Proxima Centauri b: El exoplaneta más cercano que hemos encontrado

Ningún otro planeta más allá de nuestro sistema solar se encuentra más cerca de la Tierra que Proxima Centauri b, aproximadamente 4,2 años luz, o 1,3 pársecs, de distancia. Esto suena cerca solo en escala cósmica: incluso el Voyager 2, la nave espacial más rápida que los humanos hemos construido, necesitaría aproximadamente 75.000 años para cubrir la distancia.

Confirmado por el Observatorio Europeo Austral en 2016, el planeta orbita una pequeña estrella enana roja y se ha convertido en uno de los mundos más estudiados más allá del nuestro. Su proximidad lo convierte en un laboratorio natural para preguntas que los astrónomos no pueden responder en otro lugar: ¿puede un planeta que abraza una estrella débil e impredecible ser un lugar que valga la pena visitar?

Proxima Centauri b orbita su estrella cada 11,2 días a una distancia de solo aproximadamente 0,05 UA, una vigésima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol, y tiene una masa estimada en un mínimo de aproximadamente 1,3 veces la masa de la Tierra. Una órbita tan cerrada suena extrema, pero se ajusta a la estrella que orbita: Proxima Centauri tiene una temperatura efectiva de solo aproximadamente 3.050 kelvin, una luminosidad del 0,15 por ciento del Sol, un radio del 14 por ciento del radio del Sol, y una masa de aproximadamente el 12 por ciento de la masa del Sol.

Porque la estrella irradia tan débilmente, un planeta tiene que estar cerca solo para captar suficiente calor. Ese abrazo apretado es exactamente lo que puso a Proxima Centauri b en la conversación sobre habitabilidad desde el principio.

La temperatura de equilibrio del planeta se encuentra dentro del rango donde el agua líquida podría existir en su superficie, por lo que su descubrimiento hizo titulares mucho más allá de los círculos astronómicos. Los investigadores no pueden descartar que el agua sobreviva allí, pero si es así, es improbable que cubra todo el planeta.

Los modelos sugieren que cualquier agua líquida estaría confinada a las regiones más soleadas: ya sea el hemisferio que enfrenta permanentemente la estrella, si la rotación del planeta está bloqueada para coincidir con su órbita, o un cinturón tropical más estrecho, si en cambio se establece en una resonancia de giro-órbita 3:2 como Mercurio alrededor del Sol. De cualquier manera, "habitable" aquí significaría una porción del planeta, no la superficie completa.

Proxima Centauri es una estrella variable, y no una leve: su luminosidad puede oscilar por un factor de 100 en solo unas pocas horas, aunque su producción media es una fracción minúscula de la del Sol. Cualquier planeta estacionado tan cerca de una estrella tan volátil tiene que lidiar con mucho más que un brillo cálido.

El campo magnético de la estrella se suma al cuadro — es considerablemente más fuerte que el del Sol, con una intensidad de aproximadamente 600 gauss que sube y baja en un ciclo de siete años. Un estudio publicado en mayo de 2026 encontró evidencia de interacción magnética entre la estrella y ambos planetas conocidos, Proxima Centauri b y Proxima Centauri d, sugiriendo que los planetas probablemente llevan campos magnéticos propios. Un campo magnético de ese tipo podría importar enormemente, ya que es el tipo de escudo que podría ayudar a un planeta que orbita cerca a mantener una atmósfera a pesar de los estallidos de su estrella.

Porque Proxima Centauri es una enana roja, cualquier observador que se parara en el planeta vería su cielo sumergido en un brillo rojo pálido en lugar de la luz diurna blanca familiar de la Tierra. Es un detalle pequeño, pero captura lo extraño que sería la experiencia de la "luz diurna" en un mundo que orbita una estrella tan diferente del Sol.

Indicios de un planeta alrededor de Proxima Centauri surgieron años antes de la confirmación. Las búsquedas anteriores alrededor de la estrella ya habían detectado anomalías sutiles, pero la evidencia definitiva se reunió durante la primera mitad de 2016, cuando los astrónomos observaban Proxima Centauri con el espectrógrafo HARPS, montado en el instrumento de 3,6 metros de ESO cerca de La Silla, Chile, mientras otros telescopios rastreaban la estrella simultáneamente.

El investigador principal, Guillem Anglada-Escude, describió más tarde cómo la señal se fortalecía día a día: los resultados iniciales se veían prometedores, la imagen se volvió más consistente a medida que la campaña continuaba, y alrededor de un mes después, el caso se sintió lo suficientemente resuelto como para comenzar a escribir el descubrimiento. La ESO anunció la confirmación de Proxima Centauri b el 24 de agosto de 2016, la culminación de años de monitoreo de espectroscopia Doppler de su estrella anfitriona. Apropiadamente, Proxima Centauri es la más débil de las tres estrellas que componen el sistema Alpha Centauri, una vecindad que ya había atraído la atención de los astrónomos durante más de un siglo.

Proxima Centauri b no está solo. Un análisis de seguimiento de datos HARPS no solo recuperó limpiamente la señal Proxima b original sino que también encontró una detección de menor confianza de un segundo planeta confirmado, Proxima d, en una órbita de cinco días. El mismo análisis argumentó en contra de un tercer candidato, Proxima c, que había sido propuesto en una órbita de aproximadamente 1.900 días — un recordatorio de que confirmar planetas incluso alrededor de las estrellas más cercanas es un proceso lento y controvertido en lugar de un único anuncio limpio.

Proxima Centauri b se encuentra en el sistema de destino de Breakthrough Starshot, un proyecto de investigación e ingeniería que tenía como objetivo enviar una flota de sondas de vela solar llamadas Starchips en el viaje de 4,34 años luz al sistema Alpha Centauri. Viajando a entre el 15 y el 20 por ciento de la velocidad de la luz, las sondas fueron diseñadas para cubrir esa distancia en 20 a 30 años, más aproximadamente 4 años más para que una señal de radio regrese a la Tierra.

Comparar eso con el arrastre de 75.000 años del Voyager 2 hacia la misma vecindad, y la ambición detrás de Starshot cobra vida: una sonda rápida podría, en principio, alcanzar e informar desde Proxima Centauri dentro de una sola vida humana.

La durabilidad de las enanas rojas como Proxima Centauri es parte de lo que mantiene a los científicos interesados en planetas como este. En la Tierra, la vida inteligente necesitó aproximadamente 4.500 millones de años para surgir, y se espera que las condiciones habitables aquí duren solo otros 1 a 2.300 millones de años. Una estrella débil y de larga duración da a un planeta mucho más tiempo para trabajar — otra razón por la que Proxima Centauri b sigue atrayendo atención como el caso de prueba más cercano para lo que un mundo alrededor de tal estrella realmente podría ser.

• Anglada-Escude et al., A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, Nature
• Artigau et al., Line-by-line velocity measurements, an outlier-resistant method for precision velocimetry, arXiv
• ESO: Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star
• ESO: VLT to Search for Planets in Alpha Centauri System
• Wikipedia: Proxima Centauri b
• Wikipedia: Breakthrough Starshot
• Wikipedia: Habitability of red dwarf systems