sich enorm in Zusammensetzung, Umlaufbahn und Struktur, und eine Handvoll von ihnen wurde bereits von Raumsonden aus der Nähe besucht, die auf ihnen landeten, Proben nahmen oder sie monatelang umkreisten. Dies ist ein Streifzug durch das, was einen Asteroiden tatsächlich von einem anderen unterscheidet – und warum einige von ihnen weit über die Astronomie hinaus von Bedeutung sind.
Nicht ganz Planet, nicht ganz Komet
Asteroiden sind felsige, metallische oder eisige Körper ohne Atmosphäre und werden grob in drei Hauptzusammensetzungsgruppen eingeteilt: C-Typ (kohlenstoffhaltig), M-Typ (metallisch) und S-Typ (silikatisch). Dieses Dreibuchstabenkürzel enthält echte Informationen – es verrät grob, ob ein bestimmter Asteroid dunkel und kohlenstoffreich, aus Metall gebaut oder aus Silikatgestein aufgebaut ist, lange bevor eine Raumsonde nahe genug herankommt, um es zu überprüfen.
Die Kategorie selbst erhielt ihre moderne Definition erst 2006, als die Internationale Astronomische Union den weit gefassten Begriff „kleiner Körper des Sonnensystems" für alles einführte, was weder ein Planet noch ein Zwergplanet noch ein natürlicher Satellit ist. Asteroiden, Kometen, Zentauren, Trojaner und transneptunische Objekte fallen alle unter diesen gemeinsamen Oberbegriff – eine Erinnerung daran, dass „Asteroid" eigentlich nur eine Bezeichnung innerhalb einer viel unübersichtlicheren Taxonomie von übrig gebliebenem Material des Sonnensystems ist.
Die Begleiter des Jupiter
Nicht jeder Asteroid umkreist die Sonne auf einer eigenen Bahn. Trojaner-Asteroiden teilen sich die Umlaufbahn eines Planeten, ohne jemals mit ihm zu kollidieren – geparkt an einem von zwei gravitativ stabilen Punkten, 60 Grad vor oder hinter dem Planeten, genannt L4 und L5. Man geht davon aus, dass mehr als eine Million Jupiter-Trojaner mit mehr als einem Kilometer Durchmesser existieren, von denen derzeit mehr als 7.000 katalogisiert sind – eine riesige, größtenteils unsichtbare Population, die den größten Planeten des Sonnensystems begleitet.
Andere Planeten können da kaum mithalten. Bislang wurden nur neun Mars-Trojaner, 28 Neptun-Trojaner, zwei Uranus-Trojaner und zwei Erd-Trojaner gefunden. Die überwältigende Schwerkraft des Jupiter, so zeigt sich, ist nahezu einzigartig gut darin, Begleiter auf diese Weise einzufangen und zu halten – die Trojaner-Population jedes anderen Planeten ist im Vergleich dazu verschwindend gering.
Die Nachbarn, die unseren Weg kreuzen
Ein erdnahes Objekt ist technisch gesehen jeder kleine Körper des Sonnensystems, dessen sonnennächster Punkt innerhalb des 1,3-fachen der Erde-Sonne-Distanz liegt – seine Umlaufbahn muss ihn also nicht gerade jetzt in die Nähe der Erde bringen, um diese Bezeichnung zu verdienen, sondern nur dazu fähig sein, sich zu nähern. Kreuzt die Bahn eines solchen Objekts die der Erde und misst es mehr als 140 Meter im Durchmesser, wird es automatisch als potenziell gefährliches Objekt eingestuft, unabhängig davon, ob es sich tatsächlich auf Kollisionskurs befindet.
Stand April 2022 waren insgesamt 28.772 erdnahe Asteroiden bekannt, von denen 878 einen Durchmesser von einem Kilometer oder mehr haben. Das ist eine beträchtliche Zahl großer Objekte, die sich unseren Teil des Sonnensystems teilen, und die Zahl steigt jedes Jahr weiter, da Durchmusterungsteleskope immer besser darin werden, schwächere, weiter entfernte Kandidaten aufzuspüren.
Asteroiden mit eigenen Monden
Man stellt sich einen Asteroiden leicht als einzelnen Gesteinsbrocken vor, doch viele von ihnen sind nicht allein. Stand Oktober 2021 waren 85 erdnahe Asteroiden bekannt, die mindestens einen Mond besitzen, darunter drei mit bekanntermaßen zwei Monden – winzige Mehrkörpersysteme, die gemeinsam durch den Raum taumeln.
3122 Florence ist ein gutes Beispiel dafür, wie das aus der Nähe aussieht. Als einer der größten potenziell gefährlichen Asteroiden mit 4,5 km Durchmesser besitzt Florence zwei Monde von 100 bis 300 Metern Größe, die während der Erdannäherung des Asteroiden 2017 durch Radarbeobachtung entdeckt wurden. Radar kann, anders als ein gewöhnliches Teleskop, Details auf einem Objekt dieser Größe aus zig Millionen Kilometern Entfernung auflösen – genau so gelang es Astronomen, ein Mondpaar aufzuspüren, das kein optisches Bild hätte erfassen können.
