Cuando la sonda espacial New Horizons de la NASA fotografió por primera vez a Plutón de cerca, encontró algo que nadie esperaba: sin cráteres de impacto. Al menos ninguno que la sonda pudiera ver, y esa ausencia es en sí misma un hecho — significa que la superficie de Plutón tiene menos de 10 millones de años, un infante geológico comparado con los mundos antiguos y llenos de cráteres cercanos.
Plutón es un planeta enano en el cinturón de Kuiper, el anillo de cuerpos helados que comienza más allá de la órbita de Neptuno. Está tan lejos que la luz solar, después de cruzar el Sistema Solar interior en minutos, necesita 5,5 horas para llegar a él en su distancia orbital de 39,5 UA. Esa lejanía es exactamente por qué Plutón guardó sus secretos durante tanto tiempo — y por qué la historia de su descubrimiento, denominación, degradación y finalmente visita merece más de cinco minutos de su tiempo.
Un año comparando fotografías
El descubrimiento de Plutón no fue un momento eureka sino una molienda lenta y metódica. A partir del 6 de abril de 1929, el astrónomo Clyde Tombaugh utilizó el astrógrafo de 13 pulgadas del Observatorio Lowell para fotografiar el mismo parche de cielo varias noches, luego comparó los negativos para cualquier cosa que se hubiera movido contra el fondo fijo de las estrellas. Era un trabajo tedioso por diseño: un planeta cambiaría de posición entre exposiciones, mientras que las estrellas no.
El método dio resultado. Fue en Lowell en 1930 que Tombaugh descubrió a Plutón, cerrando una búsqueda que el fundador del observatorio, Percival Lowell, había comenzado décadas antes buscando un hipotético "Planeta X". Tombaugh llegó allí por paciencia y un comparador de magnificación, no por suerte.
Un niño de once años lo nombró
El nombre fue decidido por comité, pero la sugerencia ganadora vino de un niño. El nombre Plutón fue sugerido por Venetia Burney, una niña de once años de Oxford, Inglaterra, que estaba interesada en la mitología clásica. Lo propuso a su familia después de enterarse del nuevo descubrimiento, y el nombre se impuso sobre todas las alternativas que el personal de Lowell había considerado — una opción apropiada para un mundo pequeño y débil nombrado en honor al dios del inframundo, frío y lejano del Sol.
Del noveno planeta al planeta enano
Durante la mayor parte del siglo XX, Plutón era simplemente el noveno planeta. Eso cambió en 2006. Plutón fue considerado un planeta durante décadas hasta que el concepto de "planeta enano" fue adoptado por la Unión Astronómica Internacional ese año — y hoy Plutón es considerado el ejemplo prototípico de la categoría, el mundo alrededor del cual se construyó la definición.
El razonamiento detrás de la degradación se reduce al control del vecindario. Una razón por la que Plutón fue reclasificado es que su masa es solo 0,07 veces la masa combinada de los otros objetos que comparten su zona orbital, mientras que la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces la masa restante en su órbita. La Tierra ha limpiado abrumadoramente su carril alrededor del Sol; Plutón, por esa misma medida, no ha llegado ni de lejos a limpiar el suyo. Esa única relación es la diferencia entre "planeta" y "planeta enano" en el libro de reglas de la IAU.
Un mundo pequeño, incluso entre enanos
Una vez dejado de lado el debate de clasificación, los números de Plutón hablan por sí solos. Su diámetro es 2.376,6 km y su masa es 17,7% la de la Luna (0,22% la de la Tierra), sin embargo su área superficial es un poco más grande que Rusia — un recordatorio de que incluso una esfera pequeña se despliega en un terreno considerable cuando estás de pie en ella en lugar de mirarla desde el espacio.
Plutón ni siquiera es el objeto más grande de su tipo en el Sistema Solar exterior, pero aún supera a objetos más cercanos a casa: Plutón tiene más del doble del diámetro y una docena de veces la masa de Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides. Dos mundos, ambos eventualmente clasificados como "planeta enano", separados por un abismo de tamaño que la etiqueta compartida no sugiere.
