Makemake ist ein Zwergplanet, der die Sonne im Kuiper-Gürtel umkreist, einer Scheibe aus eisigen Körpern jenseits der Neptunbahn. Er ist der viertgrößte Zwergplanet und transneptunische Objekt im Sonnensystem und hat einen Durchmesser, der 60% des von Pluto entspricht. Für den größten Teil der Geschichte war er für uns völlig unsichtbar – nicht weil er besonders klein ist, sondern weil er besonders weit entfernt ist, versteckt in einer Region des Sonnensystems, die Astronomen erst in den letzten Jahrzehnten im Detail zu kartieren begannen.
Makemake wurde am 31. März 2005 von den amerikanischen Astronomen Michael E. Brown, Chad Trujillo und David Rabinowitz im Palomar Observatory entdeckt. Als eines der größten Objekte, das das Team fand, trug die Entdeckung von Makemake 2006 zur Neuklassifizierung von Pluto als Zwergplanet bei – wodurch Makemake auf seltsame Weise teilweise dafür verantwortlich ist, dass Pluto seinen planetarischen Status verlor. Eine große neue Welt in Plutos Nachbarschaft zwang Astronomen, eine schwierige Frage zu stellen: Wenn diese auch zählt, wo zieht man die Grenze?
Zufällig Gefunden, nach einem Feiertag Benannt
Die Entdeckungsbilder von Makemake wurden am 31. März 2005 aufgenommen, aber erst am 3. April 2005 entdeckte Brown das Objekt bei der Durchsicht der Bilder und identifizierte es als außergewöhnlich hell. Bevor es einen echten Namen hatte, wurde das Objekt mit einer vorläufigen Bezeichnung benannt, die jahrelang bestehen blieb. Vor der Benennung war Makemake als provisorische Bezeichnung 2005 FY9 und dem Spitznamen „Easterbunny" bekannt, eine Anspielung auf seine Entdeckung kurz nach Ostern. Der Name Makemake wurde von der IAU im Juli 2008 genehmigt und bekannt gegeben – Jahre nachdem das Objekt zum ersten Mal beobachtet wurde, und lange nachdem „Easterbunny" bereits zum inoffiziellen Namen geworden war, den Astronomen untereinander verwendeten.
Eine lange, geneigte Umlaufbahn weit jenseits des Neptun
Makemake umkreist die Sonne jenseits des Neptun in einer durchschnittlichen Entfernung von 45,5 AU und folgt einer mäßig elliptischen Umlaufbahn, die von 38,2 AU bei Perihelion bis 52,8 AU bei Aphelion reicht, mit einer relativ hohen Bahnneigung von 29 Grad zur Ekliptik. Diese Neigung setzt Makemake von den flacheren, kreisförmigeren Umlaufbahnen der klassischen Planeten ab – ein Merkmal, das unter Objekten des Kuiper-Gürtel verbreitet ist, die sich in einer viel weniger geordneten Umgebung bildeten und entwickelten als das innere Sonnensystem.
Makemake umkreist die Sonne in der gleichen breiten Region, die der Kuiper-Gürtel seine Größe verdankt. Der Kuiper-Gürtel, in dem Makemake umkreist, ähnelt dem Asteroidengürtel, ist aber viel größer, 20-mal so breit und 20- bis 200-mal so massiv – ein riesiges äußeres Reservoir aus eisigen Körpern, von denen Makemake einer der größten bekannten Bewohner ist.
Der Vierte in der Reihe, aber immer noch ein Schwergewicht
Makemake ist ein nahezu kugelförmiges Objekt mit einem durchschnittlichen Durchmesser von etwa 1.430 km, etwa 60% des Durchmessers von Pluto oder 11% des Durchmessers der Erde, was ihn zum viertgrößten bekannten Zwergplaneten und transneptunischen Objekt im Sonnensystem macht, nach Pluto, Eris und Haumea. Er rangiert ähnlich in der Masse: Makemake hat eine Masse von zwischen etwa 2,5×10^21 und 2,9×10^21 kg, bestimmt aus der Umlaufperiode und Entfernung seines Mondes, was ihn zum viertmassivsten bekannten Zwergplaneten und transneptunischen Objekt macht, erneut nach Eris, Pluto und Haumea.
Die Gesamtstruktur von Makemake passt auch zu einem bekannten Muster unter entfernten eisigen Welten. Makemake hat eine Rohdichte von etwa 1,76 g/cm³, ähnlich wie die transneptunischen Zwerge Pluto, Gonggong und Quaoar – eine grobe Ähnlichkeit in der Zusammensetzung, die sich über mehrere der größten bekannten Kuiper-Gürtel-Objekte erstreckt.
