Haumea ist ein Zwergplanet, der sich jenseits der Neptunbahn befindet. Er wurde 2004 von einem Team unter der Leitung von Mike Brown am Palomar Observatory entdeckt und 2005 von einem Team unter der Leitung von José Luis Ortiz Moreno vom Sierra Nevada Observatory in Spanien offiziell angekündigt. Zwei Teams auf zwei Kontinenten konvergierten innerhalb weniger Monate auf dasselbe ferne Objekt - eine Entdeckungsgeschichte, die sich als umstrittener erwies als die meisten anderen.
Am 17. September 2008 wurde Haumea nach der hawaiianischen Göttin der Geburt und Fruchtbarkeit benannt. Nach nominalen Schätzungen ist er das drittgrößte bekannte transneptunische Objekt nach Eris und Pluto und etwa so groß wie Titania, der Mond des Uranus. Diese Größe kommt jedoch mit einem seltsamen Vorbehalt: Haumeas Masse beträgt etwa ein Drittel der Plutos und 1/1400 der Erde, verteilt über eine Form, die fast nichts anderem bekanntem im Sonnensystem gleicht.
Eine Entdeckung, die von zwei Teams beansprucht wird
Ein Team bestehend aus Mike Brown vom Caltech, David Rabinowitz von der Yale University und Chad Trujillo vom Gemini Observatory auf Hawaii entdeckte Haumea am 28. Dezember 2004 in Bildern, die sie am 6. Mai 2004 aufgenommen hatten. Bevor Browns Team veröffentlichen konnte, schlug sie ein zweites Team vor. José Luis Ortiz Morenos Team in Spanien fand Haumea unabhängig in Bildern vom 7. bis 10. März 2003 und benachrichtigte das Minor Planet Center am Abend des 27. Juli 2005 über ihre Entdeckung. Am 29. Juli 2005 erhielt Haumea die provisorische Bezeichnung 2003 EL61, basierend auf dem Datum des spanischen Entdeckungsbildes. Die Benennungsrechte gingen jedoch anders: 2008 wählte die IAU den Namen Haumea über Ataecina, den von Ortiz' Team vorgeschlagenen Namen.
Eine breite, langsame Umlaufbahn weit weg von der Sonne
Haumea hat eine Umlaufperiode von 284 Erdenjahren, ein Perihelium von 35 AU und eine Bahnneigung von 28 Grad. Er erreichte Anfang 1992 sein Aphelium und ist derzeit über 50 AU von der Sonne entfernt - eine einzelne Umlaufbahn, die fast drei Jahrhunderte dauert, auf einem Pfad, der stark von der flachen Ebene abweicht, die die meisten Planeten teilen.
Trotz dieser Entfernung ist Haumea mit der richtigen Ausrüstung nicht schwer zu erkennen. Mit einer visuellen Helligkeit von 17,3 ist Haumea das dritthellste Objekt im Kuiper-Gürtel nach Pluto und Makemake und leicht mit einem großen Amateurteleskop zu beobachten - eine Sichtbarkeit, die für ein Objekt in dieser Entfernung von der Sonne ungewöhnlich ist.
Die schnellste Drehung jedes Körpers seiner Größe
Haumeas Hauptmerkmal ist seine schnelle Rotation. Haumea zeigt große Schwankungen in der Helligkeit über einen Zeitraum von 3,9 Stunden, die nur durch eine Rotationsperiode dieser Länge erklärt werden können - schneller als jeder andere bekannte Gleichgewichtskörper im Sonnensystem und tatsächlich schneller als jeder andere bekannte Körper größer als 100 km Durchmesser. Nichts anderes vergleichbarer Größe dreht sich annähernd so schnell.
Diese Geschwindigkeit verformt das Objekt physisch. Während die meisten rotierenden Körper im Gleichgewicht in oblate Sphäroide abgeflacht werden, rotiert Haumea so schnell, dass es in ein dreiachsiges Ellipsoid verformt wird. Berechnungen anhand von Haumeas Lichtkurve sind konsistent damit, dass es sich um ein Jacobi-Ellipsoid handelt, mit seiner großen Achse doppelt so lang wie die kleine - eine längliche, fußballförmige Form statt einer Kugel, gestreckt durch seine eigene extreme Rotation.
