Alrededor de un mes después de que el cometa 17P/Holmes sufriera un estallido en octubre de 2007, lució brevemente una atmósfera de polvo más grande que el Sol. El cometa en sí, el bloque sólido de hielo y roca en el centro de toda esa neblina, nunca superó el tamaño de una montaña. Ese desajuste entre un núcleo diminuto y congelado y una nube enorme y resplandeciente es toda la historia de lo que es un cometa.
Un cometa no es una bola de fuego que cruza el cielo, sea lo que sea lo que su nombre sugiera a un observador casual. Es una bola de nieve sucia de pocos kilómetros de diámetro que pasa la mayor parte de su vida en las frías y oscuras zonas exteriores del sistema solar, y que solo ofrece un espectáculo cuando se acerca lo bastante al Sol como para empezar a evaporar su propia superficie. Este artículo examina a los cometas como una clase de objeto: de qué están hechos, cómo se clasifican, de dónde vienen, y algunos de los cometas individuales que más han enseñado a los científicos sobre ellos.
Una roca que desarrolla una atmósfera más grande que el Sol
El núcleo sólido de un cometa suele medir menos de 60 kilómetros de diámetro, y a menudo es mucho más pequeño. Una vez que ese núcleo se acerca al Sol y empieza a liberar gas y polvo, la coma resultante, la atmósfera temporal que rodea al núcleo, puede extenderse miles o incluso millones de kilómetros.
El cometa 17P/Holmes es el ejemplo más destacado: alrededor de un mes después de un estallido en octubre de 2007, tuvo brevemente una atmósfera de polvo más grande que el Sol, aunque su núcleo se mantuvo en unos modestos pocos kilómetros de ancho. La coma de un cometa puede, en general, crecer hasta 15 veces el diámetro de la Tierra, y su cola puede extenderse por el espacio más allá de una unidad astronómica, la distancia media entre la Tierra y el Sol.
Nada de esa luz procede del propio núcleo brillando por sí mismo. Las superficies externas de los núcleos cometarios tienen un albedo muy bajo, lo que los convierte en algunos de los objetos menos reflectantes que se encuentran en el sistema solar. Casi todo el brillo que muestra un cometa pertenece a la coma y a la cola, no a la pequeña roca oscura que las produce.
Sobre todo agua, con una pizca de los ingredientes de la vida
Cuando un cometa se acerca al Sol hasta quedar entre 3 y 4 UA (450 a 600 millones de km), comienza a perder el hielo que lo ha mantenido unido durante miles de millones de años. El agua constituye hasta el 90 % de los volátiles que salen del núcleo en esa zona, razón por la cual los cometas suelen describirse como bolas de nieve sucias y no como rocas polvorientas: el hielo de agua es realmente el ingrediente dominante que se evapora.
Sin embargo, el agua no es lo único que transportan los cometas. En 2009 se confirmó que el aminoácido glicina, un componente básico de las proteínas, había sido hallado en polvo cometario recuperado por la misión Stardust de la NASA. Ese único hallazgo es parte de la razón por la que los investigadores siguen estudiando a los cometas como posibles vehículos de transporte de las materias primas de la vida, y no solo como visitantes pintorescos del sistema solar interior.
Viajes cortos, viajes largos y billetes de ida sin retorno
Los cometas se clasifican principalmente según cuánto tiempo tardan en orbitar el Sol y cuán inclinadas están sus órbitas. Hasta julio de 2025, los astrónomos habían catalogado 74 cometas conocidos de tipo Encke, 109 cometas de tipo Halley y 815 cometas de la familia de Júpiter, categorías construidas exactamente a partir de esas dos cifras: el período orbital y la inclinación. Los cometas de la familia de Júpiter tienen las órbitas más cortas y planas del grupo; los cometas de tipo Halley describen órbitas más amplias y pueden inclinarse en ángulos pronunciados.
Los cometas de período largo siguen reglas completamente distintas, y las probabilidades son brutales para ellos. Alrededor de la mitad de todos los cometas de período largo son expulsados por completo del sistema solar ya en su primer paso por el Sol, lanzados por la gravedad de los planetas junto a los que pasan en su camino de entrada. Un cometa que ha esperado miles de años en el frío por su único viaje cerca del Sol tiene aproximadamente las mismas probabilidades que un lanzamiento de moneda de conseguir alguna vez un segundo viaje.
Visitantes de más allá del sistema solar
Todos los cometas mencionados hasta ahora siguen perteneciendo, aunque de forma laxa, a la propia familia del Sol. Pero eso no es cierto para todos ellos. Hasta 2025, se habían descubierto tres objetos con una excentricidad significativamente mayor que uno: 1I/'Oumuamua, 2I/Borisov y 3I/ATLAS, y ese dato es la clave: una excentricidad superior a uno significa una trayectoria abierta e hiperbólica en lugar de una órbita cerrada, lo que indica un origen fuera del sistema solar.
