Técnicamente, cada planeta del Sistema Solar orbita alrededor de un punto que comparte con el Sol, no el centro exacto del Sol. Para cada planeta excepto uno, ese punto sigue dentro del Sol. Júpiter es la excepción: es el único planeta cuyo baricentro con el Sol se encuentra fuera del volumen solar, aproximadamente el 7% del radio solar. El Sol es arrastrado en su propia pequeña órbita.
Ese simple hecho dice mucho sobre lo que es Júpiter: un gigante gaseoso con casi 2,5 veces la masa de todos los demás planetas del Sistema Solar combinados, y aún menos de una milésima de la masa del Sol que orbita. Ha estado moldeando el resto del Sistema Solar desde antes de que existiera la mayoría de los otros planetas, y cinco siglos después de que Galileo apuntara un telescopio hacia él por primera vez, las sondas espaciales aún están descubriendo cosas que no le había mostrado a nadie antes.
El planeta más antiguo del vecindario
Se cree que Júpiter es el planeta más antiguo del Sistema Solar, habiendo se formado solo un millón de años después del Sol mismo y aproximadamente 50 millones de años antes de la Tierra. Tuvo una ventaja inicial al reunir material, y esa ventaja inicial se amplificó: cuando los planetas rocosos interiores aún se estaban ensamblando, Júpiter ya tenía la potencia gravitacional para influir en cómo se juntaban.
Ser un llegada temprana y masiva importó — la gravedad de Júpiter ayudó a determinar qué bloques de construcción se quedaron para formar los otros planetas y cuáles fueron lanzados, convirtiéndolo en uno de los moldeadores más influyentes de la arquitectura final de nuestro Sistema Solar.
Un día de diez horas en el planeta más grande
A pesar de su tamaño, Júpiter gira más rápido que cualquier otro planeta del Sistema Solar, completando una rotación completa sobre su eje en poco menos de diez horas — la NASA lo fija en aproximadamente 9,9 horas, el día más corto de cualquier planeta. Un mundo 11 veces más ancho que la Tierra girando tan rápido tiene consecuencias: el giro lo aplana ligeramente, por lo que el radio ecuatorial de Júpiter es 7% más largo que su radio polar, un bulto visible incluso con un telescopio aficionado.
Esa misma rotación rápida, combinada con el calor interno del planeta, es parte de lo que impulsa el clima feroz en la atmósfera de Júpiter — incluyendo su característica más famosa.
La tormenta que podría ser más antigua que el telescopio
La Gran Mancha Roja es una región de alta presión persistente en la atmósfera de Júpiter que produce la tormenta anticiclónica más grande del Sistema Solar. Ubicada 22 grados al sur del ecuador del planeta, impulsa velocidades del viento de hasta 496 km/h (308 mph) — comparable a los tornados más fuertes jamás registrados en la Tierra, excepto que esta tormenta no se disipa en minutos.
Nadie puede decir con certeza qué tan vieja es. La Gran Mancha Roja puede haber existido antes de 1664, pero también es posible que la tormenta vista entonces se desvaneciera, y la mancha que vemos hoy se notó solo en 1830 y no se estudió en serio hasta una aparición prominente en 1879. De cualquier manera, la humanidad la ha estado observando durante bien más de un siglo.
Obtuvimos nuestro primer vistazo en 1979, cuando la sonda espacial Voyager 1, aún a 9.200.000 km (5.700.000 millas) de Júpiter, transmitió la primera imagen detallada de la tormenta. Desde entonces, la Gran Mancha Roja ha cambiado visiblemente de tamaño. Las observaciones iniciales a fines de los 1800 la situaban en aproximadamente 41.000 km (25.500 millas) de ancho; el 3 de abril de 2017 medía 16.350 km (10.160 millas) de ancho — aún 1,3 veces el diámetro de la Tierra, pero notablemente encogida, y el siglo 21 ha continuado mostrando la contracción de su diámetro mayor.
Un campo magnético que eclipsa el de la Tierra
El campo magnético de Júpiter es el más fuerte de cualquier planeta del Sistema Solar, con un momento dipolar de 4.170 gauss (0,4170 mT), inclinado 10,31° desde el eje de rotación del planeta. Ese campo crea una magnetosfera lo suficientemente grande como para proteger las lunas más grandes del planeta del viento solar, y es lo suficientemente poderoso que sus ráfagas de radio fueron detectadas desde la Tierra ya en 1955, cuando Bernard Burke y Kenneth Franklin las captaron a una frecuencia de 22,2 MHz.
Más lunas de las que alguien ha terminado de contar
Júpiter tiene 115 satélites naturales conocidos, y ese número continúa aumentando a medida que mejoran los telescopios — de ellos, solo 16 tienen más de 10 km de ancho. La mayoría del resto son objetos capturados pequeños, un recordatorio de cuántos escombros un planeta tan masivo puede retener gravitacionalmente.
Cuatro de esas lunas han sido famosas durante más de cuatro siglos. En 1610, el polímata italiano Galileo Galilei descubrió las cuatro lunas más grandes de Júpiter — ahora llamadas las lunas galileanas — usando un telescopio, en lo que se cree es la primera observación telescópica de lunas que no sean la propia.
Tres mundos, tres tipos diferentes de extremo
Las cuatro lunas galileanas resultaron ser individualmente notables. Ganimedes es la luna más grande y masiva del Sistema Solar — incluso más grande que el planeta Mercurio, que tiene un diámetro de 4.880 km (3.030 millas), aunque Ganimedes es solo el 45 por ciento de la masa de Mercurio, ya que gran parte de él es hielo en lugar de roca.
Ío, la más interior de las cuatro, es el tipo opuesto de extremo: con más de 400 volcanes activos, es el objeto más activo geológicamente del Sistema Solar, constantemente re-modelado por las fuerzas de marea que Júpiter y sus lunas vecinas ejercen sobre él.
Europa, la más pequeña y la menos masiva de las cuatro, es más tranquila en la superficie pero posiblemente más intrigante debajo. Se estima que tiene una capa exterior de agua de alrededor de 100 km (62 millas) de grosor — parte congelada en una corteza helada, parte un océano líquido debajo de ella, sellado del vacío del espacio.
Visitantes desde la Tierra
La escala de Júpiter lo ha convertido en un imán tanto para visitantes deliberados como accidentales. En julio de 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó con el planeta, dando a los astrónomos una visión rara y directa de lo que sucede cuando un cometa se encuentra con un gigante gaseoso.
Las sondas espaciales también han hecho el viaje a propósito. La sonda Galileo fue entregada en órbita terrestre el 18 de octubre de 1989 por el transbordador espacial Atlantis durante la misión STS-34, luego alcanzó Júpiter el 7 de diciembre de 1995, después de sobrevuelos de asistencia gravitatoria de Venus y la Tierra. Su llegada la convirtió en la primera sonda espacial en orbitar un planeta exterior — un título que, décadas después, aún le pertenece a ella y a las misiones que la siguieron.