Die Falcon 9 hat 660 erfolgreiche Missionen absolviert – mehr als jede andere aktive Trägerrakete. Ihre Bilanz aus mehr als anderthalb Jahrzehnten im Einsatz umfasst nur 2 Fehlschläge im Flug, 1 Teilausfall und 1 Rakete, die zerstört wurde, noch bevor sie die Startrampe verlassen hatte.
Das Arbeitspferd von SpaceX feierte am 4. Juni 2010 seinen Erstflug und absolvierte am 8. Oktober 2012 die erste kommerzielle Versorgungsmission (Commercial Resupply) von SpaceX zur ISS. In den Jahren seitdem ist die Falcon 9 zum Raumfahrt-Äquivalent eines Linienbusses geworden – eine Rolle, die fast ausschließlich auf einem Trick beruht, den die meisten Raketen nie lernen: selbst zu landen.
Dieser Leitfaden zeigt, wie dieser Trick gelang, was sich dadurch bei den Kosten für den Weg in die Erdumlaufbahn änderte und wie eine Raketenfamilie, die mit einem verheerenden Triebwerksausfall begann, am Ende Astronauten zur Internationalen Raumstation brachte.
Eine Rakete, die heimkehren soll
Die erste Stufe der Falcon 9 ist dafür ausgelegt, senkrecht zu landen und erneut zu fliegen – etwas, das SpaceX erstmals beim 20. Flug des Boosters im Dezember 2015 gelang. Diese eine Landung definierte neu, was die Aufgabe einer Raketenstufe sein konnte: Statt beim Wiedereintritt zu verglühen oder im Ozean zu versinken, konnte der größte und teuerste Teil des Fahrzeugs geflogen, geborgen und erneut gestartet werden.
Die Rückreise beginnt fast unmittelbar. Sobald die Falcon 9 in Cape Canaveral abhebt und ihre Nutzlast auf den Weg bringt, dreht sich die verbrauchte erste Stufe um und macht sich rund 4,5 Minuten nach dem Start auf den Rückweg zur Landezone – lange bevor die Oberstufe ihre Ladung überhaupt zu Ende in die Umlaufbahn gebracht hat.
Die Landung, für die es fünf Versuche brauchte
Die Landung auf festem Boden war schon schwierig genug. Die Landung auf einem Schiff, das auf offener See schaukelt, war eine völlig andere Herausforderung, und SpaceX brauchte mehrere Versuche, um sie zu lösen. Dieser Meilenstein gelang beim 23. Flug, der Frachtmission CRS-8 – dem ersten Mal, dass eine Falcon-9-Erststufe erfolgreich auf einem autonomen Drohnenschiff auf See landete.
Diese Landung war tatsächlich SpaceX' 5. Versuch, eine Erststufe auf einem Schiff abzusetzen – ein deutlich schwierigerer Trick als eine Landung auf festem Boden, da der Ozean selbst niemals stillsteht. Elon Musk gab zu, dass sein eigenes Team die Erfolgschancen vor diesem Flug intern nur mit 2:1 einschätzte – ein Hinweis darauf, wie wenig routiniert sich das Manöver damals noch anfühlte.
Dieselbe Erststufe zweimal fliegen
Eine Erststufe zu landen, zahlt sich nur aus, wenn man sie auch wieder fliegen kann. Beim nächsten Meilenstein, der SES-10-Mission als 32. Flug, wurde Booster B1021 zum ersten orbitaltauglichen Kern überhaupt, der zweimal flog – und SpaceX barg bei genau diesem Flug erstmals auch eine Nutzlastverkleidung, womit sich der Kreis für die Wiederverwendung fast der gesamten Rakete schloss.
Dieser erste Wiederflug fand im März 2017 statt, und im Juni 2017 folgte ein zweiter wiederverwendeter Booster ins All – nur 5 Monate nach dem ursprünglichen Start dieses Kerns. Die Zeit zwischen den Einsätzen war fast so wichtig wie die Landung selbst: Ein Booster, der Jahre bis zum erneuten Flug braucht, senkt die Startkosten kaum, aber einer, der innerhalb von Monaten wieder starten kann, beginnt wie eine echte Flotte auszusehen.
