Uranus hat nicht nur eine geneigte Achse — er ist so weit gekippt, dass er praktisch auf seiner Seite um die Sonne kreist. Die axiale Neigung des Planeten beträgt 82,23°, mit einer retrograden Rotationsperiode von nur 17 Stunden und 14 Minuten.
Das ist eine seltsame Art, eine 84-Jahresumlaufbahn zu verbringen, und es ist nicht das Einzige, das Uranus seltsam macht. Es ist der kälteste Planet im Sonnensystem, und er wurde von einem Raumschiff genau einmal besucht, bei einem einzelnen Vorbeiflug 1986 — fast alles, was man aus der Nähe über den Eisriesen weiß, von seinen Ringen bis zu seinen Monden bis zu seinem Magnetfeld, stammt aus diesen wenigen Tagen.
Ein Planet, der durch Zufall entdeckt wurde
William Herschel beobachtete Uranus am 13. März 1781 zum ersten Mal und machte ihn zum ersten Planeten, der jemals mit Hilfe eines Teleskops entdeckt wurde — jeder Planet, der vor ihm bekannt war, war seit der Antike mit bloßem Auge sichtbar.
Uranus könnte tatsächlich fast 1.900 Jahre früher beobachtet worden sein und wurde einfach falsch identifiziert. Der griechische Astronom Hipparch scheint seine Position unter den Sternen 128 v. Chr. aufgezeichnet zu haben, während er seinen Sternkatalog zusammenstellte — einer der vier Sterne, die er an diesem Ort aufgelistet hat, existiert tatsächlich nicht, aber Uranus saß im April 128 v. Chr. genau an dieser Stelle am Himmel. Ohne Teleskop gab es für Hipparch keine Möglichkeit, einen schwachen, sich langsam bewegenden Planeten von einem der Fixsterne um ihn herum zu unterscheiden.
Ein Name, der von den Griechen entlehnt wurde
Der Name „Uranus" wurde 1782 März von Astronom Johann Elert Bode in einer Abhandlung vorgeschlagen, nach Ouranos, dem griechischen Gott des Himmels. Es blieb hängen, und es machte Uranus zu einem Außenseiter: Er ist der einzige der acht Planeten, dessen englischer Name von einer Figur der griechischen Mythologie abstammt. Passenderweise ist eine Welt, die nur wegen des Teleskops gefunden wurde, auch von dem Benennungsmuster abgewichen, das jeder davor entdeckte Planet gesetzt hat.
Drehend wie ein rollender Ball
Die NASA beschreibt die Auswirkung dieser 82,23°-Neigung einfach: Sie lässt Uranus seitlich drehen und um die Sonne kreisen wie ein rollender Ball. Diese seitliche Drehung hat bizarrefolgen für den Kalender des Planeten. Uranus braucht 84 Erdenjahre, um die Sonne einmal zu umkreisen, und wegen der Neigung bekommt jeder seiner Pole etwa 42 Jahre ununterbrochenes Sonnenlicht, gefolgt von 42 Jahren ununterbrochener Dunkelheit. Eine Jahreszeit an einem der Pole von Uranus wird nicht in Monaten gemessen — sie wird in Jahrzehnten gemessen: Die Hälfte eines Menschenlebens ununterbrochener Tag, dann die Hälfte eines Lebens ununterbrochener Nacht, bevor sich der Zyklus wieder dreht.
Die kälteste Welt im Sonnensystem
Die niedrigste Temperatur, die je in Uranus' Tropopause gemessen wurde, beträgt 49 K (−224,2°C), was ihn zum kältesten Planeten des Sonnensystems macht. Ein Teil des Grundes hängt mit innerer Wärme zusammen, oder dem Mangel daran. Neptun, Uranus' beinahe Zwilling in Größe und Zusammensetzung, strahlt 2,61 Mal mehr Energie ins All ab, als er von der Sonne empfängt — was bedeutet, dass er viel Wärme selbst produziert, tief im Inneren. Uranus hingegen strahlt kaum überschüssige Wärme ab, daher bleibt er kalt, anstatt Wärme aus seinem Inneren abzuleiten, wie sein beinahe Zwilling es tut.
