En diciembre de 1689, un jesuita francés llamado Jean Richaud seguía un cometa desde su puesto en Pondicherry, en la costa sudeste de la India, cuando notó algo extraño: dos puntos de luz tan cercanos entre sí que parecían girar el uno alrededor del otro. Aquella observación casual convirtió a Alfa Centauri en solo el tercer par de estrellas confirmado como una auténtica binaria, después de Mizar AB y Acrux.
Tres siglos después, el sistema con el que Richaud se topó resulta ser aún más extraño de lo que él podría haber imaginado. Lo que a simple vista parece una única estrella brillante es en realidad un conjunto de tres estrellas, situado a 4,36 años luz de la Tierra en la constelación austral de Centauro. Dos de ellas, catalogadas como A y B, son lo bastante brillantes como para distinguirse a simple vista; una tercera, más tenue, Próxima Centauri, ostenta en realidad el título de vecina más cercana del Sol, a 4,2465 años luz de distancia.
Entre un par de estrellas parecidas al Sol, una pequeña y colérica enana roja, y al menos un planeta en una órbita templada, este pequeño rincón del cielo reúne suficientes historias por sí solo para llenar toda una velada.
Un par de soles, unidos durante 80 años
Alfa Centauri A y B giran alrededor de un centro de gravedad compartido una vez cada 80 años, casi al día exacto. Durante esa larga vuelta, la distancia entre ellas nunca es fija: su trayectoria compartida se estira en una elipse en lugar de un círculo, de modo que la distancia entre las dos estrellas oscila entre 35,6 unidades astronómicas —aproximadamente lo que Plutón dista del Sol— y 11,2 unidades astronómicas, más o menos la distancia de Saturno.
El par gira entre sí a una distancia aproximada de 3.600 millones de kilómetros, algo más que la distancia entre Urano y el Sol. Como la órbita se sigue estirando y comprimiendo en un ciclo de 80 años, cualquiera que observe hoy el par con un telescopio está viendo una configuración genuinamente distinta de la que habría visto un observador de la época de Richaud.
Midiendo dos estrellas a billones de kilómetros de distancia
Alfa Centauri A y B son primas cercanas del Sol, lo que las convierte en una referencia útil para comprobar cuán bien entienden realmente los astrónomos la física estelar. Mediciones precisas han determinado el radio de la estrella A en 854.000 kilómetros y el de la estrella B en 602.000 kilómetros —1,227 y 0,865 veces el radio del Sol, respectivamente.
Ese nivel de precisión, para dos objetos situados a más de 41 billones de kilómetros, solo es posible porque A y B se parecen tanto a un gemelo solar: cualquier discrepancia entre los tamaños medidos y las predicciones de un modelo revela huecos en la misma física que se usa para describir las estrellas, incluida la nuestra, de forma mucho más general.
La tenue tercera estrella que nadie nota
Próxima Centauri es lo bastante tenue como para haber pasado completamente desapercibida hasta mucho después de que A y B fueran catalogadas, y sin embargo se encuentra en el borde del mismo vecindario gravitacional. La distancia entre Próxima y el par AB alcanza unas 13.000 unidades astronómicas, equivalente a unas 430 veces el radio de la órbita de Neptuno alrededor del Sol.
Visto de otra manera, Próxima se encuentra alrededor de 1,5 billones de kilómetros más cerca de nosotros que sus hermanas más brillantes, y completar una vuelta alrededor de ellas podría llevar del orden de millones de años, suponiendo que la gravedad la mantenga ligada al par. Una estrella tan alejada, moviéndose tan lentamente, es un recordatorio de que "sistema" puede significar una asociación realmente muy laxa.
Una pequeña estrella de mecha corta
Próxima Centauri es notablemente fría para ser una estrella: su superficie brilla a solo unos 3.050 kelvin, y emite apenas el 0,15 por ciento de la luminosidad total del Sol. Físicamente, mide alrededor del 14 por ciento del radio del Sol y tiene aproximadamente el 12 por ciento de su masa. Sin embargo, lo que le falta en tamaño lo compensa con carácter.
En agosto de 2015, Próxima produjo la mayor fulguración registrada hasta entonces, alcanzando brevemente 8,3 veces su brillo normal el día 13 de ese mes. Una estrella tan tenue en luz ordinaria puede seguir liberando ráfagas de radiación lo bastante intensas como para afectar a cualquier cosa que orbite cerca, y resulta que hay algo que lo hace.
Un mundo templado a pocos millones de kilómetros
A pesar de los arrebatos de Próxima, uno de sus planetas se encuentra en un lugar genuinamente interesante. Los astrónomos han hallado aquí un pequeño mundo, probablemente de no menos de 1,3 masas terrestres, en una vuelta de 11,2 días alrededor de Próxima a apenas 0,05 unidades astronómicas —más cerca de su estrella de lo que Mercurio está del Sol, aunque viable dado lo débilmente que brilla Próxima.
Esa órbita tan cerrada sitúa la temperatura de equilibrio del planeta en el rango en el que podría existir agua líquida en su superficie. Está lo bastante cerca como para recibir de lleno cada una de las fulguraciones de Próxima, pero también es el planeta conocido más cercano fuera de nuestro sistema solar que se acerca a unas condiciones habitables.
Un segundo planeta, aún pendiente de confirmación
Los investigadores también han captado una señal tentativa que sugiere un segundo mundo, denominado provisionalmente Próxima c, en una órbita mucho más amplia, de unos 1.900 días, situada unas 1,5 veces más lejos de Próxima de lo que la Tierra está del Sol. A diferencia de su hermano templado, este candidato sería probablemente un lugar gélido e inhóspito.
La evidencia proviene de un bamboleo en la posición de Próxima de poco más de un metro por segundo, una señal que parecía al límite en los primeros datos antes de que más años de mediciones la llevaran a un terreno más firme. Si se confirma, el candidato pertenecería a una clase de planeta —la superTierra— que es el tipo más común conocido en la Vía Láctea, y sin embargo está completamente ausente de nuestro propio sistema solar.
Compartiendo constelación con un cúmulo gigante
Alfa Centauri comparte su constelación de origen, Centauro, con un objeto que no tiene nada que ver con el sistema estelar en sí pero que lo eclipsa fácilmente en pura escala: Omega Centauri. Es el cúmulo globular más brillante visible desde la Tierra y el mayor identificado hasta ahora en toda la Vía Láctea, y algunos investigadores sospechan que en realidad es el núcleo despojado de una galaxia enana que nuestra galaxia absorbió hace mucho tiempo.
Es un recordatorio útil de que una constelación es solo una dirección compartida en el cielo, no un origen compartido: las tres estrellas de Alfa Centauri y los muchos cientos de miles de Omega Centauri no tienen ninguna relación entre sí más allá de aparecer en el mismo rincón del cielo nocturno austral.