Baréin: Un pequeño reino insular construido sobre perlas y petróleo

• **Capital:** Manama, en la isla principal de Baréin [1]
• **Población:** Alrededor de 1,57 millones, de los cuales más de la mitad son no ciudadanos [2]
• **Superficie:** 786 kilómetros cuadrados, repartidos entre aproximadamente 33 islas naturales y un número creciente de islas artificiales [1]
• **Idioma oficial:** Árabe, con el inglés ampliamente utilizado en los negocios [1]
• **Moneda:** Dinar bareiní (BHD), una de las divisas con mayor valor del mundo [3]
• **Hito destacado:** Primer país del Golfo Arábigo en extraer petróleo, en 1932, en una colina llamada Jebel Dukhan [4]

Crecí pensando en el Golfo Pérsico como una gran extensión indiferenciada de desierto y dinero del petróleo. Luego empecé a leer sobre Baréin y tuve que detenerme un momento. Este es un país más pequeño que la ciudad de Nueva York en superficie, situado en un diminuto archipiélago entre Catar y Arabia Saudí, que ha estado habitado de forma continua durante unos 5.000 años. Los sumerios escribieron sobre él. Los pescadores de perlas trabajaron en él. Los británicos lo gobernaron. Y ahora es un centro financiero donde puedes pasar junto a un túmulo funerario de 4.000 años de camino a una torre de cristal llena de banqueros.

Esa colisión entre la historia profunda y el perfil urbano actual es gran parte de lo que hace interesante a Baréin. Es pequeño. Es antiguo. Y casi nada de él es lo que uno imaginaría viendo una foto de satélite.

Mucho antes de que existiera Baréin, existía Dilmún. Textos sumerios de alrededor del 3000 a.C. describen Dilmún como un sagrado lugar de comercio donde los dioses iban a descansar, una especie de paraíso mesopotámico lleno de agua dulce y abundantes perlas. Los arqueólogos identifican hoy ampliamente Dilmún con Baréin y la costa circundante [5]. El país está salpicado de evidencias físicas: los túmulos funerarios de Dilmún, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, forman una enorme necrópolis prehistórica con decenas de miles de cámaras funerarias en la parte norte de la isla principal. En su apogeo llegaron a ser varios cientos de miles, una de las concentraciones más altas de enterramientos antiguos en cualquier lugar del planeta [6].

La razón por la que Dilmún importaba es la misma por la que Baréin conserva su propia identidad en una región de vecinos más grandes: el agua dulce. La isla se asienta sobre manantiales artesianos que brotan desde el fondo marino. Los pescadores de perlas solían bucear con odres de piel y los llenaban de agua dulce procedente de manantiales en medio del salado Golfo. El nombre del país en árabe significa «dos mares», y una interpretación común es que esos dos mares son el agua salada y el agua dulce que se encuentran bajo la superficie.

Antes del petróleo, Baréin funcionaba gracias a las perlas. Desde finales del siglo XIX hasta aproximadamente 1930, la industria perlífera del Golfo era una de las más grandes del mundo, y Baréin era su centro. Los dhows de madera zarpaban durante meses seguidos. Los buceadores, equipados solo con una pinza para la nariz y una cuerda con peso, se sumergían una y otra vez a 18 o 24 metros de profundidad, aguantando la respiración más de un minuto cada vez, buscando ostras [7].

Era un trabajo brutal y con él se construyó el país. Luego, en la década de 1920, un investigador japonés llamado Kokichi Mikimoto perfeccionó la perla cultivada, y en el lapso de una década la economía perlífera del Golfo se derrumbó. El momento fue una tragedia o una providencia según cómo se mire, porque en 1932 el primer pozo de petróleo comercial de todo el lado árabe del Golfo entró en producción en Jebel Dukhan. Baréin fue el primero en encontrarlo, antes que Arabia Saudí, antes que Kuwait, antes que todos los demás [4]. El pozo original, el Pozo n.º 1, se conserva como un pequeño museo que todavía se puede visitar.

