Blähen Sie ein Schwarzes Loch genug auf und es hört auf, extrem zu wirken. Nehmen Sie eines, das etwa eine Milliarde Sonnen wiegt: Dehnen Sie seine Grenze aus und sie überspannt ungefähr die gleiche Entfernung wie die Umlaufbahn des Uranus um die Sonne, fast 19 Astronomische Einheiten breit. Nichts an der Überquerung dieser Grenze würde sich gewaltsam anfühlen – Sie würden durch sie hindurchdriften, lange bevor die Gravitationskraft Sie auseinanderzerre würde.
Diese Sanftheit ist eine der seltsameren Wahrheiten über supermassive Schwarze Löcher, jene Klasse von Schwarzen Löchern, die im Zentrum im Grunde jeder großen Galaxie sitzt, einschließlich unserer eigenen. Sie sind nicht maßstabsgetreue Versionen der Schwarzen Löcher, die von sterbenden Sternen zurückgelassen werden; sie sind ein ganz anderes Tier, dessen Ursprungsgeschichte immer noch zusammengesetzt wird und dessen Rekordhalter immer wieder neu gesetzt werden.
Was zählt als „Supermassiv"
Astronomen ordnen ein Schwarzes Loch als supermassiv ein, sobald es etwa 100.000 Sonnenmassen überschreitet, und die größten bekannten Beispiele reichen in die Milliarden. Als Kategorie umfassen supermassive Schwarze Löcher alles von den niedrigen Hunderttausenden bis zu Objekten, die milliardenfach schwerer sind als die Sonne. Der Grund, warum der Sturz in einen der größten Mitglieder dieser Spanne so ruhig wirkt, kommt auf die Geometrie an: Vergrößern Sie die Grenze und der Zug über einen menschlichen Körper ändert sich kaum in der Nähe der Kante, im Gegensatz zu der heftigen Dehnung, die ein kleineres Schwarzes Loch dicht dran verursachen würde.
Die Rekordhalter
Eine Handvoll benannter Schwarzer Löcher dominiert die Bestenliste. Diejenigen, die TON 618, NGC 6166, ESO 444-46 sowie NGC 4889 verankern, werden routinemäßig unter den schwersten jemals gemessenen genannt. Darüber hinaus, brachte eine Studie von 2020 die Idee „ungeheuer großer Schwarzer Löcher" vor – hypothetische Objekte, die 100 Milliarden Sonnenmassen übersteigen – und wies auf das Schwarze Loch in der Galaxie Phoenix A als einen Kandidaten für diese Kategorie hin. Niemand hat eines noch bestätigt, aber die Tatsache, dass Theoretiker überhaupt ein neues Label brauchten, sagt viel darüber aus, wie weit sich die Massenskala immer noch streckt.
Wie diese Riesen an Gewicht zulegen
Zwei Prozesse erledigen im Grunde die ganze schwere Arbeit. Der dominante ist einfache Akkretion: Gas, das nach innen wirbelt und in das Schwarze Loch fällt, was sowohl die effizienteste als auch die leichteste Methode ist, wie jedes Schwarze Loch Masse gewinnt. Der zweite ist dramatischer. Wenn zwei Galaxien kollidieren und verschmelzen, können die Schwarzen Löcher, die jede im Zentrum trug, sich in ein lang andauerndes Umlaufpaar einrichten, bevor sie sich schließlich in ein einzelnes, schwereres kombinieren. Weder Prozess ist auf menschlichen Zeitskalen schnell, aber über Milliarden von Jahren können sie ein bescheidenes Saatgut in einen der oben beschriebenen Riesen verwandeln.
Ein mysteriöses Radiosignal begann alles
Der Pfad, der zu supermassiven Schwarzen Löchern führte, begann nicht mit einem Schwarzen Loch überhaupt, sondern mit einer rätselhaften Radioquelle. 1963 versuchte Astronom Maarten Schmidt, das als 3C 273 katalogisierte Objekt zu verstehen, und im folgenden Jahr boten Physiker Edwin Salpeter und Yakov Zeldovich eine Erklärung an: Materie, die auf ein enormes kompaktes Objekt spiralförmig fällt, könnte das merkwürdige Verhalten erklären, das diese Radioquellen zeigten. Diese Idee – ein Motor, der von einströmender Materie statt Kernfusion angetrieben wird – stellte sich heraus, genau das zu beschreiben, was ein supermassives Schwarzes Loch tut.
