Mars ist eine kleine Welt mit großem Lebenslauf. Er hat etwa 15% des Volumens der Erde und nur 11% ihrer Masse, was einer Oberflächengravitation von etwa 38% der Erde entspricht. Sein mittlerer Durchmesser von 6.779 km ist etwa halb so groß wie der der Erde oder doppelt so groß wie der des Mondes – und doch, weil der Mars keine Ozeane hat, ist seine Oberfläche etwa so groß wie alle trockenen Landmassen der Erde. In Bezug auf Gelände, das man tatsächlich begehen kann, bietet der Mars eine zweite Erdmenge an Landschaft.
Die Zeit vergeht dort fast vertraut. Ein Sonnentag auf dem Mars – ein „Sol" – dauert 24 Stunden, 39 Minuten und 35,244 Sekunden, nur etwas länger als ein Erdentag; deine Armbanduhr würde fast mithalten. Der Kalender ist eine andere Sache: In einer durchschnittlichen Entfernung von etwa 230 Millionen km von der Sonne entfernt, braucht der Mars 687 Erdentage für eine Umkreisung, und Sonnenlicht braucht 13 Minuten, um ihn zu erreichen.
Was diese Landschaft und diese langen Jahre erfüllt, ist das, was den Mars bemerkenswert macht. Er beherbergt den größten Vulkan und die größte Schlucht, die wir kennen, eine unterirdische Eiserve, die groß genug ist, um den Planeten zu ertränken, und einen Mond, der so zum Absturz verurteilt ist, dass Wissenschaftler bereits sein Begräbnis einplanen können.
Der größte Vulkan im Sonnensystem
Der Mars ist Heimat des größten Vulkans im Sonnensystem: Olympus Mons. Nach Messungen des Mars Orbiter Laser Altimeter ragt er 21.287 km hoch in die Höhe – etwa 2,5-mal so hoch wie der Mount Everest über dem Meeresspiegel. Der Everest, der höchste Gipfel der Erde mit 8.848 Metern, würde neben ihm wie ein Fußhügel aussehen.
Die Höhe ist nur die halbe Geschichte. Der Olympus Mons ist etwa 600 km breit – ein Berg in der Größe eines Landes statt einer Landmarke. Er ist so schwer, dass der Planet deutlich unter ihm durchhängt: ein Graben von etwa 2 km Tiefe umgibt die Basis des Vulkans, von dem angenommen wird, dass er die Marskruste unter dem immensen Gewicht der Struktur biegt. Auf dem Mars geschieht Geologie in einem Ausmaß, das die Erde einfach nicht erreichen kann.
Und auch die größte Schlucht
Derselbe Planet hat auch die größte Schlucht im Sonnensystem gemeißelt. Valles Marineris erstreckt sich über mehr als 4.000 km Länge, umfasst 200 km Breite und fällt bis zu 7 km tief. Ein Schluchtsystem dieser Länge würde sich über einen ganzen Kontinent auf der Erde erstrecken.
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Bemerkenswerterweise wusste niemand von seiner Existenz, bis die Weltraumzeitalter begann. Valles Marineris ist nach dem Orbiter Mariner 9 von 1971–72 benannt – dem Raumfahrzeug, das ihn entdeckte. Ein Abgrund, der groß genug ist, um jede Schlucht der Erde zu verschlingen, blieb verborgen, bis wir endlich eine Kamera schickten, um nachzuschauen.
Narben in Kontinentengröße
Der Mars führt ein brutales Tagebuch der gewalttätigen Jugend unseres Sonnensystems. Der Planet ist mit 43.000 Einschlagskratern mit einem Durchmesser von 5 km oder mehr zersäuselt. Der größte freigelegte, Hellas, ist 2.300 km breit und 7.000 Meter tief – so groß, dass er von der Erde aus deutlich als heller Fleck auf der Scheibe des Planeten sichtbar ist.
Selbst Hellas könnte nicht der Rekordhalter sein. In der Nordhemisphäre haben Forscher Hinweise auf ein Einschlagsbecken gefunden, das 10.600 mal 8.500 km misst – ungefähr die Fläche von Europa, Asien und Australien zusammen. Falls bestätigt, wäre es der größte Einschlagskrater im Sonnensystem.
All diese Krater brauchen Namen, und die Benennungsregeln haben eine unerwartet demokratische Ader. Krater mit einem Durchmesser von etwa 50 km oder mehr ehren verstorbene Wissenschaftler, Schriftsteller und andere, die zum Studium des Mars beigetragen haben. Kleinere Krater sind nach Städten und Dörfern der Welt mit Bevölkerungen unter 100.000 benannt – was bedeutet, dass ein Dorf zu klein für die meisten Karten der Erde möglicherweise bereits seinen Namen dauerhaft an ein Stück eines anderen Planeten angeheftet hat.
