Omán: El Sultanato Silencioso al Borde de Arabia

• Capital: Mascate [1]
• Población: aproximadamente 5,2 millones, de los cuales aproximadamente el 42 por ciento son no ciudadanos [1]
• Área: 309.500 kilómetros cuadrados, el tercer país más grande de la Península Arábiga [1]
• Idioma oficial: Árabe, con inglés ampliamente utilizado en negocios y carteles [2]
• Moneda: Rial de Omán (OMR), una de las monedas más valoradas del mundo
• Característica distintiva: el único país llamado Omán, y hogar de árboles de incienso que alimentaron un comercio global de 5.000 años [3]

La mayoría de los americanos que conozco no podrían ubicar a Omán en un mapa. Pueden encontrar Dubai, a veces Doha, pero Omán se sienta silenciosamente al sureste de todo eso, doblando la esquina de la Península Arábiga como si prefiriera no ser notado. Este perfil bajo es solo la mitad de la historia. Mientras sus vecinos construían competiciones de rascacielos y distritos de estadios, Omán pasó las mismas décadas restaurando fuertes, plantando árboles y manteniendo en pie sus antiguos pueblos de adobe. Es el país del Golfo donde el pasado no fue demolido.

Omán tiene aproximadamente 1.700 kilómetros de costa que van desde el Estrecho de Ormuz hasta la frontera con Yemen, y esta geografía ha hecho la mayor parte del trabajo pesado en su historia [1]. El país se encuentra donde el Mar Arábigo se encuentra con el Golfo Pérsico, lo que significa que durante miles de años cualquiera que navegara entre África Oriental, India y Oriente Medio terminaba tocando un puerto omaní. Sur, Sohar y Mascate no eran pueblos pesqueros dormidos. Eran paradas en una red marítima que llegaba a Zanzíbar, la costa india e incluso la China meridional.

La costa oriental alrededor de Ras al Jinz es uno de los sitios de anidación más importantes para tortugas marinas verdes en el Océano Índico, con miles de hembras llegando a tierra cada año para poner huevos en la misma franja de arena que usaron sus abuelas [4]. Párate en esa playa por la noche durante la temporada de anidación y toda la costa se mueve. Es una de esas cosas que lees y realmente no crees hasta que la ves.

Los datos interesantes sobre la cultura omaní casi siempre comienzan con incienso. Las colinas secas y áridas de Dhofar en el sur cultivan Boswellia sacra, el árbol cuya resina produce el incienso de más alta calidad del mundo. Las personas han estado extrayendo estos árboles durante al menos 5.000 años, y la resina se movía a lo largo de rutas de caravanas hacia Egipto, Mesopotamia, Grecia y Roma mucho antes de que hubiera mapas para dibujarlas [3]. La UNESCO protege los antiguos sitios de producción de incienso y el oasis de la caravana de Shisr como una única propiedad del Patrimonio de la Humanidad llamada la Tierra del Incienso.

Aquí está la cosa del incienso que nadie menciona - no solo hizo rico a Omán, le dio un tipo de poder blando. Los emperadores romanos quemaban toneladas de él. Los templos egipcios no podían funcionar sin él. Durante largos tramos de la antigüedad, un rincón oscuro de Arabia controlaba una mercancía que todo el mundo mediterráneo consideraba esencial. El comercio alcanzó su apogeo, luego se desvaneció con el cristianismo, luego volvió en olas más pequeñas. Aún puedes comprarlo en el Souq de Muttrah en Mascate, vendido por peso de cestas tejidas.

Omán tiene más de 500 fuertes, torres y castillos esparcidos por el país, la mayoría de ellos restaurados en los últimos cuarenta años [5]. El Fuerte de Nizwa, el Fuerte de Bahla y el Castillo de Jabreen al borde del acantilado son los famosos, pero hay cientos más sentados en colinas en pueblos que la mayoría de los extranjeros nunca visitan. Los fuertes nunca fueron solo militares. Eran almacenes de grano, tribunales, puntos de control de riego y salas de reuniones todo junto.

El agua era lo que lo unía todo. Omán desarrolló un sistema de canales de piedra y tierra llamados aflaj (singular falaj) que mueven agua por gravedad desde manantiales subterráneos y wadis de montaña hacia pueblos y palmares. Algunos de estos canales han funcionado continuamente durante más de 1.500 años, y la UNESCO los enumera como un sitio del Patrimonio de la Humanidad [5]. Caminar junto a un falaj funcional en un pueblo como Al Hamra se siente menos como ver un monumento histórico y más como observar un trozo de ingeniería medieval aún haciendo su trabajo.

