Voyager 2 ist das einzige Raumschiff, das an beiden Uranus und Neptun vorbeigeflogen ist, was bedeutet, dass die einzige Nahaufnahme der Menschheit von einem der Eisriesen immer noch von einer Sonde stammt, die vor Jahrzehnten kurz an ihnen vorbeiflog. Keine Nachfolgemission ist gefolgt.
Die NASA schickte die Sonde am 20. August 1977 in den Himmel, nur 16 Tage vor ihrem Zwilling Voyager 1, als eine Hälfte des Voyager-Programms. Seine Hauptaufgabe war das Studium der äußeren Planeten, mit einer Bonusmission, die später angehängt wurde: weitermachen und aus dem interstellaren Weltraum Bericht erstatten.
Was diese erste Aufgabe möglich machte, war nicht Glück, sondern Timing. Der Rest dieses Artikels folgt diesem Timing nach außen, Planet für Planet, Mond für Mond, bis an den Rand des Sonnensystems und darüber hinaus.
Alle 176 Jahre ausgerichtet
1964 bemerkte ein Ingenieur beim Jet Propulsion Laboratory namens Gary Flandro etwas in den Bahnmechaniken: Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun würden sich Ende der 1970er Jahre in einer Reihe anordnen, die es einer einzelnen Sonde ermöglichte, von einem Planeten zum nächsten zu schwingen und dabei die Schwerkraft jedes Vorbeiflugs als Schub zu nutzen, anstatt seinen eigenen Treibstoff für jeden Kurskorrektur zu verbrauchen.
Diese Art von Ausrichtung ist nicht üblich. Die vier Riesenplaneten ordnen sich auf diese Weise nur alle 176 Jahre an, so dass das Startzeitfenster, das die NASA in den 1970er Jahren nutzte, für die Ingenieure, die die Mission bauten, oder für mehrere Generationen nach ihnen nicht zurückkommt.
Der einzige Nahaufnahmen-Blick, den Uranus je hatte
Voyager 2 erreichte Uranus 1986, und ab 2026 ist nichts zurückgegangen. Vier Jahrzehnte später bleibt es das einzige Raumschiff, das den Planeten je besucht hat.
Bei diesem einzigen Vorbeiflug fand die Sonde 11 Monde um Uranus, die noch kein Teleskop aufgegriffen hatte, darunter Cordelia, Ophelia und Puck. Es untersuchte auch die Atmosphäre des Planeten, geprägt durch eine extreme axiale Neigung von 97,8 Grad, die Uranus fast auf seiner Seite um die Sonne rollt, und untersuchte das Ringsystem, das den Planeten umkreist.
Eine fünfstündige Umleitung zu Neptuns Hinterhof
Drei Jahre nach Uranus flog Voyager 2 am 25. August 1989 an Neptun vorbei. Es ist immer noch die einzige Mission, die diesen Planeten je besucht hat.
Während dort, fotografierte die Sonde einen gigantischen Sturm, den Astronomen den Großen Dunklen Fleck nannten. Es dauerte nicht an: als das Hubble-Weltraumteleskop danach suchte, war der Sturm völlig verschwunden. Nur 5 Stunden nach ihrem nächsten Vorbeiflug an Neptun flog Voyager 2 auch an Triton, Neptuns größtem Mond, vorbei und kam auf eine Lücke von etwa 40.000 km.
Triton, einmal besucht und kaum halb kartografiert
Mit 2.710 km Durchmesser rangiert Triton unter allen Monden des Sonnensystems an siebter Stelle der Größe und übertrifft jeden bekannten Zwergplaneten. Es erwies sich auch als eine der geologisch aktivsten Welten, die jemand gefunden hat: Ihre Oberfläche ist nicht älter als etwa 100 Millionen Jahre, was kosmisch junge Standards sind und auf eine fortlaufende Umgestaltung statt einer gefrorenen, antiken Kruste hindeutet.
Voyager 2s schneller Vorbeiflug deckte nur etwa 40% von Tritons Oberfläche ab. Diese Lücke ist ein großer Teil, warum mehrere Konzeptmissionen seit damals vorgeschlagen wurden, um zurückzugehen und die Arbeit zu beenden.
In den Raum zwischen den Sternen eindringen
Voyager 2 verließ die schützende Blase, die die Sonne um das Sonnensystem bläst, bekannt als die Heliosphäre, und trat am 5. November 2018 in den interstellaren Raum ein. In diesem Moment war es 119,7 AU (17,9 Milliarden km) von der Sonne entfernt und bewegte sich mit 15.341 km/s.
Der klarste Beweis dieser Grenzüberschreitung kam von einem Instrument namens Plasma Science Experiment. Das entsprechende Instrument auf Voyager 1 war bereits 1980 gestorben, lange bevor dieser Zwilling die gleiche Grenze erreichte, so Voyager 2 endete damit, Plasma-Daten aufzuzeichnen, die keine Sonde je zuvor erfasst hatte. Zur Zeit dieses Grenzüberschreitungs 2018 hatte die fünfjährige Mission, für die die Voyager entworfen waren, sich bereits auf 41 Jahre erstreckt, was Voyager 2 zur längstlaufenden Raumsonde der NASA machte.
Mit einer Sonde sprechen, die 16,5 Stunden entfernt ist
Ab Februar 2026 ist Voyager 2 etwa 143,05 AU (21,4 Milliarden km) von der Erde entfernt. Mission Controller tauschen immer noch Signale mit ihr aus, aber jede Nachricht reist mit Lichtgeschwindigkeit, und selbst in diesem Tempo dauert die Reise zwischen der Raumsonde und der Erde etwa 16,5 Stunden.
Dieses Verzögerung ist der Preis der Ausrichtung, die Voyager 2 an zwei Planeten vorbeischickte, die sonst nichts je erreicht hat. Das nächste Raumschiff, das dieselbe äußere-Planetenausrichtung versuchen würde, muss warten, bis sich die Sterne, oder besser gesagt die Planeten, wieder anordnen.