Dicht für seine Art, hell wie Schnee
Haumeas Dichte wird auf einen Bereich von 2,6 bis 3,3 g/cm³ eingeschränkt; zum Vergleich: Der Mond, der felsig ist, hat eine Dichte von 3,3 g/cm³, während Pluto, der typisch für Eisobjekte im Kuiper-Gürtel ist, eine Dichte von 1,86 g/cm³ hat. Haumea liegt näher an der felsigen Dichte des Mondes als an der eisigeren des Pluto, obwohl er in derselben fernen Region wie Pluto umläuft. Ausgehend von dieser Dichte und seiner Lichtkurve schätzen Astronomen Haumeas Masse auf 4,2x10^21 kg, 28% der Masse des Pluto-Systems und 6% der des Mondes.
Die Oberfläche erzählt eine andere Geschichte als das Innere. Haumea ist so hell wie Schnee, mit einer Albedo im Bereich von 0,6 bis 0,8, was mit kristallinem Eis konsistent ist. Die beste Anpassungsmodellierung der Oberflächenspektren deutete darauf hin, dass 66% bis 80% der Haumea-Oberfläche aus reinem kristallinem Wassereis zu bestehen scheinen - ein dichtes, felsiges Inneres umhüllt von einer Hülle aus fast reinem, brillant reflektierendem Eis.
Der erste Ring, der je um einen fernen Planeten gefunden wurde
Jahrelang wurde angenommen, dass Ringe nur etwas sind, das Riesenplaneten haben. Haumea brach diese Annahme auf. Eine stellare Okkultation, die am 21. Januar 2017 beobachtet und in einem Artikel von Nature im Oktober 2017 beschrieben wurde, enthüllte einen Ring um Haumea, das erste Ringsystem, das je um ein transneptunisches Objekt entdeckt wurde, mit einem Radius von etwa 2.287 km, einer Breite von etwa 70 km und einer Opazität von 0,5. Ein kleiner, schnell rotierender, länglicher Zwergplanet stellte sich als etwas heraus, das früher Welten wie Saturn und Uranus vorbehalten war.
Zwei Monde, benannt nach Haumeas Töchtern
Zwei kleine Satelliten wurden dabei beobachtet, wie sie Haumea umkreisen: (136108) Haumea I, genannt Hi'iaka, und (136108) Haumea II, genannt Namaka. Darin Ragozzine und Michael Brown entdeckten beide 2005.
Hi'iaka, der größere, äußere Mond von Haumea, hat einen Durchmesser von 370 km, was ihn zum sechstgrößten bekannten Mond eines transneptunischen Objekts macht; er wurde am 26. Januar 2005 entdeckt und folgt einer leicht elliptischen Umlaufbahn um Haumea alle 49,5 Tage in einer Entfernung von 49.400 km. Namaka, sein kleineres Geschwisterchen, ist der innere Mond von Haumea, der im Herbst 2005 entdeckt wurde und den Zwergplaneten in etwa 18,3 Tagen in durchschnittlich 25.500 km Entfernung umkreist, auf einer stark geneigten elliptischen Umlaufbahn, die etwa 13 Grad zum Haumea-Äquator geneigt ist. Beide Monde werden zusammen mit dem Zwergplaneten selbst nach Töchtern der Göttin Haumea in der hawaiianischen Mythologie benannt.
Die Trümmer einer alten Kollision
Haumea ist das größte Mitglied seiner Kollisionsfamilie, einer Gruppe astronomischer Objekte mit ähnlichen physikalischen und Umlaufbahneigenschaften, von denen man annimmt, dass sie entstanden sind, als ein größerer Vorläufer durch einen Einschlag zerschmettert wurde. Diese Familie ist die erste, die unter transneptunischen Objekten identifiziert wurde. Da es mindestens eine Milliarde Jahre gedauert hätte, bis sich die Gruppe so weit ausgebreitet hätte, wird angenommen, dass die Kollision, die die Haumea-Familie schuf, vor mindestens dieser langen Zeit stattgefunden hat - was bedeutet, dass Haumeas extreme Drehung und längliche Form wahrscheinlich Narben einer gewalttätigen Ereignisse im alten Kuiper-Gürtel sind, anstatt etwas, mit dem es einfach geboren wurde.
Aus der Ferne gesehen, niemals besucht
Kein Raumschiff ist jemals zu Haumea gereist, aber eines hat sich danach umgesehen. Haumea wurde von dem New Horizons Raumschiff im Oktober 2007, Januar 2017 und Mai 2020 aus der Ferne beobachtet, aus Entfernungen von 49 AU, 59 AU bzw. 63 AU - dieselbe Sonde, die an Pluto vorbeiflog und dabei flüchtige Blicke auf Haumea erhaschte, während sie noch weiter hinaus in den Kuiper-Gürtel drang.