En 2016, fotógrafos de cielo de todo Canadá empezaron a compartir imágenes de una fina cinta de luz púrpura y blanca, convencidos de haber captado un tipo raro de aurora. Los científicos que estudiaron las imágenes coincidieron en un primer momento, y el espectáculo de luces recibió un nuevo nombre: STEVE. Unos años de investigación después, tuvieron que rectificar: la cinta púrpura resultó no ser en absoluto una aurora, sino un fenómeno celeste independiente que simplemente aparece junto a auroras reales en el cielo.
Esa confusión es una buena forma de entender qué es realmente una aurora. Las cortinas resplandecientes que la mayoría llama luces del norte o del sur surgen de un intercambio constante entre el Sol y la atmósfera terrestre, y resultan ser más antiguas, más extrañas y más variadas de lo que sugieren las postales, con primas en Júpiter y, según se ha descubierto, incluso en estrellas muy alejadas del sistema solar.
Qué hace que el cielo brille en rojo, verde y púrpura
En la Tierra, los despliegues más intensos comienzan con tormentas solares: partículas cargadas caen en la atmósfera superior, excitan los gases que hay allí y provocan un resplandor en rojo, verde y púrpura. El color que predomina depende de la altitud. El rojo aparece en las alturas más elevadas, donde los átomos de oxígeno escasean y el ojo humano es menos sensible a esa longitud de onda, de modo que una aurora roja solo se hace visible cuando la actividad solar es lo bastante fuerte como para compensar ambos problemas a la vez.
Esa dependencia de la altitud explica por qué la misma tormenta puede verse completamente distinta de una noche a otra. También explica por qué los despliegues más rojos acaparan titulares: una cortina tenue no llama la atención, pero un cielo que se torna visiblemente rojo es señal de que algo inusual está ocurriendo en lo alto.
La zona auroral no está donde uno esperaría
Las auroras se ven de forma más fiable no en los propios polos, sino en un anillo a su alrededor: una banda de unos 6 grados de latitud de ancho, de aproximadamente 660 km, centrada cerca de los 67 grados de latitud norte y sur. Esa banda queda bastante alejada del polo geográfico, razón por la cual los mejores lugares para observar las luces son las ciudades árticas al sur del polo, no el polo mismo.
En condiciones normales, la aurora se mantiene dentro de esa banda. Durante el evento Carrington, recordado como la mayor tormenta geomagnética jamás observada, esas reglas se rompieron por completo: se vieron auroras incluso en los trópicos, muy lejos de donde suelen ser visibles.
Un impostor llamado Steve
La historia de STEVE es un recordatorio de que incluso los cielos más estudiados pueden sorprender a los astrónomos profesionales. Cuando la cinta púrpura y blanca llamó por primera vez la atención de los científicos en 2016, se clasificó como un tipo de aurora recién detectado, una confusión comprensible, ya que aparecía en los mismos cielos que las auroras genuinas. Trabajos posteriores cambiaron el diagnóstico: los flujos de luz que forman STEVE proceden de un mecanismo completamente distinto y, al final, no pertenecen a la familia de las auroras.
Desentrañar esto requirió más investigación, comparando el comportamiento de STEVE con el funcionamiento de las auroras reales, y sencillamente no coincidían. Lo que había parecido una variedad más de aurora resultó ser un fenómeno propio y sin relación alguna, que simplemente había pasado inadvertido hasta que los fotógrafos aficionados empezaron a compartir imágenes de él.
El acrónimo retroactivo nacido de un arbusto de dibujos animados
El apodo tiene un origen inusualmente disparatado. Los científicos ciudadanos que fueron los primeros en detectar el extraño espectáculo de luces sobre Canadá lo bautizaron a partir de un chiste pasajero: en la película animada de 2006 Vecinos invasores, un grupo de animales del bosque se topa con un seto desconocido y, sin saber cómo llamarlo, deciden ponerle Steve. Los investigadores de auroras tomaron prestado el chiste tal cual.
A la física espacial Elizabeth MacDonald, que trabaja en el Centro de Investigación Goddard de la NASA y fundó la primera red de ciencia ciudadana dedicada a las auroras, le gustó el nombre STEVE, así que después hizo que su equipo construyera una etiqueta de aspecto científico en torno a él: STEVE, por Strong Thermal Emission Velocity Enhancement. El acrónimo se construyó para encajar con un nombre que los científicos ciudadanos ya habían elegido, de modo que el papeleo alcanzó al chiste y no al revés.
