Eris es el planeta enano más masivo y el segundo más grande conocido del Sistema Solar. También es el objeto conocido más grande del Sistema Solar que nunca ha sido visitado por una sonda espacial, un título que ostenta simplemente por estar tan lejos de todo lo demás que valga la pena visitar antes.
Lo que hace a Eris realmente extraño es un desajuste: es un poco más pequeño que Plutón en diámetro, pero lo supera en masa por un 27 %. Un mundo que pierde en tamaño pero gana en masa es algo difícil de asimilar, y es precisamente el tipo de anomalía que obligó a los astrónomos a sentarse y definir de una vez por todas qué es realmente un "planeta".
Ese problema de definición no es un detalle secundario en la historia de Eris: es la historia entera. Encontrar un cuerpo más allá de Neptuno que parecía rivalizar con Plutón en tamaño dejó a la Unión Astronómica Internacional ante una disyuntiva: declarar a Eris el décimo planeta o trazar una nueva línea que dejara tanto a Eris como a Plutón al otro lado. Optaron por trazar la línea, y Eris se convirtió en la razón por la que Plutón perdió su antiguo título.
Un descubrimiento construido a partir de imágenes antiguas
Eris fue descubierto por el equipo de Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz el 5 de enero de 2005, a partir de imágenes que en realidad se habían tomado el 21 de octubre de 2003. Pasó más de un año entre el momento en que la luz llegó al telescopio y el momento en que alguien reconoció lo que había en la imagen, un recordatorio de que buena parte del descubrimiento astronómico no ocurre en el telescopio, sino después, en un escritorio, revisando datos que nadie había tenido tiempo de examinar a fondo.
Un nombre elegido para el caos
Eris fue nombrado en septiembre de 2006 en honor a la diosa grecorromana de la discordia y el conflicto. Es difícil imaginar una elección más adecuada: el descubrimiento de este único objeto fue lo que empujó a la UAI a la disputa sobre el estatus planetario de Plutón, y la diosa de la discordia terminó dando nombre al objeto que provocó todo aquello.
Más pequeño en anchura, más pesado en masa
Determinar el tamaño exacto de Eris llevó años. Su diámetro se midió finalmente en 2.326 ± 12 km, con resultados definitivos anunciados en octubre de 2011, después de que los astrónomos cronometraran cuánto tiempo Eris bloqueó la luz de una estrella distante al pasar frente a ella, una técnica mucho más precisa que intentar medir directamente un disco tenue y lejano a través de un telescopio.
Esa medición zanjó la comparación con Plutón: Eris es un poco más pequeño que Plutón, que mide 2.376,6 ± 1,6 km de diámetro, aunque Eris sigue siendo el más masivo de los dos. La cifra de masa proviene de observar cómo Dysnomia, la luna de Eris, orbita a su alrededor, usando el movimiento de la luna para "pesar" el planeta, el mismo truco que los astrónomos emplean en todo el Sistema Solar. A partir del periodo orbital de Dysnomia, de 15,774 días, resulta que Eris es un 27 % más masivo que Plutón, a pesar de ser físicamente el mundo más pequeño.
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Un viaje de 558 años alrededor del Sol
Eris tiene un periodo orbital de 558 años, más del doble de los 248 años de la órbita de Plutón, y su trayectoria no se parece en nada a un círculo. Su afelio, el punto más alejado del Sol, es de 97,7 UA, mientras que su perihelio, el punto de máxima aproximación, es de 38,4 UA. Eso significa que Eris pasa gran parte de su órbita de siglos de duración a más del doble de la distancia que alcanza en su punto más cercano, oscilando entre una zona relativamente concurrida del Sistema Solar exterior y una región mucho más allá de donde se aventuran la mayoría de los objetos conocidos.
La trayectoria de Eris también está inclinada unos 44 grados respecto a la eclíptica, a diferencia de los ocho planetas, cuyas órbitas se encuentran todas aproximadamente en el mismo plano plano que la de la Tierra. Una inclinación tan pronunciada distingue a Eris incluso de la mayoría de los demás mundos distantes, y sugiere una historia violenta y caótica de encuentros gravitacionales, en lugar de una formación tranquila y ordenada en su lugar.
Un mundo helado estudiado desde la Tierra y desde el espacio
Debido a su enorme distancia y a su órbita alargada, se estima que la temperatura superficial de Eris varía entre unos 30 y 56 K, lo bastante fría como para que, según el punto de su vuelta de 558 años alrededor del Sol en que se encuentre Eris, gases que serían hielo sólido durante la mayor parte de la órbita puedan comportarse de forma distinta cerca del perihelio.
En 2022, la espectroscopía en el infrarrojo cercano de Eris realizada por el telescopio espacial James Webb reveló hielo de metano deuterado en su superficie, en abundancias menores que las encontradas en cometas de la familia de Júpiter como 67P/Churyumov-Gerasimenko. Esa comparación importa: significa que el metano de Eris no llegó simplemente de la misma manera que el hielo cometario, y estudiar exactamente en qué se diferencia ayuda a los astrónomos a determinar qué tipo de material estaba disponible cuando se formó Eris.
Sincronizado con su luna
Eris está acoplado por marea a su luna Dysnomia, lo que significa que su periodo de rotación está sincronizado con el periodo orbital de la luna, de 15,78 días terrestres. Eris y Dysnomia se muestran efectivamente la misma cara de forma permanente mientras orbitan su centro de masa común, el mismo tipo de acoplamiento mutuo que une a Plutón con su luna más grande, Caronte.
Dysnomia en sí no es una compañera pequeña. Su diámetro fue precisado mediante observaciones del radiotelescopio ALMA en 2018, quedando en 615 km, lo que equivale a entre un 24 % y un 29 % del propio diámetro de Eris, una fracción considerable para una luna, más que un pequeño fragmento de escombros. De las lunas conocidas de planetas enanos, solo Caronte es más grande, lo que convierte a Dysnomia en la segunda luna más grande de un planeta enano hallada hasta ahora.
Una posible segunda luna, aún no vista
La propia órbita de Dysnomia ha planteado un enigma. En 2023, Marina Brozović y Robert Jacobson propusieron que la órbita no kepleriana de Dysnomia (es decir, que su trayectoria no traza una elipse simple y fija como debería hacerlo la órbita de una luna solitaria) probablemente estaba causada por una luna interior no vista que tira de ella mediante una resonancia orbital de movimiento medio. Nadie ha visto directamente esta hipotética segunda luna; su presencia se infiere únicamente a partir de la forma en que parece desviar a Dysnomia de una trayectoria elíptica ordenada.
Visitado solo a gran distancia
Eris fue observado desde lejos por la sonda espacial New Horizons, que se dirigía hacia el exterior del Sistema Solar, en mayo de 2020, como parte de su misión extendida tras su exitoso sobrevuelo de Plutón en 2015. Fue más un vistazo que una visita: New Horizons ya había dejado atrás a Plutón y continuaba alejándose, y Eris conserva la distinción de ser el mayor objeto conocido del Sistema Solar por el que ninguna sonda espacial ha pasado realmente de cerca. Por ahora, todo lo que se sabe sobre Eris se ha aprendido desde la Tierra o desde una gran distancia.
