Nimmt man Beteigeuze aus der Schulter des Orion und setzt sie dorthin, wo die Sonne steht, würde ihre Oberfläche Merkur, Venus, Erde und Mars vollständig verschlucken. Der Radius des Sterns liegt zwischen dem 640- und 764-Fachen des Sonnenradius – groß genug, dass seine äußeren Schichten bis über den Asteroidengürtel hinausreichen würden. Von der Erde aus gesehen erscheinen nur zwei Objekte am Himmel mit einem größeren scheinbaren Durchmesser: R Doradus und die Sonne.
Sie befindet sich irgendwo zwischen 400 und 600 Lichtjahren entfernt – eine Distanz, die sich selbst mit modernen Instrumenten hartnäckig schwer genau bestimmen lässt. Beteigeuze ist ein Roter Überriese, eines der letzten, kurzen Stadien, die ein sehr massereicher Stern durchläuft, bevor sein Kern kollabiert. Alles an ihr – ihre Größe, ihre unruhige Oberfläche, ihre flackernde Helligkeit – ist ein Symptom eines Sterns, dem die Zeit davonläuft.
Ein Stern, groß genug, um vier Planeten zu verschlucken
Schon ihre bloße Größe macht Beteigeuze ungewöhnlich. Von der Erde aus gesehen zeigen nur zwei Objekte am Himmel einen größeren scheinbaren Durchmesser: die Sonne und der viel näher gelegene Rote Riese R Doradus. Beteigeuze verdient sich ihren Platz auf dieser kurzen Liste allein durch ihre gewaltige Größe, nicht durch Nähe – gerade das macht den Vergleich so eindrucksvoll.
Diese gewaltige Masse ist auch der Grund, warum der Stern aus der Nähe betrachtet instabil wirkt. Ein Körper, der hunderte Male breiter ist als die Sonne, hält sein äußeres Gas so locker zusammen, dass gewaltige Konvektionszellen aufsteigen, absinken und die sichtbare Oberfläche ständig umgestalten können – etwas, das die Schwerkraft eines gewöhnlichen Sterns niemals zulassen würde.
Die große Verdunkelung von 2019
Im Oktober 2019 begann Beteigeuze zu verblassen, und dabei blieb es nicht bei einem kaum merklichen Rückgang. Bis Mitte Februar 2020 waren mehr als zwei Drittel der Helligkeit des Sterns verschwunden – eine beispiellose Verdunkelung, die selbst mit bloßem Auge auffiel. Himmelsbeobachter, die den Orion gut kannten, konnten sehen, dass die Schulter von Beteigeuze sichtbar matter geworden war.
Der Zeitpunkt war bedeutsam, denn Beteigeuze, mit nur etwa 8,5 Millionen Jahren, wird ohnehin schon bald das Ende ihres Lebens erreichen. Was tatsächlich geschah, erwies sich als weniger explosiv, aber dennoch bemerkenswert: Eine Wand aus ausgestoßenem Material war zwischen den Stern und die Erde getrieben und kühlte dabei ab.
Hubble löst das Rätsel
Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops lieferten die klarste Antwort. Beteigeuze stieß höchstwahrscheinlich eine riesige Menge überhitzten Gases ins All aus, das anschließend zu einer Staubwolke abkühlte, die sich zwischen der Erde und der glühenden Oberfläche des Sterns befand. Diese Wolke bedeckte ab Ende 2019 etwa ein Viertel der sichtbaren Sternscheibe, was genau zu dem Ausmaß des Helligkeitsverlusts passt.
All das kam nicht aus dem Nichts. Beteigeuze verliert ständig Masse, mit einer Rate, die etwa 30 Millionen Mal höher ist als die der Sonne, sodass ein Ausbruch, der groß genug ist, um den ganzen Stern zu verdunkeln, durchaus zu ihrem normalen, wenn auch extremen Verhalten gehört. Hubble kann diese Oberfläche sogar direkt beobachten: Beteigeuze ist neben der Sonne der einzige Stern, bei dem Hubble einzelne Oberflächenmerkmale statt nur eines einzigen Lichtpunkts auflösen konnte.
Das gelang erstmals 1995, als Aufnahmen eine gesprenkelte Oberfläche zeigten, die mit Konvektionszellen bedeckt war, die groß genug waren, um sich beim Verschieben einzeln aufzuhellen und zu verdunkeln. Die Verdunkelung von 2019–2020 war im Grunde genau diese unruhige Oberfläche, dabei ertappt, etwas ungewöhnlich Großes zu tun.
Ein Ausreißerstern aus der Kinderstube des Orion
Beteigeuze wurde nicht dort geboren, wo sie sich heute befindet. Sie entstand innerhalb der Orion-OB1-Assoziation, dem lockeren Haufen heißer junger Sterne, zu dem auch die Sterne des Orion-Gürtels gehören, bevor sie als Ausreißerstern hinausgeschleudert wurde. Heute pflügt sie mit 30 Kilometern pro Sekunde durch das umgebende interstellare Gas – schnell genug, um vor sich eine Bugstoßwelle von mehr als vier Lichtjahren Durchmesser aufzutürmen, eine Schockwelle, die größer ist als die Entfernung zu unseren nächsten stellaren Nachbarn.
Die Vermessung eines Sterns vor einem Jahrhundert
Astronomen versuchten bereits vor hundert Jahren, ganz ohne moderne Elektronik, die wahre Größe von Beteigeuze zu bestimmen. 1920 brachten Albert Michelson und Francis Pease mit Unterstützung von John August Anderson ein 6-Meter-Interferometer am 2,5-Meter-Teleskop des Mount-Wilson-Observatoriums an – einer der ersten Versuche, den Durchmesser eines anderen Sterns als der Sonne direkt zu messen.
Ihr Instrument bestimmte den scheinbaren Durchmesser von Beteigeuze mit 0,047 Bogensekunden, was bei einer Parallaxe von 0,018 Bogensekunden einem Durchmesser von etwa 2,58 astronomischen Einheiten entspricht. Dieser Wert aus den 1920er-Jahren hat sich nicht perfekt gehalten: Eine Infrarot-Interferometriestudie aus dem Jahr 2009 maß im Vergleich zum Durchmesser von 1993 eine Schrumpfung um 15 %, wobei sich das Tempo der Schrumpfung weiter beschleunigt, ohne dass ein entsprechender Helligkeitsabfall zu beobachten wäre. Ein so großer Stern ist, wie sich zeigt, nicht nur groß. Er verändert seine Form noch immer sichtbar, und das innerhalb von Jahrzehnten.
Warten auf das Ende
Beteigeuze bringt etwa das 20-Fache der Sonnenmasse auf die Waage, und obwohl sie erst etwa 8,5 Millionen Jahre alt ist, geht ihr bereits der Brennstoff aus. Schwerere Sterne verbrauchen ihren Kernbrennstoff weitaus schneller als leichtere, weshalb so viel Masse Beteigeuze ein besonders kurzes statt eines langen Lebens beschert.
Aktuelle Studien setzen die wahrscheinliche verbleibende Zeit auf unter eine Million Jahre an, wobei eine Supernova bereits in nur 100.000 Jahren möglich ist – auf astronomischen Zeitskalen beides praktisch „jeden Moment“. Wenn es soweit ist, wird Beteigeuze nicht ganz allein sein. Im September 2025 erkannte das für Benennungen zuständige Gremium der Internationalen Astronomischen Union offiziell Siwarha als Namen für ihren mutmaßlichen Begleitstern an – eine Erinnerung daran, dass selbst bei einem so gut untersuchten Stern noch Details ergänzt werden.