Para añadir confusión, STEVE a veces va acompañado de algo que sí es una aurora de verdad. Un rasgo verde que ocasionalmente aparece junto a la franja púrpura de STEVE se comporta como luz auroral ordinaria, aunque la cinta púrpura justo al lado no lo haga, lo que significa que un mismo avistamiento puede contener, lado a lado, una aurora genuina y un impostor.
Los científicos ciudadanos siguen descubriendo nuevas formas
STEVE no es la única sorpresa auroral que ha llegado de observadores aficionados en lugar de una misión de estudio profesional. Trabajando junto a investigadores espaciales universitarios, un grupo de fotógrafos aficionados finlandeses descubrió una forma auroral completamente nueva, que hasta entonces no había sido catalogada.
Los investigadores describen cada forma auroral distinta como una especie de huella dactilar propia, característica de un fenómeno particular dentro de la zona auroral. Ese enfoque ayuda a explicar por qué una fotografía aficionada puede seguir siendo un descubrimiento: lo que a un observador casual le parece una variación menor puede resultar ser la firma de un mecanismo que nadie había documentado antes.
Un espectáculo de luces en Júpiter que nunca duerme
Las auroras de la Tierra son impresionantes, pero las de Júpiter las ponen en perspectiva. Son enormes y, además, los espectáculos de luces de Júpiter concentran cientos de veces más energía que cualquier cosa que la Tierra produzca jamás, y, a diferencia de las terrestres, nunca cesan.
Parte de la razón es que Júpiter cuenta con una segunda fuente de energía que la Tierra no tiene. Además de las partículas cargadas que llegan con el viento solar, las auroras de Júpiter se recargan con partículas lanzadas al espacio por su luna Ío, cuyos volcanes son lo bastante grandes y numerosos como para seguir alimentando el entorno magnético del planeta con material fresco. La Tierra no tiene cerca ninguna luna como Ío, lo que ayuda a explicar por qué sus auroras no funcionan de manera continua como las de Júpiter.
Auroras mucho más allá de la Tierra
El concepto de aurora tampoco se detiene en el borde del sistema solar. En julio de 2015, los astrónomos anunciaron la primera detección de una aurora más allá del sistema solar, observada alrededor de la enana marrón LSR J1835+3259. Encontrar una aurora allí sugiere que la receta básica de las luces del norte terrestres, un campo magnético que intercepta un flujo de partículas cargadas, también se da en objetos muy alejados de cualquier planeta conocido.
Escritas en cielos antiguos
La aurora es uno de los fenómenos naturales registrados más antiguos que existen. El relato escrito datable más temprano aparece en los Anales de Bambú, una crónica de la antigua China, fechada en el 977 o el 957 a. C., siglos antes de que se escribiera la mayoría de los sucesos que la gente asocia con la "antigüedad". Es posible que sobreviva una representación aún más antigua en pinturas rupestres de Cro-Magnon en el norte de España, datadas hacia el 30.000 a. C., aunque atribuir arte prehistórico a un suceso concreto es inevitablemente menos seguro que leer una crónica fechada.
Los registros antiguos también reescriben, de vez en cuando, la imagen moderna. Un diario japonés de 1770 que describe auroras sobre Kioto, redescubierto en 2017, sugirió que la tormenta que lo provocó pudo haber sido aproximadamente un 7 % más intensa que el evento Carrington, la misma tormenta cuyo alcance —capaz de interrumpir el telégrafo— suele considerarse el límite superior de lo extrema que puede llegar a ser una tormenta geomagnética. Si esa comparación se sostiene, el récord de la tormenta más intensa de la historia registrada podría no pertenecer a la tormenta a la que la mayoría se la atribuye.
Fuentes
- Hubble capta vívidas auroras en la atmósfera de Júpiter - NASA Science
- Un nuevo tipo de aurora resulta no ser una aurora en absoluto
- Científicos ciudadanos descubren una nueva forma de las luces del norte
- Steve, la extraña «aurora», resulta ser dos espectáculos celestes en uno | National Geographic
- Wikipedia: Aurora