Europa es la más pequeña y menos masiva de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, y es ligeramente más pequeña y menos masiva que la propia Luna de la Tierra. Por fuera, eso la hace parecer poco llamativa. Por dentro, es todo lo contrario: bajo su capa de hielo se esconde un océano con un volumen estimado de 3x10^18 metros cúbicos, entre dos y tres veces el volumen de todos los océanos de la Tierra juntos, oculto bajo un mundo apenas más grande que nuestro propio satélite.
Ese océano oculto es la razón por la que Europa sigue apareciendo en las listas de lugares donde podría existir vida más allá de la Tierra. Nada en su superficie parece tener vida —es brillante, fría y agrietada—, pero lo que hay debajo ha llevado a los científicos a construir naves espaciales específicamente para comprobarlo.
Europa fue descubierta por Galileo Galilei el 8 de enero de 1610, junto con las otras tres grandes lunas de Júpiter, Ío, Ganímedes y Calisto, y posiblemente de forma independiente por el astrónomo Simon Marius. Más de cuatro siglos después, sigue siendo uno de los objetivos más vigilados del sistema solar.
Una luna pequeña con una órbita rápida y ajustada
Europa orbita Júpiter en aproximadamente 3,55 días, a un radio orbital de unos 670.900 km, un bucle ajustado y rápido en comparación con la relación entre la Tierra y el Sol. Con poco más de 3.100 km de diámetro, es la sexta luna más grande y el decimoquinto objeto más grande de todo el sistema solar, un tamaño respetable, pero lejos de ser la mayor de las cuatro lunas galileanas de Júpiter.
Esa órbita rápida y cercana importa más de lo que parece. Es la fuente de la flexión de marea que mantiene el interior de Europa lo bastante caliente como para sostener agua líquida en primer lugar: comprimida y estirada por la gravedad de Júpiter en cada vuelta alrededor del planeta.
Un océano más grande que todos los de la Tierra juntos
Europa tiene una capa exterior de agua de unos 100 km de espesor, dividida entre una corteza helada en la superficie y un océano líquido bajo el hielo. Es esa capa líquida la que suma entre dos y tres veces el volumen de los océanos terrestres, una cantidad de agua que empequeñece a la de nuestro propio planeta, envuelta dentro de una luna más pequeña que la Luna.
Mantener ese océano líquido a la distancia de Europa respecto al Sol requiere calor real, y la superficie de Europa deja claro lo poco que llega al exterior: las temperaturas superficiales promedian unos 110 K (-160 °C) en el ecuador y descienden hasta apenas 50 K (-220 °C) en los polos, lo bastante frío como para mantener la corteza helada tan dura como el granito. El calor que sostiene el océano de abajo procede de la flexión de marea en las profundidades de la luna, no del Sol.
La superficie más lisa del sistema solar
La corteza helada de Europa tiene un albedo de 0,64, uno de los índices de reflectividad más altos de cualquier luna, y, a juzgar por la frecuencia de los impactos de cometas que soporta, se estima que la superficie tiene solo entre 20 y 180 millones de años de antigüedad, joven para los estándares planetarios. Esa superficie tampoco presenta rasgos a gran escala como montañas o cráteres, lo que convierte a Europa en el objeto sólido más liso conocido de todo el sistema solar.
Ambos datos apuntan a la misma causa subyacente: una superficie activa que se renueva constantemente, muy probablemente porque la capa de hielo no está fijada rígidamente a lo que sea que haya debajo. Una revolución completa de la capa de hielo exterior de Europa respecto a su interior tarda al menos 12.000 años, una prueba directa de que la capa flota prácticamente de forma independiente sobre el océano de abajo, en lugar de estar fija al núcleo rocoso de Europa.
Las franjas oscuras que sí marcan la superficie de Europa, llamadas lineae, cuentan una historia relacionada. Las mayores de estas bandas superan los 20 km de ancho, a menudo con bordes exteriores oscuros y difusos, estrías regulares y una banda central de material más claro, patrones coherentes con una corteza que se abre y se vuelve a congelar repetidamente a medida que se desplaza.
Un entorno hostil, pero con una atmósfera genuina
Estar tan cerca de Júpiter tiene un precio. El nivel de radiación ionizante en la superficie de Europa equivale a una dosis diaria de unos 5,4 sievert, una cantidad que causaría enfermedad grave o la muerte en un ser humano expuesto durante un solo día de 24 horas. Cualquier futuro módulo de aterrizaje necesitará un blindaje serio solo para sobrevivir lo suficiente como para recopilar datos.
A pesar de ese entorno hostil, Europa conserva una atmósfera genuina, aunque extremadamente tenue: una capa de oxígeno que se extiende hasta una altura de unos 190 km sobre la superficie. También genera su propia magnetosfera pequeña, con aproximadamente el 25 % de la intensidad de la de su vecina Ganímedes, modesta, pero suficiente para influir en cómo interactúan las partículas cargadas con la luna.
Señales de agua abriéndose paso
La prueba más tentadora del océano de Europa no procede de lo que hay bajo el hielo, sino de lo que ocasionalmente podría escapar de él. En 2012, el telescopio espacial Hubble captó una imagen interpretada como una pluma de vapor de agua que brotaba cerca del polo sur de Europa, con una altura estimada de hasta 200 km sobre la superficie. En mayo de 2018, los astrónomos aportaron más pruebas de esa actividad de pluma, basadas en un análisis actualizado de los datos de la sonda espacial Galileo, que había orbitado Júpiter entre 1995 y 2003, evidencia oculta en un conjunto de datos de décadas de antigüedad que requirió nuevas técnicas de análisis para salir a la luz.
La propia Galileo tiene una historia notable: la sonda fue puesta en órbita terrestre el 18 de octubre de 1989 por el transbordador espacial Atlantis, y llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995, convirtiéndose en la primera nave espacial en orbitar un planeta exterior. Sus datos sobre Europa todavía se siguen analizando en busca de descubrimientos más de dos décadas después de que terminara la misión.
Galileo tampoco fue la primera en ver Europa de cerca. La exploración de la luna comenzó con los sobrevuelos de Júpiter de Pioneer 10 y 11 en 1973 y 1974, y las dos sondas Voyager les siguieron en 1979, aportando imágenes mucho más detalladas de la superficie helada de Europa que cualquier cosa anterior.
La próxima misión ya está en camino
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Europa Clipper se lanzó el 14 de octubre de 2024 y es la mayor nave interplanetaria jamás construida por la NASA, una escala que refleja lo en serio que la agencia se toma esta luna en particular. Está previsto que entre en órbita de Júpiter en abril de 2030 y comience una serie de sobrevuelos cercanos de Europa a partir de marzo de 2031, específicamente para investigar la capa de hielo y el océano que hay debajo.
Para una luna con aproximadamente el 13 % de la gravedad superficial de la Tierra, Europa rinde científicamente muy por encima de lo que su tamaño sugiere. Es más pequeña que nuestra propia Luna, está empapada en radiación letal y permanece en congelación permanente en la superficie, y aun así podría estar ocultando la mejor oportunidad del sistema solar, aparte de la Tierra, para que el agua líquida sostenga algo vivo.