Der Mond, der im Westen aufgeht
Die zwei Monde des Mars wurden 1877 vom amerikanischen Astronomen Asaph Hall entdeckt, und der größere von ihnen, Phobos, bricht die meisten Regeln, die wir für Monde selbstverständlich finden. Es ist ein klumpiges Objekt mit einem mittleren Radius von nur 11 km und umkreist nur 6.000 km über der Marsoberfläche – näher an seinem Planeten als jeder andere bekannte natürliche Satellit.
Diese niedrige, schnelle Umlaufbahn erzeugt eine Himmelsshow, die kein anderer Planet bietet. Phobos umkreist den Mars schneller, als sich der Planet dreht, daher erscheint er für einen Beobachter auf der Oberfläche im Westen, rast in 4 Stunden 15 Minuten oder weniger über den Himmel und verschwindet im Osten – etwa zweimal an jedem Marstag, alle 11 Stunden und 6 Minuten. Stelle dir einen Mond vor, den du zweimal beobachten könntest, wie er dich überholt, bevor du ins Bett gehst.
Es kann nicht ewig andauern. Gezeitenkräfte ziehen Phobos um etwa 2 Meter alle 100 Jahre herunter, und in etwa 30–50 Millionen Jahren wird der Mond entweder auseinander brechen oder in den Planeten einschlagen. Phobos ist nicht nur ein Mond; er ist ein Countdown.
Ringe: Vor langer Zeit verloren – und bald zurück
Dieser Countdown weist auf eine der faszinierendsten Ideen der Planetenwissenschaft hin. Eine Studie von 2023, basierend auf der Bahnneigung des kleineren Mondes Deimos, deutet darauf hin, dass der Mars vor 3,5 bis 4 Milliarden Jahren möglicherweise ein Ringsystem hatte – möglicherweise gebildet aus einem Mond, der 20-mal massiver ist als Phobos. Phobos selbst könnte ein Überrest dieses alten Ringes sein.
Und der Zyklus könnte sich wiederhole. In etwa 50 Millionen Jahren, wenn Phobos schließlich in den Mars einschlägt oder auseinander bricht, könnte es einen staubigen Ring um den Roten Planeten schaffen. Wenn beide Ideen standhalten, ist der Mars ein Planet, der zwischen Ringen gefangen ist: geboren aus einem, bestimmt, einen anderen zu tragen. Saturns Krone könnte sich als eine Phase herausstellen, die andere Planeten durchmachen.
Ein Ozean aus Eis ohne einen einzigen See
Der Mars sieht knochentrocken aus, aber der Anschein ist trügerisch. Mehr als 5 Millionen Kubikkilometer Eis wurden an oder in der Nähe seiner Oberfläche nachgewiesen – genug, um den ganzen Planeten in 35 Meter tiefem Wasser zu bedecken. Nach Volumen gefrorenen Wassers allein ist der Mars näher an einer Eiswelt als an einer Wüste.
Was der Mars nicht tun kann, ist, irgendein davon in Seen zu schmelzen. Der mittlere Oberflächendruck beträgt nur 600 Pa – 0,6% der 101,3 kPa der Erde – reicht von einem Tiefststand von 30 Pa oben auf dem Olympus Mons bis über 1.155 Pa unten in Hellas Planitia. Bei weniger als 1% des Erdendrucks kann flüssiges Wasser auf der Oberfläche nicht bestehen. Der Planet hortet einen Ozean voller Eis, kann aber keinen einzigen See halten.
Dünne Luft, Monster-Stürme
Diese hauchdünne Atmosphäre produziert dennoch das dramatischste Wetter in der Nachbarschaft: Der Mars hat die größten Staubstürme im Sonnensystem, mit Windgeschwindigkeiten von über 160 km/h. Wenn der Staub aufsteigt, kann er die berühmten Oberflächenmerkmale des Planeten verdecken – dieselben Merkmale, auf die sich frühe Astronomen durch Teleskope anstrengten.
Es ist ein passender letzter Eintrag für das Marsrekordbuch. Der größte Vulkan, die größte Schlucht, möglicherweise der größte Einschlagskrater, der nächste Mond, die größten Staubstürme – alles gepackt auf einen Planeten mit einer Landschaftsfläche, die nicht größer als die Kontinente der Erde ist. Der Mars ist klein, kalt und still. Seine Statistiken sind alles andere als das.