Lose Schutthaufen
Die meisten Asteroiden sind überhaupt kein solides Gestein. Nur sehr wenige Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 100 Metern haben eine Rotationsperiode von weniger als 2,2 Stunden, was darauf hindeutet, dass die meisten Asteroiden dieser Größe Schutthaufen sind, die sich durch die Ansammlung von Trümmern nach Kollisionen zwischen Asteroiden gebildet haben. Würde man ein solches Objekt schneller drehen, würde es auseinanderfliegen – es gibt schlicht nicht genug strukturelle Festigkeit, um die Teile zusammenzuhalten, nur die Schwerkraft.
253 Mathilde verdeutlicht das eindrucksvoll. Dieser 50 km große Asteroid ist ein Schutthaufen, so übersät mit Kratern, dass einige von ihnen so breit sind wie der Radius des Asteroiden selbst – ein Beleg dafür, dass ein so locker zusammengehaltenes Objekt enorme Einschläge absorbieren kann, ohne auseinandergesprengt zu werden, weil die Energie einfach in verschiebendem Geröll aufgenommen wird, statt eine starre Struktur zu zerschmettern.
Zwei Welten, die aus der Nähe besucht wurden
Eine Handvoll Asteroiden wurde bereits mit einer Detailgenauigkeit untersucht, die einst Planeten vorbehalten war. 433 Eros, ein steiniger Asteroid der Amor-Gruppe, war der erste jemals entdeckte erdnahe Asteroid und bleibt der zweitgrößte bekannte, mit einem volumenäquivalenten Durchmesser von etwa 16,8 km. Die NASA-Sonde NEAR Shoemaker besuchte ihn zweimal – ein kurzer Vorbeiflug 1998, dann ein längerer Orbit ab 2000 – bevor sie am 12. Februar 2001 auf seiner Oberfläche landete, das erste Mal, dass ein erdnaher Asteroid von einer Raumsonde aus der Nähe besucht wurde. Eros weist zudem brutale Temperaturschwankungen auf, wie sie für einen Körper ohne ausgleichende Atmosphäre typisch sind: Tagsüber können die Temperaturen im Perihel etwa 100 °C erreichen, während sie nachts auf nahezu -150 °C fallen.
Vesta, die nach dem Zwergplaneten Ceres als zweitgrößter Körper im Asteroidengürtel sowohl nach Masse als auch nach Volumen gilt, erzählt eine andere Geschichte: Gewalt, in die Oberfläche geschrieben. Zwei gewaltige Einschlagbecken dominieren sie – das 500 km breite Rheasilvia, zentriert nahe ihrem Südpol, und das 400 km breite Veneneia. Die Breite von Rheasilvia entspricht 95 % des mittleren Gesamtdurchmessers von Vesta, was bedeutet, dass ein einziger uralter Einschlag einen Krater ausgehoben hat, der fast so breit ist wie der Asteroid selbst – und Vesta trotzdem irgendwie zusammenhielt.
Auf der Suche nach Billionen-Dollar-Gesteinen
Asteroiden sind nicht nur wissenschaftlich interessant – manche halten sie für eine ungenutzte Ressource. Stand 2024 waren erst rund 127 Gramm Asteroidenmaterial jemals erfolgreich durch Sample-Return-Missionen zur Erde gebracht worden: weniger als 100 Milligramm von Japans Hayabusa, 5,4 Gramm von Hayabusa2 und etwa 121,6 Gramm von der NASA-Sonde OSIRIS-REx. Bei allem Ehrgeiz rund um den Asteroidenbergbau passt das tatsächlich geborgene Material immer noch bequem in eine Handfläche.
Das theoretische Potenzial ist es, was die Idee am Leben hält. 1997 wurde spekuliert, dass ein relativ kleiner metallischer Asteroid von nur 1,6 km Durchmesser Industrie- und Edelmetalle im Wert von mehr als 20 Billionen Dollar enthalten könnte. Niemand hat die Technologie gebaut, um diesen Wert zu gewinnen und zur Erde zurückzubringen, aber die Zahl ist groß genug, um zu erklären, warum „Asteroidenbergbau" immer wieder als ernsthafter Vorschlag auftaucht und nicht als reine Science-Fiction abgetan wird.
Wenn der Himmel tatsächlich fällt
Das Einschlagrisiko ist nicht abstrakt. Eine Kollision vor 66 Millionen Jahren zwischen der Erde und einem rund 10 km großen Objekt soll den Chicxulub-Krater erzeugt und das Kreide-Paläogen-Massenaussterben ausgelöst haben, das alle nicht-avischen Dinosaurier auslöschte. Es ist der klarste Beweis dafür, dass Asteroideneinschläge kein rein hypothetisches Anliegen für Astronomen sind – sie haben das Leben auf der Erde bereits einmal umgestaltet.
Diese Geschichte ist ein Grund, warum Missionen wie OSIRIS-REx über die reine Wissenschaft hinaus von Bedeutung sind. Die NASA-Sonde besuchte 101955 Bennu, einen kohlenstoffhaltigen erdnahen Asteroiden, sammelte dort Proben und brachte das Material im September 2023 zur Erde zurück. Damit war ihre Arbeit noch nicht beendet: Die Sonde wurde für eine Folgemission zu 99942 Apophis, einem erdnahen Asteroiden, in OSIRIS-APEX umbenannt – womit aus einer Sample-Return-Mission ein fortlaufendes Erkundungsprogramm für genau die Art von Objekt wurde, von dem ein Einschlag im Chicxulub-Maßstab ausgehen würde.