Etwa einen Monat nachdem der Komet 17P/Holmes im Oktober 2007 einen Ausbruch erlitten hatte, besaß er kurzzeitig eine Staubatmosphäre, die größer war als die Sonne. Der Komet selbst, der feste Klumpen aus Eis und Gestein im Zentrum dieses ganzen Dunsts, wurde nie größer als ein Berg. Dieses Missverhältnis zwischen einem winzigen, gefrorenen Kern und einer riesigen, leuchtenden Wolke ist die ganze Geschichte dessen, was ein Komet ist.
Ein Komet ist kein Feuerball, der über den Himmel zieht, was der Name einem flüchtigen Beobachter auch suggerieren mag. Es handelt sich um einen schmutzigen Schneeball von wenigen Kilometern Durchmesser, der den größten Teil seines Lebens in den kalten, dunklen Außenbezirken des Sonnensystems verbringt und nur dann eine Show bietet, wenn er sich der Sonne nahe genug annähert, um seine eigene Oberfläche zu verdampfen. Dieser Artikel betrachtet Kometen als Objektklasse: woraus sie bestehen, wie sie klassifiziert werden, woher sie kommen, und einige der einzelnen Kometen, die Wissenschaftlern am meisten über sie gelehrt haben.
Ein Gesteinsbrocken, der eine Atmosphäre größer als die Sonne entwickelt
Der feste Kern eines Kometen ist in der Regel weniger als 60 Kilometer breit, oft sogar deutlich kleiner. Sobald sich dieser Kern der Sonne nähert und beginnt, Gas und Staub freizusetzen, kann die entstehende Koma, die vorübergehende Atmosphäre rund um den Kern, sich über Tausende oder sogar Millionen von Kilometern erstrecken.
Komet 17P/Holmes ist das herausragende Beispiel: Etwa einen Monat nach einem Ausbruch im Oktober 2007 besaß er kurzzeitig eine Staubatmosphäre, die größer war als die Sonne, obwohl sein Kern bescheiden wenige Kilometer breit blieb. Die Koma eines Kometen kann im Allgemeinen bis zum 15-Fachen des Erddurchmessers anwachsen, und sein Schweif kann sich über eine astronomische Einheit hinaus, die durchschnittliche Entfernung zwischen Erde und Sonne, in den Weltraum erstrecken.
Nichts von diesem Licht stammt davon, dass der Kern selbst leuchtet. Die äußeren Oberflächen von Kometenkernen haben eine sehr geringe Albedo, wodurch sie zu den am wenigsten reflektierenden Objekten im Sonnensystem zählen. Fast die gesamte Helligkeit, die ein Komet zeigt, gehört zur Koma und zum Schweif, nicht zu dem dunklen kleinen Gesteinsbrocken, der sie erzeugt.
Vor allem Wasser, mit einer Prise der Zutaten für Leben
Sobald ein Komet in einen Bereich von 3 bis 4 AE (450 bis 600 Millionen km) um die Sonne gelangt, beginnt er, das Eis zu verlieren, das ihn Milliarden von Jahren zusammengehalten hat. Wasser macht in dieser Zone bis zu 90 % der flüchtigen Stoffe aus, die aus dem Kern ausströmen, weshalb Kometen oft als schmutzige Schneebälle und nicht als staubige Felsen bezeichnet werden: Wassereis ist wirklich die dominierende Zutat, die dabei verdampft.
Wasser ist jedoch nicht alles, was Kometen mit sich führen. Im Jahr 2009 wurde bestätigt, dass die Aminosäure Glycin, ein grundlegender Baustein von Proteinen, in Kometenstaub gefunden worden war, der von der Stardust-Mission der NASA zurückgebracht wurde. Dieser einzelne Nachweis ist einer der Gründe, warum Forscher Kometen weiterhin als mögliche Transportmittel für die Grundbausteine des Lebens untersuchen, nicht nur als malerische Besucher des inneren Sonnensystems.
