Eslovaquia: Un país pequeño con más castillos de lo que alguien espera

• Capital: Bratislava (población aproximada 475.000) [1]
• Población total: aproximadamente 5,4 millones [1]
• Área: 49.035 kilómetros cuadrados (un poco más pequeño que Virginia Occidental) [1]
• Idioma oficial: eslovaco
• Moneda: Euro (EUR), desde 2009 [2]
• Más de 180 castillos y 425 castillos, la densidad más alta per cápita del mundo [3]

La mayoría de estadounidenses que conozco no podrían separar Eslovaquia de la República Checa en un mapa aunque les dieras ambos nombres. Yo era igual hasta que un compañero de cuarto de Košice pasó una noche entera explicándome la diferencia, y aun así tuve que buscarlo dos veces a la mañana siguiente. Los dos países se separaron el 1 de enero de 1993, en lo que ahora se llama el Divorcio de Terciopelo. Sin protestas. Sin tropas. Se dieron la mano y se fueron en direcciones diferentes. Tres décadas después, Eslovaquia se ha convertido silenciosamente en uno de los países más sorprendentes de Europa, y casi nadie fuera de Europa Central se ha dado cuenta.

Bratislava es la única capital del mundo que bordea otros dos países [4]. Puedes sentarte en un banco de un parque en el suburbio de Devín, mirar a través del Danubio y ver Austria. Camina veinte minutos río arriba y estás en la frontera húngara. Viena está a solo 55 kilómetros de distancia, más cerca que la mayoría de los suburbios estadounidenses a sus propios centros. Hay un autobús regular que te lleva de una capital a otra en aproximadamente una hora.

La ciudad se encuentra donde terminan los Cárpatos y comienza la Llanura del Danubio. Durante siglos se llamó Pressburg en alemán y Pozsony en húngaro, y sirvió como ciudad de coronación del Reino de Hungría durante casi 300 años. Once reyes y ocho reinas húngaras fueron coronadas en la Catedral de San Martín, incluida María Teresa en 1741 [4]. La catedral aún sigue en pie, con una corona dorada en su aguja en lugar de una cruz, un recordatorio de lo que esta ciudad solía ser.

Lo que pasa con los castillos eslovacos es esto: hay más de los que el país sabe qué hacer. Oficialmente, el conteo ronda los 180 castillos y 425 castillos, dispersos por un país más o menos del tamaño de Virginia Occidental [3]. Eso funciona a un castillo por cada 27.000 personas, que es la concentración más alta en cualquier parte del planeta.

El Castillo de Spiš en el este es uno de los complejos de castillo más grandes de Europa Central, extendiéndose por más de cuatro hectáreas de una cresta calcárea alta [5]. Ha sido Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1993. Desde arriba puedes ver los Tatras en un día despejado. Luego está el Castillo de Bojnice, una fortaleza de cuento de hadas que se ve como salida de Disney en las tierras altas centrales, el castillo más visitado del país. El Castillo de Orava se posa en un acantilado escarpado sobre un río, y partes de la película muda "Nosferatu" de 1922 fueron filmadas allí. La mayoría de estos lugares estuvieron en ruinas durante décadas. Los eslovacos han pasado los últimos treinta años reconstruyéndolos pacientemente, piedra por piedra.

Los Altos Tatras son el rango de montaña alpina más pequeño del mundo, pero nunca lo adivinarías estando en la base de ellos [6]. Se extienden solo unos 26 kilómetros, y sin embargo tienen 25 picos por encima de 2.500 metros. El más alto, Gerlachovský štít, llega a 2.655 metros. Conduces a través de tierras de cultivo planas durante una hora y luego de repente hay una pared de granito dentado frente a ti, la forma en que aparecen los Tetons cuando entras en Jackson Hole desde el este.

El Parque Nacional de los Tatras es el más antiguo de Eslovaquia y protege aproximadamente 738 kilómetros cuadrados de terreno alpino, lagos glaciares y la población más densa de osos pardos de Europa Central. Las marmotas silban desde los campos de escombros. Las gamuzas se abren camino a través de caras rocosas que harían sudar a un escalador. Los eslovacos tratan el senderismo aquí de la manera en que los de Colorado tratan sus catorces mil, con una mezcla de orgullo y ligera competencia. Hay cabañas. Hay sopa caliente en la parte superior. Es el mejor trato en el alpinismo europeo.

Hay un pequeño monumento de piedra cerca del pueblo de Kremnické Bane que afirma marcar el centro geográfico exacto de Europa [7]. La afirmación es disputada. Lituania, Ucrania y Bielorrusia tienen sus propios monumentos haciendo el mismo reclamo, y cuál creas depende de qué definición de Europa aceptes y qué método matemático confíes. La versión eslovaca fue calculada por geógrafos húngaros en el siglo XIX. El marcador es una pequeña piedra tranquila en el bosque, con una pequeña capilla cerca. Conduces por un camino forestal, estacionas y caminas quizás dos minutos. No hay tienda de recuerdos. Solo el marcador y los árboles y una sensación de que alguien, hace mucho tiempo, tomó una brújula y decidió que esto era el medio de algo.

