- **Capital:** Asunción [1]
- **Población:** aproximadamente 6,9 millones (estimación 2023) [1]
- **Área:** 406.752 kilómetros cuadrados (aproximadamente del tamaño de California) [1]
- **Idiomas oficiales:** español y guaraní [2]
- **Moneda:** guaraní paraguayo (PYG)
- **Característica distintiva:** el único país en las Américas donde un idioma indígena comparte estado oficial con uno colonial, hablado por la mayoría de la población [2]
Tenía un profesor de geografía en Montana que solía decir que Paraguay era el país que los turistas olvidaban. Lo decía con amabilidad. Había estado allí una vez, en los años 80, y la forma en que hablaba de ello se me quedó grabada. No las ruinas, no los paisajes amplios. Hablaba de un hombre en un pueblo pequeño que se negaba a cambiar al español cuando se dio cuenta de que mi profesor solo hablaba inglés, porque el guaraní era el idioma de sus huesos y el español era solo para papeleo. Esa frase, "el español es solo para papeleo", me persiguió durante años.
Resulta que esa es una buena síntesis de Paraguay.
Un país que habla guaraní
La mayor parte de América del Sur fue aplanada lingüísticamente por la colonización. Los idiomas indígenas sobrevivieron en bolsas, a veces en valles de montaña, a veces en la Amazonía, pero rara vez como la lengua cotidiana de toda una nación. Paraguay es la excepción. Aproximadamente el 90% de los paraguayos hablan guaraní, y aproximadamente la mitad del país lo usa como su idioma principal cotidiano [2]. El español es el idioma del gobierno y los negocios. El guaraní es el idioma de bromas, canciones de cuna, chismes y duelo.
Lo que es extraño y hermoso de esto es que Paraguay no llegó allí por accidente. Los jesuitas, en los años 1600, aprendieron guaraní, lo escribieron y lo enseñaron en las escuelas. Incluso después de que España expulsó a los jesuitas, el idioma se mantuvo. Para la independencia en 1811, el guaraní se había convertido en un marcador de identidad nacional. Hoy en día, los niños lo aprenden en la escuela junto con el español. Señales de tráfico, canciones, transmisiones de fútbol, incluso mensajes de texto se mueven libremente entre los dos. Hay una palabra para cambiar a mitad de oración: "jopara". Simplemente significa "mezclado".
Dos ciudades llamadas Asunción
Asunción es una de las ciudades más antiguas de América del Sur, fundada en 1537. Durante parte del período colonial, fue el asentamiento español más importante en la mitad sur del continente, el punto de partida para la fundación de Buenos Aires y otras ciudades río abajo. Luego el centro de gravedad del imperio se trasladó, y Asunción se volvió tranquila. Esa tranquilidad es parte de su encanto ahora. Caminando por la ciudad vieja verás fachadas coloniales en colores pastel, patios alicatados y edificios gubernamentales que parecen construidos para un país de la mitad del tamaño.
El río Paraguay corre justo al borde de la ciudad. En una tarde clara, puedes ponerte de pie en la orilla del río y ver pescadores sacando bagres del agua de la misma manera que lo han hecho durante siglos. La naturaleza del Chaco comienza al otro lado del río, y dentro de una hora del centro de Asunción puedes estar en un lugar que parece el borde del mundo conocido.
La presa de Itaipu
Aquí está lo de Paraguay que nadie menciona en las cenas. Comparte, con Brasil, lo que durante décadas fue la represa hidroeléctrica más grande de la Tierra: Itaipu. La presa se completó en 1984 y mantuvo el título del más grande por generación de energía hasta que las Tres Gargantas de China entraron en operación. Incluso hoy, Itaipu es una de las dos plantas de energía más grandes del mundo y proporciona casi toda la electricidad de Paraguay además de una parte sustancial de la de Brasil [3].
Un país de siete millones de personas produce tanta energía limpia que vende el excedente a su gigantesco vecino. Per cápita, Paraguay genera más hidroelectricidad que casi cualquier otro país en la Tierra. Y casi nada de eso proviene de combustibles fósiles. Lo que, si lo piensas, es el tipo de estadística de energía limpia por la que los ministros ambientales en países mucho más grandes matarían.