Kurze Reisen, lange Reisen und einfache Fahrten ins Nichts
Kometen werden hauptsächlich danach eingeteilt, wie lange sie für einen Umlauf um die Sonne brauchen und wie stark ihre Bahnen geneigt sind. Stand Juli 2025 haben Astronomen 74 bekannte Kometen vom Encke-Typ, 109 Kometen vom Halley-Typ und 815 Kometen der Jupiter-Familie katalogisiert – Kategorien, die genau auf diesen beiden Werten beruhen: Umlaufzeit und Bahnneigung. Kometen der Jupiter-Familie haben die kürzesten, flachsten Bahnen dieser Gruppe; Kometen vom Halley-Typ schwingen weiter aus und können in steilen Winkeln geneigt sein.
Langperiodische Kometen folgen völlig anderen Regeln, und die Chancen stehen brutal schlecht für sie. Etwa die Hälfte aller langperiodischen Kometen wird bereits bei ihrem allerersten Vorbeiflug an der Sonne vollständig aus dem Sonnensystem hinausgeschleudert, fortgeschleudert durch die Schwerkraft der Planeten, an denen sie auf dem Weg nach innen vorbeifliegen. Ein Komet, der Jahrtausende in der Kälte auf seine einzige Reise an der Sonne vorbei gewartet hat, hat ungefähr die Chance eines Münzwurfs, jemals eine zweite zu bekommen.
Besucher von außerhalb des Sonnensystems
Jeder bisher besprochene Komet gehört, wenn auch nur locker, noch zur eigenen Familie der Sonne. Das gilt jedoch nicht für alle. Stand 2025 wurden drei Objekte mit einer Exzentrizität deutlich über eins entdeckt, 1I/'Oumuamua, 2I/Borisov und 3I/ATLAS, und genau diese Zahl ist der entscheidende Hinweis: Eine Exzentrizität über eins bedeutet eine offene, hyperbolische Bahn statt einer geschlossenen Umlaufbahn, was auf einen Ursprung außerhalb des Sonnensystems hindeutet.
Diese interstellaren Kometen sind nirgendwo in der Nähe der Sonne entstanden. Sie wurden aus völlig anderen Sternsystemen herausgeschleudert, trieben wer weiß wie lange durch die Galaxie und kamen auf ihrem Weg zufällig nahe genug vorbei, um bemerkt zu werden. Anders als hauseigene Kometen werden sie nicht zurückkehren.
Der Komet mit dem dritten Schweif
Die meisten Kometen, die von der Erde aus sichtbar werden, zeigen zwei Schweife: einen geraden, blauen Gasschweif, der vom Sonnenwind direkt von der Sonne weggedrückt wird, und einen gekrümmten, gelblichen Staubschweif, der der Bahn des Kometen nachhinkt. Komet Hale-Bopp, einer der am gründlichsten untersuchten Kometen des 20. Jahrhunderts, zeigte Wissenschaftlern, dass es noch eine dritte Art geben kann.
Neben seinen gewöhnlichen Gas- und Staubschweifen stellte sich heraus, dass Hale-Bopp einen dritten Schweiftyp besaß: einen schwachen Natriumschweif, der nur mit leistungsstarken Instrumenten und speziellen Filtern sichtbar war. Der Natriumschweif von Hale-Bopp bestand aus neutralen Atomen statt aus Ionen und erstreckte sich rund 0,33 AE (49 Millionen km) in den Weltraum hinein, etwa ein Drittel der Entfernung von der Sonne zur Erde. Hale-Bopp hatte bereits allein durch seine Entdeckung Geschichte geschrieben: Er wurde von Amateurastronomen entdeckt, als er sich noch 7,2 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt befand, zwischen den Bahnen von Jupiter und Saturn – bei weitem die größte Entfernung, in der je ein Komet von Amateuren entdeckt worden war. Ein Natriumschweif obendrauf war eine Bonusentdeckung, auf die niemand die Beobachtungskampagne ausgerichtet hatte.
