Los asteroides parecen los objetos más simples del sistema solar: rocas que nunca llegaron a convertirse en planetas. Pero algunos tienen sus propias lunas, la mayoría apenas se mantienen unidos, y un pequeño asteroide metálico podría teóricamente valer más que la economía de un país de tamaño mediano. Hasta mayo de 2025, el Centro de Planetas Menores tenía datos de 1.460.356 planetas menores en el sistema solar interior y exterior, y solo unos 826.864 de ellos contaban con suficientes datos de seguimiento como para recibir una designación numerada permanente. La mayor parte de lo que hay ahí fuera, dicho de otro modo, apenas está catalogado.
Esa sola cifra insinúa la enorme variedad que se esconde en una categoría que la mayoría de la gente agrupa sin más como "rocas espaciales". Los asteroides difieren enormemente en composición, órbita y estructura, y un puñado de ellos ha sido visitado de cerca por naves espaciales que aterrizaron en ellos, tomaron muestras o los orbitaron durante meses. Este es un recorrido por lo que realmente distingue a un asteroide de otro, y por qué algunos de ellos importan mucho más allá de la astronomía.
Ni planeta del todo, ni cometa del todo
Los asteroides son cuerpos rocosos, metálicos o helados sin atmósfera, y se clasifican a grandes rasgos en tres grupos composicionales principales: tipo C (carbonáceos), tipo M (metálicos) y tipo S (silicatados). Esa abreviatura de tres letras aporta información real: indica aproximadamente si un asteroide determinado es oscuro y rico en carbono, está hecho de metal o se compone de roca silicatada, mucho antes de que ninguna nave espacial se acerque lo suficiente para comprobarlo.
La categoría en sí solo recibió su definición moderna en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional introdujo el término amplio de "cuerpo menor del sistema solar" para todo lo que no es ni un planeta, ni un planeta enano, ni un satélite natural. Los asteroides, cometas, centauros, troyanos y objetos transneptunianos caen todos bajo ese mismo paraguas, un recordatorio de que "asteroide" no es más que una etiqueta dentro de una taxonomía mucho más desordenada de material sobrante del sistema solar.
Los que viajan junto a Júpiter
No todos los asteroides orbitan el Sol siguiendo su propia trayectoria. Los asteroides troyanos comparten la órbita de un planeta sin llegar nunca a chocar con él, situados en uno de dos puntos gravitacionalmente estables a 60 grados por delante o por detrás del planeta, llamados L4 y L5. Se cree que existen más de un millón de troyanos de Júpiter mayores de un kilómetro, de los cuales más de 7.000 están catalogados actualmente, una población enorme y en gran medida invisible que acompaña al planeta más grande del sistema solar.
Los demás planetas apenas se comparan. Hasta la fecha solo se han encontrado nueve troyanos de Marte, 28 de Neptuno, dos de Urano y dos de la Tierra. La abrumadora gravedad de Júpiter, resulta, es casi única a la hora de capturar y retener compañeros de esta manera; la población troyana de cualquier otro planeta es una anécdota en comparación.
Los vecinos que cruzan nuestro camino
Un objeto cercano a la Tierra es, técnicamente, cualquier cuerpo menor del sistema solar cuyo punto más cercano al Sol se encuentre dentro de 1,3 veces la distancia Tierra-Sol, lo que significa que su órbita no tiene que acercarlo a la Tierra ahora mismo para merecer esa etiqueta, solo que sea capaz de hacerlo. Si la órbita de un objeto así cruza la de la Tierra y mide más de 140 metros de diámetro, se clasifica automáticamente como objeto potencialmente peligroso, independientemente de si está realmente en curso de colisión.
Hasta abril de 2022, se conocían un total de 28.772 asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales 878 tienen un diámetro de un kilómetro o más. Se trata de una gran cantidad de objetos grandes que comparten nuestra parte del sistema solar, y la cifra sigue aumentando cada año a medida que los telescopios de rastreo mejoran en la detección de candidatos más tenues y distantes.
Asteroides con lunas propias
Es fácil imaginar un asteroide como un simple bloque de roca, pero muchos de ellos no están solos. Hasta octubre de 2021, se conocían 85 asteroides cercanos a la Tierra con al menos una luna, incluidos tres con dos lunas conocidas: diminutos sistemas de varios cuerpos que se desplazan juntos por el espacio.
3122 Florence es un buen ejemplo de cómo es eso de cerca. Uno de los mayores asteroides potencialmente peligrosos, con 4,5 km de diámetro, Florence tiene dos lunas de entre 100 y 300 metros de tamaño, descubiertas mediante imágenes de radar durante el acercamiento del asteroide a la Tierra en 2017. El radar, a diferencia de un telescopio normal, puede resolver detalles en un objeto de ese tamaño desde decenas de millones de kilómetros de distancia, que es exactamente cómo los astrónomos detectaron un par de lunas que ninguna imagen óptica podría haber captado.
