Sedna benötigt etwa 11.400 Jahre, um die Sonne einmal zu umkreisen — die längste Umlaufperiode aller bekannten Objekte seiner Größe oder größer. Sie wurde 2003 entdeckt und verbringt fast das gesamte immense Jahr weit jenseits von Neptun in einer Region des Weltraums, die normalerweise nur theoretisch beschrieben wird: der innere Rand der Oort-Wolke.
Sedna ist kein Haushaltsname wie Pluto, aber es zwingt Astronomen, zu überdenken, wo das Sonnensystem tatsächlich endet. Seine Umlaufbahn ist so extrem gedehnt, seine Herkunft so schwer mit bekannter Physik zu erklären und seine Größe so hartnäckig unsicher, dass es zu einem der debattiertesten Objekte geworden ist, die jemals jenseits von Neptun gefunden wurden. Hier ist das Ergebnis eines faktenchecked-Blicks auf Sedna, vom zufälligen Namensgeben bis zu einer engen Annäherung, die sich nicht für mehr als 11 Jahrtausende wiederholen wird.
Ein Jahr, das die schriftliche Geschichte überdauert
Im Aphel trägt Sednas Umlaufbahn sie etwa 937 AU von der Sonne entfernt — ungefähr 19 Mal weiter als Pluto jemals kommt. Am nächsten ist sie im Perihel immer noch 76,19 AU entfernt, was sie bereits weit jenseits von Neptun platziert. Diese Lücke zwischen 76,19 und 937 AU macht Sednas Umlaufbahn so extrem, und sie ist auch das Detail, das in einem jahrzehntelangen Streit darüber geführt hat, wie Sedna dorthin kam, da die meisten Objekte auf Bahnen dieser Dehnung irgendwann von der Schwerkraft eines Planeten nach außen geschleudert wurden.
Eine so lange Umlaufbahn bedeutet, dass Sednas „Jahr" die gesamte Spanne der menschlichen Zivilisationsgeschichte mehrfach überschreitet. Was den Himmel beobachtete, als Sedna zuletzt der Sonne so nahe kam, hinterließ keine schriftlichen Aufzeichnungen — das Objekt geht der Schrift einfach voraus.
Einer der kältesten Orte, die je gemessen wurden
In der Nähe des Aphels ist Sedna einer der kältesten Orte des Sonnensystems: Die Temperaturen steigen dort nie über -240°C (-400°F). Die Entfernung ändert auch, wie der Himmel aussieht. Anstatt einer Scheibe wird die Sonne zu einem Lichtpunkt unter den Sternen, und selbst in ihrer hellsten Form ist dieser Punkt nur etwa 45% so hell wie ein Vollmond von der Erde aus. Es ist immer noch das hellste Objekt an Sednas Himmel, aber Tageslicht existiert dort in keinem vertrauten Sinne.
Diese Kombination aus Kälte und Dunkelheit ist teil des Grundes, warum Sedna so lange unbemerkt blieb. Eine Welt dieser Größe, so weit weg, so wenig Sonnenlicht reflektierend, wird nur mit Instrumenten erkannt, die speziell für das Fangen von schwachem, langsam bewegtem Licht gebaut sind.
Eine Kamera zum Fangen einer Kriechbewegung
Sedna wurde am 14. November 2003 von Michael Brown, Chad Trujillo und David Rabinowitz entdeckt. Die Entdeckungssuche nutzte das Samuel Oschin-Teleskop auf der Palomar Observatory zusammen mit Yales 160-Megapixel Palomar Quest Kamera, einem speziell gebauten Instrument zum Scannen großer Himmelsflächen auf schwache, langsam driftende Objekte — genau die Art von Signaturen, die ein Körper in Sednas Entfernung produziert.
Zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung war Sedna das hellste Objekt, das im Sonnensystem seit Pluto 1930 gefunden wurde. Über alle in den Jahrzehnten zwischen diesen beiden Entdeckungen durchgeführten Planeten-Suchsurveys hinweg war nichts Helleres gefunden worden. Es brauchte eine speziell gebaute, großflächige Survey-Kamera, um endlich etwas zu erfassen, das die ganze Zeit am Himmel gesessen hatte.
Ein Name, der aus Versehen gewählt wurde
Sedna ist benannt nach der Inuit-Göttin des Meeres. Der Entdecker Michael Brown hat gesagt, dass er den Namen teilweise wählte, weil er fälschlicherweise dachte, dass die Inuit die Polarkultur waren, die seiner Heimat Pasadena am nächsten war — eine geografische Annahme, die sich als falsch erwies, aber der Name blieb trotzdem. Sein bleibender Reiz kam nach eigener Aussage auch auf etwas Einfacheres herunter: Es war leicht für englische Sprecher auszusprechen, im Gegensatz zu einigen der rivalisierenden Namen, die für andere entfernte Objekte in Betracht gezogen wurden.