Wenn ein Komet auf einen Planeten trifft
Kometen überstehen ihre Reisen durch das Sonnensystem nicht immer unbeschadet, und manchmal wird ihr Ende in Echtzeit miterlebt. Komet Shoemaker-Levy 9 zerbrach nach einer nahen Begegnung mit Jupiter im Juli 1992 in mehrere Teile. Im Verlauf von sechs Tagen im Juli 1994 stürzten diese Bruchstücke eines nach dem anderen in die Atmosphäre Jupiters – das erste Mal, dass Astronomen eine Kollision zwischen zwei Objekten im Sonnensystem beobachteten.
Es war eine Live-Demonstration eines Schicksals, das zuvor immer nur theoretisch gewesen war: Jupiters Schwerkraft, dieselbe Kraft, die auch die Kometen der Jupiter-Familie mitdefiniert, kann die Geschichte eines Kometen genauso leicht beenden, wie sie seine Bahn formt.
Woher Kometen kommen, und wo einer aus der Nähe untersucht wurde
Kometen haben zwei bekannte Heimatorte weit jenseits der Planeten.
Der Kuipergürtel, eines der beiden Reservoire, aus denen Kometen stammen, ähnelt dem Asteroidengürtel, ist aber weit größer: 20-mal so breit und 20- bis 200-mal so massereich. Er ist die Quelle der meisten kurzperiodischen Kometen, also jener, die auf menschlichen Zeitskalen durch das innere Sonnensystem zurückkehren.
Noch weiter entfernt liegt die Oortsche Wolke, die theoretisch eine Wolke aus Milliarden eisiger Planetesimale ist, die die Sonne in Entfernungen von 2.000 bis 200.000 AE umgibt. Sie wurde 1950 von dem niederländischen Astronomen Jan Oort vorgeschlagen und ist nach ihm benannt; man geht davon aus, dass sie die Quelle der langperiodischen Kometen ist, also jener, deren Bahnen sie zwischen den Durchgängen vollständig aus der Nachbarschaft des Sonnensystems hinausführen.
Einen Kometen aus einem dieser beiden Reservoire aus der Nähe zu betrachten, erforderte jahrzehntelange technische Entwicklung. Die Rosetta-Mission war die erste Mission, die einen Orbiter umfasste, der einen Kometen mehrere Jahre lang begleitete, sowie einen Lander, der Nahaufnahmedaten von der Kometenoberfläche sammelte. Sie startete 2004, erreichte den Kometen 67P im Jahr 2014 und endete 2016 mit einer Landung auf der Kometenoberfläche.
Angst, Faszination und ein jährliches Feuerwerk
Lange bevor Raumsonden Kometen besuchen konnten, waren sie schon allein durch ihren Anblick beunruhigend genug. Eine spektroskopische Analyse im Jahr 1910 fand das giftige Gas Cyan im Schweif eines Kometen, der nahe an der Erde vorbeizog, was in der Bevölkerung zu panischen Käufen von Gasmasken und obskuren „Anti-Kometen-Pillen" und „Anti-Kometen-Schirmen" führte, obwohl der Erde durch einen so dünnen Schweif nie eine echte Gefahr drohte.
Kometen hinterlassen auch eine sanftere Spur am Himmel, die die meisten Menschen schon gesehen haben, ohne es zu merken. Der Perseiden-Meteorschauer findet jedes Jahr zwischen dem 9. und 13. August statt, wenn die Erde die Bahn des Kometen Swift-Tuttle durchquert. Jede „Sternschnuppe" in diesem Schauspiel ist ein Staubkorn, das der Komet bei einem früheren Durchgang abgestoßen hat und das noch lange, nachdem der Komet selbst weitergezogen ist, ungefähr derselben Bahn folgt.