Una cultura del té en los trópicos
Camina por cualquier parque paraguayo por la mañana y verás gente llevando un termo en una mano y una taza de madera o metal con una pajilla de plata en la otra. La bebida se llama tereré. Es yerba mate, la misma planta que los argentinos y uruguayos beben caliente, pero los paraguayos la beben fría, infusionada con agua helada y a menudo con hierbas frescas como menta, verbena de limón o menta piperita. Las hierbas se llaman yuyos y se venden en manojos en todos los mercados.
El tereré es más que una bebida. Es cómo socializa la gente, marca el comienzo del día y enfrenta el calor brutal del verano. Compartir un tereré con alguien es una forma de decir que no tienes prisa. La taza, llamada guampa, se pasa en círculo. Rechazar un sorbo es impensable. En un país donde las tardes de verano regularmente suben más de 100 grados, la yerba mate fría tiene más sentido que cualquier cóctel que Hemingway haya inventado.
Una historia de guerras que remodelaron el país
La historia moderna de Paraguay está marcada por dos conflictos catastróficos. El primero, la Guerra de la Triple Alianza de 1864 a 1870, enfrentó a Paraguay contra Argentina, Brasil y Uruguay. El país perdió. Al final, las estimaciones sugieren que Paraguay había perdido más de la mitad de su población, y la población masculina adulta se redujo a una fracción de lo que había sido. Los demógrafos aún la llaman la guerra más mortífera de la historia latinoamericana moderna. El país tardó generaciones en recuperarse [4].
La segunda fue la Guerra del Chaco en los años 30, contra Bolivia, por el árido matorral de la región del Chaco. Paraguay ganó, pero a un costo enorme. El Chaco es ahora parte de Paraguay, y sigue siendo uno de los lugares más escasamente poblados de la Tierra: una extensión plana y espinosa donde colonos menonitas, comunidades indígenas y ganaderos comparten un paisaje austero que no se parece en nada a la mitad oriental verde del país.
Una nación de menonitas y migraciones
No esperas encontrar que se hable alemán en medio de América del Sur. Pero maneja hacia el Chaco y golpearás pueblos donde la panadería huele a Baviera y los productos lácteos estarían en casa en una cooperativa de Wisconsin. Los menonitas de Rusia, Canadá y Alemania se establecieron aquí a partir de los años 20, atraídos por la oferta de libertad religiosa de Paraguay y tierras agrícolas que nadie más quería. Construyeron industrias lecheras desde cero y ahora producen una parte importante del queso y la leche del país. Loma Plata y Filadelfia, las principales ciudades menonitas, aún funcionan en Plautdietsch, alemán, español y guaraní, a menudo todo en una conversación.
Preguntas frecuentes
¿Qué idioma se habla en Paraguay?
Paraguay tiene dos idiomas oficiales: español y guaraní. Aproximadamente el 90% de la población habla guaraní, y aproximadamente la mitad de los paraguayos lo usa como su idioma principal cotidiano. El español es el idioma del gobierno y los negocios, mientras que el guaraní es dominante en la conversación cotidiana, la vida familiar y la cultura.
¿Es Paraguay un país seguro para visitar?
Paraguay es generalmente uno de los países más seguros para visitar en América del Sur. El robo menor puede ocurrir en ciudades como Asunción y Ciudad del Este, pero el crimen violento es relativamente bajo comparado con vecinos regionales. Los viajeros generalmente encuentran el país acogedor, asequible y fácil de navegar con español básico.
¿Por qué es famoso Paraguay?
Paraguay es famoso por la presa de Itaipu, una de las plantas hidroeléctricas más grandes de la Tierra, y por ser el único país en las Américas donde un idioma indígena, el guaraní, es ampliamente hablado junto con el español. También es conocido por el tereré, una bebida fría de yerba mate que define la vida diaria.
¿Qué moneda se usa en Paraguay?
La moneda es el guaraní paraguayo, abreviado PYG. Lleva el nombre del pueblo y el idioma guaraní. Los billetes van de 2.000 a 100.000 guaraníes, y el dinero en efectivo aún se usa ampliamente, aunque los pagos con tarjeta son comunes en ciudades y pueblos más grandes.
¿Es Paraguay sin salida al mar?
Sí. Paraguay es uno de los dos países sin salida al mar de América del Sur, junto con Bolivia. No tiene costa pero mantiene acceso fluvial al Océano Atlántico a través de los ríos Paraguay y Paraná, que conectan el país con puertos en Argentina y Uruguay para comercio y envíos.