Montones sueltos de escombros
La mayoría de los asteroides no son en absoluto roca sólida. Muy pocos asteroides con un diámetro superior a 100 metros tienen un periodo de rotación inferior a 2,2 horas, lo que sugiere que la mayoría de los asteroides de ese tamaño son montones de escombros formados por la acumulación de restos tras colisiones entre asteroides. Si un objeto así girara más rápido, se desintegraría: simplemente no hay suficiente resistencia estructural para mantener unidas las piezas, solo la gravedad.
253 Mathilde ilustra esto de forma muy clara. Este asteroide de 50 km es un montón de escombros tan saturado de cráteres que algunos de ellos son tan anchos como el propio radio del asteroide, una prueba de que un objeto tan poco cohesionado puede absorber impactos enormes sin desintegrarse, porque la energía simplemente se absorbe en el desplazamiento de los escombros en lugar de destrozar una estructura rígida.
Dos mundos que hemos visitado de cerca
Un puñado de asteroides ha sido estudiado con un nivel de detalle antes reservado a los planetas. 433 Eros, un asteroide rocoso del grupo Amor, fue el primer asteroide cercano a la Tierra descubierto y sigue siendo el segundo más grande conocido, con un diámetro equivalente en volumen de unos 16,8 km. La sonda NEAR Shoemaker de la NASA lo visitó dos veces: un breve sobrevuelo en 1998 y luego una órbita prolongada a partir de 2000, antes de aterrizar en su superficie el 12 de febrero de 2001, la primera vez que un asteroide cercano a la Tierra fue visitado de cerca por una nave espacial. Eros también presenta variaciones de temperatura brutales para un cuerpo sin atmósfera que las suavice: las temperaturas diurnas pueden alcanzar unos 100 °C en el perihelio, mientras que las nocturnas caen hasta cerca de -150 °C.
Vesta, considerado el segundo cuerpo más grande del cinturón de asteroides tanto en masa como en volumen, después del planeta enano Ceres, cuenta una historia distinta: la violencia escrita en su superficie. Dos enormes cuencas de impacto la dominan: Rheasilvia, de 500 km de ancho, centrada cerca de su polo sur, y Veneneia, de 400 km de ancho. El ancho de Rheasilvia equivale al 95% del diámetro medio total de Vesta, lo que significa que una única colisión antigua excavó un cráter casi tan ancho como el propio asteroide, y que Vesta, de algún modo, se mantuvo entera de todos modos.
En busca de rocas que valen billones de dólares
Los asteroides no solo son interesantes desde el punto de vista científico; algunos los consideran un recurso sin explotar. Hasta 2024, apenas se habían traído con éxito a la Tierra unos 127 gramos de material asteroidal mediante misiones de retorno de muestras: menos de 100 miligramos de la sonda japonesa Hayabusa, 5,4 gramos de Hayabusa2 y aproximadamente 121,6 gramos de la sonda OSIRIS-REx de la NASA. Con toda la ambición que rodea a la minería de asteroides, el material realmente recuperado sigue cabiendo cómodamente en la palma de una mano.
Lo que mantiene viva la idea es el potencial teórico. En 1997 se especuló que un asteroide metálico relativamente pequeño, de apenas 1,6 km de diámetro, podría contener metales industriales y preciosos por un valor de más de 20 billones de dólares. Nadie ha construido aún la tecnología para extraer y traer de vuelta ese valor, pero la cifra es lo bastante grande como para explicar por qué la "minería de asteroides" sigue resurgiendo como una propuesta seria y no como pura ciencia ficción.
Cuando el cielo realmente cae
El riesgo de impacto no es algo abstracto. Se cree que una colisión ocurrida hace 66 millones de años entre la Tierra y un objeto de unos 10 km de ancho produjo el cráter de Chicxulub y desencadenó el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que acabó con todos los dinosaurios no aviares. Es la demostración más clara de que los impactos de asteroides no son solo una preocupación hipotética para los astrónomos: ya han transformado la vida en la Tierra una vez.
Esa historia es parte de la razón por la que misiones como OSIRIS-REx importan más allá de la ciencia pura. La sonda de la NASA visitó y recogió muestras de 101955 Bennu, un asteroide carbonáceo cercano a la Tierra, devolviendo el material a la Tierra en septiembre de 2023. Su trabajo no terminó ahí: la sonda fue renombrada OSIRIS-APEX para una misión de seguimiento a 99942 Apophis, un asteroide cercano a la Tierra, convirtiendo una misión de retorno de muestras en un programa de reconocimiento continuo justo para el tipo de objeto del que provendría un impacto a escala de Chicxulub.