El cuadro que hizo famosa a la Nebulosa del Águila en todo el mundo -tres torres oscuras de gas que se elevan desde una nube resplandeciente- no fue una imagen original de Hubble. Esas "trompas de elefante" ya habían sido detectadas en 1920 por el astrónomo John Charles Duncan, en una placa fotográfica expuesta con el telescopio de 60 pulgadas del Observatorio de Monte Wilson. Se les llama Pilares de la Creación porque el gas y el polvo que los forman están dando origen a nuevas estrellas, mientras al mismo tiempo son erosionados por la luz de estrellas vecinas recién formadas.
La propia nebulosa lleva tres números de catálogo a la vez. Es Messier 16 (M16) para los aficionados a la astronomía, NGC 6611 para el joven cúmulo estelar que alberga en su centro, e IC 4703 para el gas de hidrógeno resplandeciente que rodea ese cúmulo, también conocida como la Nebulosa de la Reina Estelar. Se encuentra a unos 5700 años luz de la Tierra, en la constelación de Serpens, y hoy en día sigue formando estrellas activamente.
Esta guía se centra en lo que hace única a la propia Nebulosa del Águila: su escala, el cúmulo que alberga en su interior, la larga historia de observación de los pilares, desde una placa de vidrio de 1920 hasta el Telescopio Espacial James Webb, y el proceso continuo que erosiona silenciosamente esas famosas torres.
Un cúmulo estelar oculto en su propio vivero
El gas resplandeciente de la Nebulosa del Águila y el cúmulo estelar que contiene son, técnicamente, dos objetos de catálogo distintos. La nube de gas es una nebulosa de emisión difusa, o región H II, catalogada por separado como IC 4703, mientras que las aproximadamente 8100 estrellas nacidas en su interior forman el cúmulo abierto NGC 6611. La mayoría de esas estrellas se concentran en un hueco de la nube molecular al noroeste de los Pilares, lo que significa que el cúmulo y los pilares ocupan rincones distintos del mismo vivero, en lugar de superponerse.
El miembro más brillante de ese cúmulo, una estrella catalogada como HD 168076, brilla con una magnitud aparente de +8,24. Eso es demasiado tenue para verse a simple vista, pero resulta fácilmente visible con unos buenos prismáticos, uno de los objetivos de cielo profundo más accesibles para los observadores aficionados dispuestos a apuntar sus ópticas hacia Serpens.
Setenta años luz de ancho, anclada en la cola de la serpiente
La Nebulosa del Águila se encuentra en Serpens, una de las entradas más curiosas del mapa de constelaciones: es la única de las 88 constelaciones modernas dividida en dos partes independientes, Serpens Caput (la cabeza) al oeste y Serpens Cauda (la cola) al este. La nebulosa pertenece a la mitad de la cola, situada en dirección al Centro Galáctico, a unos 5700 años luz de distancia.
A esa distancia, el verdadero tamaño de la nebulosa queda claro: mide 70 por 50 años luz, lo bastante grande como para contener no solo el cúmulo estelar, sino también las tres nubes de polvo independientes que forman los Pilares de la Creación. Una nebulosa de este tamaño empequeñece a los propios pilares, que no son más que una espectacular formación tallada en una nube mucho mayor.
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Una espira de gas de nueve años luz de longitud
La escala vuelve a manifestarse en un rasgo menos conocido de la nebulosa: una espira de gas visible que surge de su lado noreste y se extiende unos 9,5 años luz -unos 90 billones de kilómetros- de base a punta. Es un recordatorio de que los Pilares de la Creación, por icónicos que sean, no son la única estructura de su tipo dentro de la Nebulosa del Águila; las mismas fuerzas que esculpen los pilares están dando forma al gas en toda la región.
Los pilares se descubrieron décadas antes de que Hubble los hiciera famosos
Mucho antes de que existiera Hubble, las "trompas de elefante" de gas y polvo con forma de pilares ya estaban documentadas. John Charles Duncan las identificó en 1920 a partir de una placa tomada con el telescopio de 60 pulgadas del Observatorio de Monte Wilson, mucho antes de la imagen que la mayoría de la gente asocia hoy con ellas.
Esa imagen llegó en 1995, cuando los astrónomos Jeff Hester y Paul Scowen utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para fotografiar la región, una observación que mejoró enormemente la comprensión científica de los procesos que tienen lugar dentro de la nebulosa. Tomada el 1 de abril de 1995, la fotografía resultante fue nombrada más tarde por Space.com una de las diez mejores fotografías de Hubble, consolidando la imagen de unas formaciones que los observadores desde tierra ya habían vislumbrado generaciones antes.
Dentro de la cámara que capturó un icono
La fotografía de 1995 de los Pilares de la Creación no fue una única exposición. Es un compuesto de 32 imágenes diferentes, captadas por cuatro sensores CCD independientes dentro de la Wide Field and Planetary Camera 2 de Hubble. Combinar docenas de fotogramas de cuatro sensores es parte de la razón por la que la imagen resulta un retrato tan uniforme y detallado de los pilares: lo que parece una sola fotografía en realidad se ensambló a partir de muchas.
Los pilares revisitados: 2015 y la era James Webb
Hubble no se detuvo en una sola mirada. Para conmemorar el 25.º aniversario del lanzamiento del telescopio, los astrónomos ensamblaron una fotografía más grande y de mayor resolución de los Pilares de la Creación, presentada en enero de 2015 en la reunión de la American Astronomical Society en Seattle. Esa imagen procedía de la Wide Field Camera 3 de Hubble, instalada en 2009 -un instrumento más nuevo que el utilizado en 1995-, y se tomó en luz visible.
Los pilares recibieron otro primer plano en octubre de 2022, cuando se reveló que el Telescopio Espacial James Webb había captado su propia imagen de la estructura utilizando el instrumento NIRCam a bordo de la nave. Entre una placa fotográfica de 1920, las imágenes de Hubble de 1995 y 2015, y la vista de Webb de 2022, los Pilares de la Creación han quedado documentados a lo largo de más de un siglo de tecnología astronómica.
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Donde las nuevas estrellas esculpen su propio vivero
Los pilares no son monumentos estáticos: están siendo transformados activamente. Las estrellas que nacen en la Nebulosa del Águila, junto con otras de unos 5 millones de años de antigüedad, alcanzan en promedio unos 45.000 kelvin de temperatura y producen cantidades ingentes de radiación que acabarán destruyendo los propios pilares de polvo. Las mismas estructuras que hicieron famosa a la nebulosa están siendo, poco a poco, deshechas por las estrellas que se forman a su alrededor y en su interior.
Parte de ese proceso de erosión tiene nombre: fotoevaporación, en la que la radiación energética ioniza el gas y hace que se disperse alejándose de la fuente de esa radiación, típicamente luz ultravioleta procedente de estrellas jóvenes y calientes que se derrama sobre las nubes circundantes de gas y polvo. La Nebulosa del Águila tiene un mérito propio dentro de esta historia: aquí se descubrieron por primera vez los glóbulos gaseosos en evaporación, o EGG, densos nudos de gas esculpidos y dispersados por la radiación. Los pilares, en otras palabras, son menos un monumento fijo y más una instantánea visible de un vivero que consume sus propias paredes.