Caronte: Una luna casi tan grande como su planeta
La luna más grande de Plutón también provino de un comparador de parpadeo, décadas después. Caronte fue descubierto por el astrónomo del Observatorio Naval de EE.UU. James Christy utilizando el telescopio de 1,55 metros de la Estación Flagstaff del Observatorio Naval, el 22 de junio de 1978, mientras examinaba imágenes altamente magnificadas de Plutón en placas fotográficas tomadas dos meses antes.
Lo que hizo notable el descubrimiento no fue solo la luna en sí sino su tamaño. El diámetro de Caronte es 1.212 kilómetros, poco más de la mitad del de Plutón — proporcionalmente enorme al lado del mundo que orbita, que es exactamente por qué se destacó para Christy en esas placas magnificadas en lugar de permanecer oculto.
Christy nombró a la luna Caronte como una versión con sonido científico del apodo "Char" de su esposa Charlene, después de haber sugerido primero "Oz" el 24 de junio de 1978. El significado mitológico vino después — Caronte es el barquero que transporta almas a través del río Estigia al inframundo gobernado por Plutón — pero la primera inspiración del astrónomo fue mucho más cercana a casa.
Un día que coincide con la órbita de su luna
Plutón y Caronte están bloqueados juntos en un ritmo inusualmente estrecho. El período de rotación de Plutón, su día, es igual a 6,387 días terrestres. Por separado, Caronte y Plutón se orbitan mutuamente cada 6,387 días. Esos dos números no son una coincidencia: Plutón mantiene la misma cara apuntando hacia Caronte en todo momento, así como Caronte mantiene la misma cara apuntando hacia Plutón, ambos cuerpos mutuamente bloqueados por la marea en un ritmo compartido.
Esa rotación lenta viene con una inclinación extrema. Plutón rota de lado con una inclinación axial de 120 grados, lo que hace que su variación estacional sea extrema: en sus solsticios, una cuarta parte de su superficie está en luz continua mientras que otra cuarta parte está en oscuridad continua. Un polo plutoniano puede pasar décadas sin ver nunca el Sol, luego rotar hacia nada más que luz diurna.
Un mundo joven y de aire delgado
Esto trae la historia de vuelta a ese cráter faltante. Plutón no tiene cráteres que fueran visibles para New Horizons, indicando que su superficie tiene menos de 10 millones de años — geológicamente nuevo por los estándares del Sistema Solar, lo que significa que algo ha estado resurfacing continuamente mucho después de la era en que la mayoría de los mundos simplemente acumulaban cicatrices de impacto.
El aire sobre esa superficie joven es apenas perceptible. Según las mediciones de New Horizons, la presión atmosférica superficial de Plutón es de aproximadamente 1 Pa, aproximadamente un millón a 100.000 veces menos que la presión atmosférica terrestre. Es menos una atmósfera que una bruma pegada al hielo, lo suficientemente espesa como para importar científicamente pero demasiado delgada para sentirse como aire en ningún sentido familiar.
New Horizons: La única visita hasta ahora
Todo lo que New Horizons encontró, lo encontró en un único paso. La nave espacial se lanzó el 19 de enero de 2006, a una velocidad de aproximadamente 16,26 km/s con respecto al Sol, y fue el objeto más rápido hecho por humanos, por velocidad promedio con respecto a la Tierra, jamás lanzado desde la Tierra — necesitaba cada bit de esa velocidad para un viaje de diez años a un destino 39,5 UA de distancia.
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El 14 de julio de 2015, la sonda espacial New Horizons pasó cerca de Plutón y sus cinco lunas — el sobrevuelo detrás de cada imagen de cerca y medición precisa en este artículo, desde los cráteres faltantes hasta el tamaño verdadero de Caronte. Apropiadamente, aproximadamente 30 gramos de las cenizas de Clyde Tombaugh están a bordo de la nave espacial, para conmemorar su descubrimiento de Plutón en 1930 — el hombre que encontró a Plutón con un comparador de magnificación llegó a subir, décadas después, en la misión que finalmente reveló lo que había encontrado.