Durante la mayor parte del siglo veinte, Omán estaba esencialmente cerrado. El Sultán Said bin Taimur gobernaba el país con mano dura, prohibía cosas como gafas de sol y bicicletas en algunos períodos, y permitía que solo un puñado de extranjeros entraran. Eso terminó en 1970, cuando su hijo Qaboos bin Said tomó el poder en un golpe de palacio incruento e inició lo que los omaníes llaman el Renacimiento, con R mayúscula. Carreteras, escuelas, hospitales, electricidad, un gobierno realmente funcional - todo construido en una generación.

Qaboos gobernó durante 50 años y es la razón por la que el Omán moderno existe de la manera que lo hace. Murió en 2020 y fue sucedido por su primo el Sultán Haitham bin Tariq, que ha continuado un acto de equilibrio delicado. Omán es tristemente célebre el estado del Golfo que habla con todos. Media entre Irán y Occidente, alberga negociaciones entre bastidores e intenta muy duramente no tomar partido. Para un país con vecinos como Arabia Saudita, Irán y Yemen, esa postura diplomática no es un lujo, es una estrategia de supervivencia.

La mayor parte de Omán no es desierto en el sentido de dibujos animados. Las Montañas Hajar en el norte se elevan por encima de 3.000 metros en Jebel Shams, el pico más alto del país, y los cañones cortados en ellas son lo suficientemente profundos como para que algunos omaníes llamen al área el Gran Cañón de Arabia. La temperatura allí puede caer por debajo del punto de congelación en invierno, lo que sorprende a las personas que esperaban solo calor.

Luego está la Península de Musandam, un enclave separado del resto de Omán por una franja de los Emiratos Árabes Unidos. Musandam sobresale en el Estrecho de Ormuz y está dividida por ensenadas estrechas que se ven exactamente como fiordos noruegos. Resulta que fueron formados por un proceso completamente diferente - la placa arábiga se está hundiendo lentamente en la placa iraní, y los antiguos valles fluviales se inundaron - pero el resultado es el mismo. Acantilados empinados, agua profunda, delfines y casi ningún turista.

Y en el sur, comienza el desierto del Rub al Khali. El desierto de arena contigua más grande del mundo, compartido con Arabia Saudita, los Emiratos y Yemen. Conduce algunas horas hacia el interior desde Salalah y el asfalto simplemente termina en dunas.

Sí, Omán se clasifica consistentemente entre los países más seguros de Oriente Medio para viajeros. El crimen violento es raro, y el país tiene una política de larga data de neutralidad con sus vecinos. Se aplican precauciones de viaje estándar, especialmente al conducir en áreas remotas de desierto o montaña.

Octubre a marzo, cuando las temperaturas diurnas en Mascate rondan los 25 a 30 grados Celsius. El verano en el norte es extremadamente caluroso, pero la región sur de Dhofar alrededor de Salalah tiene una estación monzónica única llamada khareef de junio a septiembre, que tiene su propio atractivo.

La mayoría de los viajeros necesitan una visa, que se puede obtener en línea a través del sistema eVisa de Omán antes de la llegada. Los ciudadanos de algunos países del Golfo entran sin visa, y un pequeño número de nacionalidades califican para entrada sin visa. Siempre verifica las reglas actuales antes de reservar.

No. Omán es un país soberano separado, el Sultanato de Omán, con su propio gobierno, moneda y política exterior. Limita con los EAU y Arabia Saudita y a veces se confunde con sus vecinos, pero los omaníes son rápidos en señalar que el país tiene una historia, dialecto e identidad cultural distintos.

El islam es la religión oficial, y la mayoría de los omaníes siguen la escuela Ibadí, una rama que predice la división Sunita-Chiita y enfatiza la moderación y el consenso. Los musulmanes suníes y chiíes también viven en Omán, junto con comunidades cristiana, hindú y de otros expatriados más pequeñas, todas capaces de adorar abiertamente.

1. National Centre for Statistics and Information, Oman - Population and Area
2. Ministry of Information, Sultanate of Oman - Official Country Profile
3. UNESCO World Heritage Centre - Land of Frankincense
4. International Union for Conservation of Nature - Green Sea Turtle Nesting Sites
5. UNESCO World Heritage Centre - Aflaj Irrigation Systems and Bahla Fort