Estos cometas interestelares no se formaron en ningún lugar cercano al Sol. Fueron expulsados por completo de otros sistemas estelares, vagaron por la galaxia durante quién sabe cuánto tiempo, y por casualidad pasaron lo bastante cerca para ser detectados a su paso. A diferencia de los cometas nacidos en nuestro sistema, estos no volverán.
El cometa con una tercera cola
La mayoría de los cometas que se hacen visibles desde la Tierra muestran dos colas: una cola de gas azul y recta, empujada directamente en dirección opuesta al Sol por el viento solar, y una cola de polvo curvada y amarillenta que se rezaga a lo largo de la órbita del cometa. El cometa Hale-Bopp, uno de los cometas más estudiados del siglo 20, mostró a los científicos que podía existir un tercer tipo.
Además de sus colas habituales de gas y polvo, resultó que Hale-Bopp tenía un tercer tipo de cola: una tenue cola de sodio, visible solo con instrumentos potentes equipados con filtros especiales. La cola de sodio de Hale-Bopp estaba formada por átomos neutros en lugar de iones, y se extendía unas 0,33 UA (49 millones de km) hacia el espacio, aproximadamente un tercio de la distancia entre el Sol y la Tierra. Hale-Bopp ya había hecho historia con su mero descubrimiento: fue avistado por astrónomos aficionados cuando todavía se encontraba a 7,2 unidades astronómicas del Sol, entre las órbitas de Júpiter y Saturno, con diferencia la mayor distancia a la que un cometa había sido descubierto por aficionados hasta entonces. Una cola de sodio, además de todo eso, fue un hallazgo adicional en torno al cual nadie había diseñado la campaña de observación.
Cuando un cometa se encuentra con un planeta
Los cometas no siempre sobreviven intactos a sus viajes por el sistema solar, y a veces su final se presencia en tiempo real. El cometa Shoemaker-Levy 9 se rompió en fragmentos tras un encuentro cercano con Júpiter en julio de 1992. Durante seis días de julio de 1994, esos fragmentos cayeron uno tras otro en la atmósfera de Júpiter, la primera vez que los astrónomos observaron una colisión entre dos objetos del sistema solar.
Fue una demostración en vivo de un destino que hasta entonces siempre había sido teórico: la gravedad de Júpiter, la misma fuerza que ayuda a definir a los cometas de la familia de Júpiter, puede acabar con la historia de un cometa con la misma facilidad con la que da forma a su órbita.
De dónde vienen los cometas, y dónde uno de ellos fue observado de cerca
Los cometas tienen dos hogares conocidos, mucho más allá de los planetas.
El cinturón de Kuiper, uno de los dos yacimientos de donde provienen los cometas, es similar al cinturón de asteroides pero mucho más grande: 20 veces más ancho y de 20 a 200 veces más masivo. Es la fuente de la mayoría de los cometas de período corto, los que regresan al sistema solar interior en escalas de tiempo humanas.
Aún más lejos se encuentra la nube de Oort, que se teoriza como una nube de miles de millones de planetesimales helados que rodea al Sol a distancias que van de 2.000 a 200.000 UA. Fue propuesta en 1950 por el astrónomo neerlandés Jan Oort, de quien recibe su nombre; se cree que es la fuente de los cometas de período largo, aquellos cuyas órbitas los llevan por completo fuera de las inmediaciones del sistema solar entre un paso y otro.
Conseguir una vista cercana de un cometa procedente de cualquiera de estos dos yacimientos requirió décadas de ingeniería. La misión Rosetta fue la primera en incluir un orbitador que acompañó a un cometa durante varios años, además de un módulo de aterrizaje que recopiló datos de cerca desde la superficie del cometa. Se lanzó en 2004, llegó al cometa 67P en 2014 y concluyó con un aterrizaje en la superficie del cometa en 2016.
Miedo, fascinación y un espectáculo de fuegos artificiales anual
Mucho antes de que las naves espaciales pudieran visitar un cometa, estos ya resultaban lo bastante inquietantes solo con mirarlos. Un análisis espectroscópico realizado en 1910 encontró el gas tóxico cianógeno en la cola de un cometa que pasaba cerca de la Tierra, lo que provocó compras masivas y presas de pánico de máscaras de gas y de artículos charlatanes como "píldoras anticometa" y "sombrillas anticometa" por parte del público, aunque la Tierra nunca estuvo en verdadero peligro por una cola tan tenue.
Los cometas también dejan una marca más sutil en el cielo, una que la mayoría de la gente ha observado sin darse cuenta. La lluvia de meteoros de las Perseidas ocurre cada año entre el 9 y el 13 de agosto, cuando la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle. Cada "estrella fugaz" de ese espectáculo es una mota de escombros que el cometa desprendió en un paso anterior, y que todavía sigue aproximadamente la misma trayectoria mucho después de que el propio cometa haya seguido su camino.