Gefroren, Reflektiv und Langsam beim Drehen
Aufgrund seiner großen Entfernung von der Sonne hat die Oberfläche von Makemake eine extrem niedrige Temperatur von 30 bis 40 K, kalt genug, damit Methan als festes Eis existieren kann. Dieses gleiche Methan macht die Oberfläche ungewöhnlich hell: Im sichtbaren Licht hat die Oberfläche von Makemake eine geometrische Albedo von 82%, was sie reflektiver macht als Pluto. Beobachtungen des James Webb Space Telescope zeigten, dass die Oberfläche von Makemake weniger als 3% Stickstoff und weniger als 1 Teil pro Million Kohlenmonoxid enthält, eine Zusammensetzung, die überwiegend von Methan dominiert wird, anstatt des Stickstoffeises, das auf einigen anderen entfernten Welten verbreitet ist.
Die Rotation von Makemake zu bestimmen hat sich überraschenderweise als schwierig erwiesen. Die Rotationsperiode von Makemake ist unsicher, wobei Messungen ab 2025 entweder 11,4 oder 22,8 Stunden ergeben; der Zwergplanet zeigt sehr wenig Variation in der Helligkeit, nur 0,03 Magnituden, was es Teleskopen schwer macht, seine Rotationsperiode zu messen. Und welche genaue Drehgeschwindigkeit sich auch immer herausstellt, seine Oberfläche ist bemerkenswert einheitlich: Makemake wird nicht erwartet, Berge höher als 10 km zu haben, eine bemerkenswert flache Landschaft für eine Welt mit aktiver Geologie anderswo in ihrer Struktur.
Ein Rätsel im Infrarot
Makemake erzeugt weiterhin Messungen, die sich nicht vollständig ergänzen. Makemake strahlt eine ungewöhnlich hohe Menge an mittlerer Infrarotstrahlung im Vergleich zu Ferninfrarot aus, ein Merkmal, das erstmals vom Spitzer Space Telescope 2008 gemeldet wurde. 2025 schlugen Astronom Csaba Kiss und Kollaboratoren vor, dass Makemakes überschüssige Mittelinfrarot-Emission entweder durch einen kryovulkanischen Hotspot mit einer Temperatur von etwa 150 K oder einen umlaufenden Ring aus winzigen kohlehaltigen Staubkörnern verursacht werden könnte – zwei sehr unterschiedliche Erklärungen, und keine bisher bestätigt.
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Es gibt auch die Frage einer dünnen, theoretischen Atmosphäre. Wenn das nachgewiesene Methangas von Makemake vollständig in einer gravitativ gebundenen Atmosphäre enthalten ist, wäre sein oberflächiger atmosphärischer Druck etwa 10 Pikobar, etwa 100 Milliarden Mal weniger als die Atmosphärendruck der Erde und 1 Million Mal weniger als die von Pluto – technisch eine Atmosphäre, aber eine so dünn, dass sie nach jeder alltäglichen Definition des Wortes kaum als eine zählt.
Ein Kleiner, Dunkler Mond mit dem Namen „MK 2"
Makemake hat nur einen bekannten Mond, vorläufig als S/2015 (136472) 1 bezeichnet und „MK 2" genannt, der in Bildern des Hubble Space Telescope vom 27. April 2015 entdeckt und am 26. April 2016 bekannt gegeben wurde. Das Finden dauerte über ein Jahrzehnt der Suche, nachdem Makemake selbst entdeckt wurde, hauptsächlich weil die Umlaufbahn des Mondes relativ zur Erde zufällig angewinkelt ist.
Makemakes Mond, S/2015 (136472) 1, ist ein dunkles Objekt mit einem Durchmesser von etwa 175 km, das 22.250 km von Makemake entfernt umkreist und eine Umlaufperiode von 18 Tagen hat, und ist im sichtbaren Licht etwa 1.300-mal dunkler als Makemake. Diese extreme Schwäche ist Teil von dem, was den Mond wissenschaftlich nützlich macht: Seine ungewöhnlich dunkle Oberfläche neben Makemakes ungewöhnlich heller Oberfläche kann dazu beitragen, einige der oben beschriebenen Mittelinfrarot-Rätsel zu erklären. Hubble Space Telescope-Bilder zeigen, dass Makemake keine zusätzlichen Monde heller als die scheinbare Größe 26,9 in Entfernungen über 30.000 km hat, also soweit anyone weiß, ist MK 2 Makemakes einziger Begleiter.
Eine Alte Welt mit einer Gewalttätigen Vergangenheit
Wie andere Zwerge im Kuiper-Gürtel wird angenommen, dass Makemake sich früh in der Geschichte des Sonnensystems bildete, vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Es wurde auch vermutet, dass eine massive Kollision mit einem anderen Körper seinen Mond gebildet haben könnte – was bedeutet, dass selbst am gefrorenen Rande des Sonnensystems Makemakes Geschichte die gleiche Art von gewalttätigen Einschlagsereignissen enthalten könnte, die Planeten und Monde viel näher bei der Sonne prägten.