Von der Einzelleistung zur Routine am Fließband
Was als schlagzeilenträchtiges Experiment begann, wurde irgendwann zur Selbstverständlichkeit. Bis 2023 war das Tempo fast schon Routine: SpaceX startete die Falcon 9 in jenem Jahr 91-mal, benötigte nur für 4 dieser Flüge einen brandneuen Booster und brachte danach jeden einzelnen Booster wieder heim.
Auch einzelne Kerne bewiesen, dass sie deutlich länger fliegen konnten, als frühe Skeptiker der Wiederverwendung erwartet hatten. Bis Mai 2021 wurde ein bestimmter Kern, B1051, zum ersten Falcon-9-Booster, der 10 Flüge erreichte – eine Zahl, die unglaubwürdig geklungen hätte, als schon die einmalige Landung eines Boosters wie ein Münzwurf wirkte.
Rekorde auf dem Weg
Wiederverwendbarkeit senkte nicht nur die Kosten – sie erlaubte SpaceX auch, mehr Nutzlast in einen einzelnen Start zu packen. Am 24. Januar 2021 stellte ein einziger Falcon-9-Flug einen neuen Rekord auf, indem er 143 Satelliten gleichzeitig in die Erdumlaufbahn brachte – mehr, als je eine einzelne Rakete zuvor transportiert hatte.
Die wirtschaftliche Logik hinter dem Vorstoß zur Wiederverwendung war schon lange klar, bevor SpaceX überhaupt einen Booster gelandet hatte. Ein NASA-Bericht aus dem Jahr 2011 kalkulierte, dass der Bau einer Rakete der Falcon-9-Klasse über die traditionelle Vertragsmethode der Behörde rund 4 Milliarden Dollar gekostet hätte – gegenüber etwa 1,7 Milliarden Dollar bei dem kommerzielleren Ansatz, den SpaceX tatsächlich verfolgte.
Die Triebwerke, die aus dem Scheitern lernten
Diese Zuverlässigkeit war keineswegs von Anfang an gegeben. Das ursprüngliche Merlin-1A-Triebwerk von SpaceX flog nur zweimal. Sein Debüt am 24. März 2006 endete, als ein Treibstoffleck kurz nach dem Start ein Feuer auslöste; ein zweiter Versuch am 21. März 2007 gelang schließlich und legte den Grundstein für die Merlin-Triebwerksfamilie, die heute jede Falcon 9 antreibt.
Die Turbopumpe des Triebwerks zeigt, wie viel Ingenieurskunst hinter einem scheinbar routinemäßigen Start steckt. Ihre Teilbeaufschlagungsturbine – eine Bauweise, bei der das Arbeitsmedium nur einen Teil des Laufradumfangs trifft und nicht den gesamten Ring – drehte mit bis zu 20.000 U/min, obwohl sie nur 68 kg wog, und steckte damit ernstzunehmende Leistung in ein kleines, leichtes Bauteil.
Die menschliche Fracht der Falcon 9
Die Falcon 9 startet nicht nur Satelliten und Frachtgüter. Demo-2, die Mission, die erstmals Astronauten an Bord der Dragon-2-Kapsel der Rakete brachte, hob nach mehreren Verzögerungen am 30. Mai 2020 ab und eröffnete damit ein neues Kapitel für die Rakete jenseits von Satelliten und Versorgungsflügen zur Station.
Dragon 2 hielt mit Stand Januar 2025 einen einzigartigen Titel: das einzige im Einsatz befindliche orbitale Frachtraumschiff weltweit, das zwischen den Flügen wiederverwendet wird. Auch das Betanken vor dem Start bricht mit der bisherigen Praxis der NASA – ältere Fahrzeuge wie die Saturn V und das Space Shuttle wurden Stunden vor dem Start betankt, lange bevor die Besatzung an Bord ging, während die Falcon 9 bis kurz vor dem Abheben mit dem Betanken wartet und ihren flüssigen Sauerstoff auf nahe −340 °F unterkühlt und ihr Kerosin auf nahe 20 °F kühlt.