La cultura popular eslovaca sigue siendo viva de una manera que sorprende a los visitantes de lugares donde estas cosas se desvanecieron hace un siglo. Los pueblos de las regiones central y norte aún celebran celebraciones de Pascua tradicionales donde los hombres jóvenes rocían agua en mujeres jóvenes, supuestamente por salud y belleza, aunque ahora todos se ríen. Las iglesias de madera en las estribaciones de los Cárpatos orientales están inscritas en la UNESCO, construidas completamente sin clavos, algunas de ellas que datan del siglo XVI [8].

Luego está la fujara, una flauta de pastor eslovaca que mide casi dos metros de altura y debe tocarse de pie. Produce un sonido bajo y respirado que viaja por valles enteros. La UNESCO la incluyó como una Obra Maestra del Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad en 2005 [8]. Mira un video de alguien tocando una. No suena como ningún otro instrumento en la tierra. Suena como viento, si el viento tuviera voz.

Eslovaquia se sienta encima de un paisaje cárstico, lo que significa que el país está lleno de cuevas. Hay más de 7.000 cuevas conocidas, y algunas de ellas son extraordinarias [9]. La Cueva Domica en la frontera húngara ha sido habitada o visitada continuamente por humanos durante más de 6.000 años. La Cueva de Aragonito de Ochtinská es una de solo tres cuevas de aragonito abiertas al público en el mundo. El mineral crece en racimos blancos que se ven como coral, o fuegos artificiales congelados.

El país también tiene aproximadamente 1.200 manantiales minerales y termales, más que casi cualquier otro país europeo de su tamaño [9]. Las ciudades balnearias como Piešťany han atraído visitantes durante más de 800 años. El barro allí es supuestamente tan denso en minerales que puedes moldearlo como arcilla. Los romanos se bañaban en algunos de estos manantiales. También lo hizo Beethoven, quien se detuvo en Piešťany para empapar sus manos y se quejó de todo lo demás.

Vuelvo a esto una y otra vez. En diciembre de 1992, los líderes de Checoslovaquia firmaron un acuerdo para disolver el país en once días. Once días. Sin referéndum. Sin derramamiento de sangre. La moneda se dividió. La bandera cambió. Las embajadas se dividieron. El 1 de enero de 1993, Eslovaquia se despertó como país independiente por primera vez en su historia moderna. Eslovacos y checos todavía se entienden los idiomas sin subtítulos. La separación fue lo suficientemente amistosa como para que los dos países compartan una liga de hockey.

Eslovaquia se unió a la Unión Europea en 2004 y adoptó el euro en 2009 [2]. La economía ha crecido más rápido que casi cualquier otra en Europa Central. Eslovaquia produce más autos por cápita que cualquier país del mundo, con grandes plantas de Volkswagen, Kia, Peugeot y Jaguar Land Rover operando dentro de sus fronteras [10]. No está mal para un país que técnicamente no existía hace treinta años.

Eslovaquia es famosa por tener la densidad de castillos por cápita más alta del mundo, las montañas de los Altos Tatras y por ser una mitad de la ex Checoslovaquia. También es el productor de automóviles per cápita más grande del mundo y la sede de Bratislava, la única capital que bordea dos países.

No. Eslovaquia y la República Checa fueron un país, Checoslovaquia, de 1918 a 1992. Se separaron pacíficamente el 1 de enero de 1993, en lo que se llama el Divorcio de Terciopelo. Los dos idiomas están estrechamente relacionados y son mutuamente inteligibles, pero son países separados con gobiernos, monedas y capitales separados.

El eslovaco es el idioma oficial, hablado por aproximadamente el 80 por ciento de la población de aproximadamente 5,4 millones. Es un idioma eslavo occidental similar al checo y al polaco. El húngaro se habla ampliamente en el sur, e inglés es común entre la gente joven en Bratislava y otras ciudades.

Eslovaquia usa el euro (EUR), lo que la convierte en uno de los pocos países de Europa Central que han adoptado la moneda común. Se unió a la eurozona el 1 de enero de 2009. Las tarjetas son ampliamente aceptadas en ciudades, pero el efectivo sigue siendo útil en áreas rurales, pequeñas tiendas y en los trailheads.

Sí. Eslovaquia ofrece uno de los mejores valores en viajes europeos, con los Altos Tatras para caminar, Castillo de Spiš y Bojnice para historia medieval, Bratislava para una capital compacta y caminable, y pueblos folclóricos en el este que todavía se sienten arraigados en otro siglo. Las multitudes son escasas en comparación con los países vecinos.

1. Oficina de Estadística de la República Eslovaca: Población
2. Banco Central Europeo: Eslovaquia y el Euro
3. Slovakia.travel: Castillos y Castillos
4. Britannica: Bratislava
5. UNESCO World Heritage Centre: Spiš Castle and Associated Cultural Monuments
6. Tatra National Park Administration
7. Britannica: Slovakia Geography
8. UNESCO: Fujara and Its Music
9. Slovak Caves Administration
10. OECD Economic Survey: Slovak Republic