Eines im Zentrum einer anderen Galaxie ergreifen
Mehr als ein Jahrzehnt lang blieb die Idee indirekte Evidenz und gebildete Schlussfolgerung. Das änderte sich 1978, als Astronomen die charakteristische dynamische Signatur eines massiven dunklen Objekts im Herzen der Galaxie Messier 87 entdeckten, mit einer frühen Massenschätzung von etwa 5 Milliarden Sonnen. Jahrzehnte später wurde das gleiche Objekt zum allerersten jemals fotografierten Schwarzen Loch: Die Event Horizon Telescope Collaboration veröffentlichte ihr mittlerweile berühmtes Bild des glühenden Rings um das Schwarze Loch von Messier 87 am 10. April 2019 und verwandelte eine mathematische Schlussfolgerung in ein Bild.
Das im Zentrum unserer eigenen Galaxie
Die Milchstraße beherbergt ihr eigenes supermassives Schwarzes Loch, bekannt als Sagittarius A, und es wurde mit ungewöhnlicher Präzision gemessen: Die aktuelle beste Schätzung setzt seine Masse auf 4.297 Millionen Sonnen. Die Arbeit, die seine Natur bestätigte, trug Andrea Ghez und Reinhard Genzel einen Anteil am Nobelpreis für Physik von 2020 ein, verliehen für die Entdeckung des supermassiven kompakten Objekts im Zentrum unserer Galaxie. Im Mai 2022 folgte das Event Horizon Telescope Team seinem Messier 87 Bild mit einem Bild von Sagittarius A selbst nach und erfasste den Glanz von heißem Gas, das um seinen Ereignishorizont wirbelt. Etwa 26.000 Lichtjahre entfernt, umfasst dieser Ereignishorizont etwa 51,8 Millionen Kilometer – ungefähr ein Drittel der Entfernung von der Sonne zur Erde, vergrößert auf galaktische Entfernung.
Das Event Horizon Telescope Bild von Sagittarius A, dem supermassiven Schwarzen Loch der Milchstraße. Foto: EHT Collaboration, Wikimedia Commons, CC BY 4.0*
Quasare: Ein supermassives Schwarzes Loch beim Fressen erwischt
Nicht jedes supermassive Schwarze Loch sitzt ruhig. Wenn eines aktiv große Mengen Gas anzieht, kann die umgebende Scheibe den Rest ihrer Wirtsgalaxie um ein großes Maß überstrahlen – die extremsten Beispiele, Quasare genannt, geben tausendmal mehr Energie aus als eine ganze Galaxie in der Größe der Milchstraße. Der nächste bekannte Quasar ist nicht besonders fern, wie diese Dinge gehen – etwa 600 Millionen Lichtjahre von uns entfernt – während der aktuelle Entfernungsrekord für einen aktiven galaktischen Kern bei Rotverschiebung 10,1 sitzt, was ihn etwa 31,6 Milliarden Lichtjahre entfernt in Comoving-Entfernung platziert. Zwischen diesen beiden Extremen liegt der Großteil dessen, was Astronomen darüber wissen, wie supermassive Schwarze Löcher sich verhalten, wenn sie aktiv wachsen, anstatt ruhig zu sitzen.
Der aktuelle Entfernungsrekord
Die Suche nach den frühesten, am weitesten entfernten supermassiven Schwarzen Löchern ist immer noch sehr aktiv. Eine im August 2025 veröffentlichte Studie wies auf ein Objekt namens CAPERS-LRD-z9 als den aktuellen Entfernungsrekordhalter unter supermassiven Schwarzen Löchern hin, bei Rotverschiebung 9.288 – was bedeutet, dass sein Licht nach Hause ging, als das Universum erst etwa 3 Prozent seines gegenwärtigen Alters war. Das Finden eines vollständig ausgebildeten supermassiven Schwarzen Lochs so früh bleibt eines der schwierigeren Rätsel des Feldes, da es relativ wenig kosmische Zeit für ein Wachstum von einem stellaren Massensaatgut zu etwas so Großem lässt.