Welche Energie sich auch durch Uranus' Atmosphäre bewegt, sie hält alles andere als still: Die Windgeschwindigkeiten dort können bis zu 900 Kilometer pro Stunde (560 Meilen pro Stunde) erreichen, unter den schnellsten auf jedem Planeten gemessenen Winden.
Dreizehn Ringe, kaum von der Erde aus sichtbar
Uranus' Ringe bestehen aus 13 bekannten Ringen, die am 10. März 1977 entdeckt wurden — fast zwei Jahrhunderte, nachdem Herschel den Planeten selbst zum ersten Mal beobachtete. Der hellste von ihnen, der Epsilon-Ring, ist für etwa zwei Drittel des vom gesamten Ringsystem reflektierten Lichts verantwortlich. Die übrigen sind viel matter, was ein großer Teil des Grundes ist, warum Uranus' Ringe trotz direkter Beobachtung so lange unentdeckt blieben, auch nachdem der Planet selbst gefunden und benannt worden war.
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Monde benannt nach Shakespeare, nicht Zeus
Im Gegensatz zu den Monden jeden anderen Planeten sind Uranus' Monde nach Charakteren aus den Werken von William Shakespeare und Alexander Pope benannt, nicht nach Figuren aus der griechischen oder römischen Mythologie.
Titania, der größte von ihnen, hat einen Radius von 788,9 km — weniger als die Hälfte des Mondes der Erde — ist aber immer noch der achtgrößte Mond im gesamten Sonnensystem. Diese Rangliste sagt weniger über Titanias eigene Größe aus und mehr über die Kleinheit von Uranus' gesamtem Mondsystem: Die kombinierte Masse von Uranus' fünf großen Monden ist weniger als die Hälfte der von Triton, Neptuns größtem einzelnen Mond.
Miranda, ein Mond am Rande der Rundheit
Der kleinste von Uranus' fünf runden Monden ist Miranda, nur 470 km im Durchmesser — klein genug, dass die Gesamtoberfläche ungefähr gleich der des US-amerikanischen Staates Texas ist. Miranda sitzt genau am Rande dessen, was ein kleiner eisiger Körper tun kann: Er ist einer der kleinsten Objekte, die je genau beobachtet wurden, und könnte sich möglicherweise in hydrostatischem Gleichgewicht befinden, was bedeutet, dass die Schwerkraft allein ihn in eine Kugel gezogen hat, anstatt ihn eine klumpige, unregelmäßige Form wie die meisten Objekte seiner Größe zu lassen.
Das einzige Raumschiff, das je ging
Voyager 2 ist das einzige Raumschiff, das jemals einen der Eisriesen besucht hat, Uranus oder Neptun. Als es 1986 an Uranus vorbeiflog, beobachtete es insgesamt nur 10 Wolkenmerkmale im gesamten Planeten — und in den Jahrzehnten seither ist keine andere Mission zurückgegangen, also kommt alles andere, das über die Ringe, Monde und das Magnetfeld des Planeten aus der Nähe gelernt wurde, von diesem einzelnen Vorbeiflug.
Was Voyager fand, war seltsam. Das Magnetfeld von Uranus stammt nicht vom geometrischen Zentrum des Planeten, und es ist um 59° vom Rotationsachse des Planeten geneigt. Diese asymmetrische Geometrie erzeugt ein hochasymmetrisches Magnetfeld: so niedrig wie 0,1 Gauß an der Oberfläche in der südlichen Hemisphäre, aber so hoch wie 1,1 Gauß in der nördlichen Hemisphäre — ein Unterschied, der groß genug ist, dass ein Kompass je nachdem, an welchem Pol du standest, völlig unterschiedliche Geschichten erzählen würde.