Es ist eine kleine Erinnerung daran, dass auch wissenschaftliche Namengebung, das von internationalen Komitees und formalen Nomenklaturrregeln bestimmt wird, immer noch sehr menschlich, manchmal fehlerhaft abläuft.
Eine Größe, die niemand genau festlegen kann
Sednas Durchmesser wurde mehrfach überarbeitet, als sich die Instrumente verbesserten. 2012 ergaben Messungen des Herschel Space Observatory Sednas Durchmesser auf 995 ± 80 km, was sie kleiner machen würde als Plutos Mond Charon. 2013 analysierte das gleiche Team Sednas thermale Daten neu und fand einen Durchmesser von etwa 906 km, mit großen Fehlermargen von +314/-258 km — eine größere Unsicherheitsspanne als die frühere Schätzung, trotz des verbesserten Modells.
Diese anhaltende Unsicherheit führt auf eine grundlegende Limitation zurück: Sedna hat keinen bekannten Mond. Ohne einen um orbitale Zugkräfte dagegen zu messen, haben Wissenschaftler keine direkte Möglichkeit, Sedna zu wiegen oder ihre Größe genau festzulegen, und müssen beide daraus ableiten, wie viel Sonnenlicht und Wärme sie von Milliarden Kilometern Entfernung aus reflektiert und ausstrahlt.
Gebunden für den größten mondelosen Zwergplaneten
Dieser gleiche Mangel an einem Mond platziert Sedna in einem ungewöhnlichen Unentschieden. Innerhalb der Messungenauigkeitsbereich ist Sedna mit Ceres im Asteroidengürtel als größter bekannter Zwergplanet ohne bekannten Mond gebunden. Jeder andere Zwergplanet größer als die beiden von ihnen hat mindestens einen bestätigten Satelliten.
Vielleicht der erste bekannte Besucher aus der Oort-Wolke
In der Arbeit, die ihre Entdeckung ankündigte, beschrieben Brown und seine Kollegen Sedna als den ersten beobachteten Körper, der zur Oort-Wolke gehört. Die Oort-Wolke wird theoretisiert als eine Wolke aus Milliarden eisiger Planetesimale, die die Sonne in Distanzen zwischen 2.000 und 200.000 AU umgibt, eine Idee, deren Existenz 1950 vom niederländischen Astronomen Jan Oort vorgeschlagen wurde, zu dessen Ehren sie später benannt wurde. Niemand hat die Oort-Wolke direkt beobachtet — sie wird aus den Umlaufbahnen von Langperioden-Kometen abgeleitet, die von dort stammen sollen.
Sednas Perihel bei 76,19 AU ist viel zu weit entfernt, als dass Neptuns Schwerkraft es auf seinen aktuellen Weg geschleudert haben könnte, weshalb Browns Team stattdessen zur Suche nach einer Erklärung am inneren Rand der Oort-Wolke sah, anstatt die häufigeren Zerstreuungsmechanismen, die die meisten entfernten Sonnensystem-Objekte prägen.
Nicht der einzige da draußen
Sedna ist nicht allein darin, die üblichen Erklärungen zu trotzen. Mindestens neun abgelöste Objekte wurden sicher identifiziert, und Sedna ist das größte, am weitesten entfernte und bekannteste davon. Abgelöste Objekte teilen Sednas grundlegende Eigenschaft: Umlaufbahnen zu weit von Neptun entfernt, um von seiner Schwerkraft geprägt worden zu sein, was genau das Rätsel ist, das diese Objekte kollektiv zu einer der aktiver erforschten Populationen im äußeren Sonnensystem macht.
Sein Track Record in diesem Bereich geht weit über ein Objekt hinaus. Er wird der Entdeckung oder Mitentdeckung von 29 Kleinplaneten zugeschrieben, einschließlich Eris, des einzigen Trans-Neptun-Objekts, von dem bekannt ist, dass es massiver als Pluto ist, eine Entdeckung, die direkt zu Plutos Herabstufung vom Planetenstatus führte. Der gleiche Astronom, der das Ende von Plutos Planetenstatus ermöglichte, fand auch das Objekt, das die Frage erneut eröffnete, wo das Sonnensystem wirklich endet.
Ein einmal-in-11-Jahrtausenden-Fenster
Sedna wird um Juli 2076 zum Perihel kommen, und diese enge Annäherung bietet ein Beobachtungsfenster, das sich nicht für mehr als 11 Jahrtausende wiederholen wird. Im Vergleich zu ihrer üblichen Position Zehn Milliarden Kilometer entfernt hinterlässt ein Perihel 2076 Sedna immer noch weit von der Sonne — aber es ist so nah wie dieses Objekt kommt, und es ist die einzige solche Gelegenheit, die jemand, der heute lebt, je sehen wird.