Baréin es diminuto. Todo el país mide unos 50 kilómetros de norte a sur. Se puede cruzar en coche en una hora. Pero no da sensación de aislamiento, gracias a la Calzada del Rey Fahd, un puente-calzada de 25 kilómetros que une Baréin con Arabia Saudí. Inaugurada en 1986, la calzada registra unos 25 millones de cruces al año y convierte a Baréin en un destino de fin de semana para los saudíes que buscan un ritmo de vida diferente [8]. Cines, restaurantes que sirven alcohol y un código de vestimenta más relajado atraen a miles de visitantes cada tarde del jueves.

El país también está creciendo físicamente. La ganancia de terreno al mar ha ampliado la superficie de Baréin en torno a un 11% desde los años setenta. La propia Manama se asienta en parte sobre tierras que no existían una generación atrás. Conducir por el nuevo distrito del puerto financiero es, literalmente, circular por lo que antes era el fondo del mar.

A pesar de su tamaño, Baréin alberga la Quinta Flota de la Marina de los Estados Unidos, organiza una de las principales carreras de Fórmula 1 del calendario en el Circuito Internacional de Baréin y ostenta el título de primer estado árabe del Golfo en permitir el voto a las mujeres, lo que hizo en 2002. El país tiene una población de más del 50% de no ciudadanos, llegados allí a trabajar, y una población autóctona que es en sí misma una mezcla de musulmanes suníes y chiíes, con una pequeña pero históricamente arraigada comunidad cristiana y judía. La sinagoga de Manama es una de las pocas en funcionamiento en la península arábiga.

También está el Árbol de la Vida, un único árbol de mezquite que crece solo en el desierto, de unos 9,7 metros de altura y más de 400 años de antigüedad, sin ninguna fuente de agua evidente. Simplemente está ahí. Nadie puede explicarlo del todo. Los turistas conducen hasta él igual que la gente en Montana conduce hasta un pino de madera de culebra solitario, en parte por lo extraño que resulta y en parte porque un árbol solitario en medio de la nada siempre ha atraído a los seres humanos.

Baréin es un país independiente. Es un reino insular soberano en el Golfo Pérsico, conectado a Arabia Saudí por la Calzada del Rey Fahd de 25 kilómetros, pero políticamente separado. Baréin obtuvo la plena independencia de Gran Bretaña en 1971 y está gobernado por la familia Al Jalifa desde finales del siglo XVIII.

Baréin es famoso por ser el primer país del Golfo Arábigo en descubrir petróleo, en 1932, y por su larga historia como centro del comercio de perlas en el Golfo. Hoy en día es conocido como un centro financiero regional, como sede de un Gran Premio de Fórmula 1 y por albergar los yacimientos de la antigua civilización de Dilmún.

El idioma oficial es el árabe, concretamente los dialectos bareiní y del Golfo. El inglés está muy extendido en los negocios, el gobierno y la mayoría de los sectores de servicios, debido al papel del país como centro financiero y a su numerosa población expatriada. Muchas señales de tráfico y documentos gubernamentales son bilingües.

Baréin es moderadamente caro, pero generalmente más económico que los Emiratos Árabes Unidos o Catar. Los hoteles, los taxis y los restaurantes son razonables para los estándares del Golfo, y el visado a la llegada está disponible para muchas nacionalidades, incluidos los estadounidenses. El dinar bareiní es una de las divisas más fuertes del mundo, por lo que los precios en BHD pueden parecer bajos pero se acumulan rápidamente.

Baréin es generalmente seguro para los turistas, con bajos índices de delincuencia violenta y una infraestructura turística estable. Se aplican las precauciones de viaje habituales, y los visitantes deben respetar las costumbres locales en materia de vestimenta y comportamiento en público, especialmente durante el Ramadán. El Departamento de Estado de EE.UU. lo clasifica habitualmente con un nivel de aviso de viaje bajo a moderado.

1. The World Factbook: Bahrain (CIA)
2. Bahrain Population and Housing Census (Information and eGovernment Authority)
3. Central Bank of Bahrain: Currency
4. Bapco: History of Oil in Bahrain
5. Dilmun: Encyclopaedia Britannica
6. Dilmun Burial Mounds (UNESCO World Heritage Centre)
7. Pearling, Testimony of an Island Economy (UNESCO World Heritage Centre)
8. King Fahd Causeway Authority: Statistics