Saturno es el único planeta del Sistema Solar que es menos denso que el agua — aproximadamente un 30% menos. Si lo arrojaras a un océano lo suficientemente grande para contenerlo, flotaría en la superficie. Este único hecho, casi absurdo, captura lo que hace que Saturno sea diferente de cualquier otro planeta: es un mundo construido casi enteramente de gas, que apenas se mantiene unido contra su propia masa.
Es un gigante de gas con un radio promedio aproximadamente 9 veces el de la Tierra, pero tiene solo un octavo de la densidad promedio de la Tierra — lo que produce un planeta más de 95 veces más masivo que la Tierra a pesar de ser principalmente una piscina de aire. Aunque Saturno es casi tan grande como Júpiter, tiene menos de un tercio de la masa de Júpiter. Entre su baja densidad, sus anillos famosos, su enorme luna Titán, y una tormenta en forma de hexágono que realmente no debería existir, Saturno es un planeta que continúa sorprendiendo a quienes lo estudian de cerca.
Un Gigante Construido de Casi Nada
La baja densidad de Saturno no es la única cosa distorsionada por su naturaleza de gigante de gas. Su radio ecuatorial es más del 10% más largo que su radio polar — 60.268 km (37.449 mi) versus 54.364 km (33.780 mi) — un abultamiento causado por lo rápido que gira el planeta en un cuerpo mantenido unido principalmente por gravedad en lugar de estructura sólida. Saturno tiene el segundo día más corto del Sistema Solar: un día dura solo 10,7 horas, aunque un viaje completo alrededor del Sol toma aproximadamente 29,4 años terrestres (10.756 días terrestres).
Ese giro también impulsa el clima de Saturno. Los vientos en la atmósfera superior alcanzan 1.600 pies por segundo (500 metros por segundo) en la región ecuatorial — compara eso con los vientos más fuertes de huracán en la Tierra, que llegan a aproximadamente 360 pies por segundo (110 metros por segundo). Las bandas "tranquilas" de Saturno todavía son más rápidas que cualquier cosa que un huracán pueda producir aquí.
Anillos Más Delgados de lo que Parecen
Los anillos de Saturno se extienden desde 6.630 a 120.700 kilómetros (4.120 a 75.000 mi) desde el ecuador del planeta — y sin embargo promedian solo aproximadamente 20 metros (66 ft) de grosor. A escala, un sistema tan ancho y tan delgado es proporcionalmente más plano que una hoja de papel colocada en un campo de fútbol.
Los humanos han estado mirando los anillos durante más de cuatro siglos sin entender inmediatamente lo que estaban mirando. En 1610, un año después de sus primeras observaciones con un telescopio, Galileo Galilei se convirtió en la primera persona en observar los anillos de Saturno, aunque no podía verlos lo suficientemente bien como para discernir su verdadera naturaleza. Fue necesario esperar hasta 1655 para que Christiaan Huygens fuera el primero en describirlos como un disco que rodea el planeta — y ese mismo año, el 25 de marzo de 1655, Huygens también descubrió Titán, la luna más grande de Saturno, en la misma ráfaga de observación. Dos décadas después, en 1675, Cassini descubrió el vacío en los anillos que ahora se conoce como la División de Cassini.
Aún más extraño, los anillos podrían ser una adición relativamente reciente al sistema de Saturno. Los datos de la nave espacial Cassini sugieren que son mucho más jóvenes que el planeta mismo, muy probablemente formados dentro de los últimos 100 millones de años y posiblemente tan recientemente como hace 10 millones de años — lo que significa que los dinosaurios podrían haber mirado hacia arriba a un Saturno sin anillos. Basado en las tasas de agotamiento actuales, los anillos pueden desaparecer nuevamente en aproximadamente 300 millones de años, haciendo de este espectáculo completo una fase temporal en la vida de Saturno de miles de millones de años.
Una Familia de 293 Lunas, Dominada por Una
Saturno tiene 293 lunas conocidas, 63 de las cuales tienen nombres formales — y la lista continúa creciendo a medida que se confirman satélites más débiles y más pequeños. Pero una luna eclipsa el resto: Titán, la más grande, comprende más del 90% de la masa en órbita alrededor de Saturno, incluyendo los anillos mismos.
Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del Sistema Solar. Es la única luna conocida que tiene una atmósfera densa — más densa que la de la Tierra — y es el único objeto conocido en el Sistema Solar además de la Tierra con evidencia clara de cuerpos estables de líquido superficial. Durante décadas se sospechó pero no se confirmó ese líquido; la existencia de hidrocarburos líquidos en Titán fue finalmente confirmada in situ por el orbitador Cassini, con el equipo de la misión Cassini anunciando "evidencia definitiva de la presencia de lagos llenos de metano líquido en la luna de Saturno Titán" en enero de 2007.
Una Pequeña Luna Helada con Su Propio Océano
Encélado, mucho más pequeño que Titán, cuenta una historia diferente sobre el agua en el Sistema Solar exterior. Está cubierto por nieve limpia y recientemente depositada de cientos de metros de espesor, convirtiéndolo en uno de los cuerpos más reflectantes del Sistema Solar — una luna tan blanca que se ve casi artificial contra el negro del espacio.
Esa cáscara reflectante resultó estar ocultando algo. La evidencia de agua líquida en Encélado comenzó a acumularse en 2005, cuando los científicos observaron plumas que contenían vapor de agua que salían de su superficie polar sur, con chorros que movían 250 kg de vapor de agua cada segundo a hasta 2.189 km/h (1.360 mph) al espacio — una pequeña luna activamente expulsando un océano al vacío.
La Tormenta Con Forma de Hexágono
El polo norte de Saturno alberga una de las características más extrañas del Sistema Solar: un patrón de nube persistente, aproximadamente hexagonal ubicado en aproximadamente 78°N. Los lados del hexágono tienen aproximadamente 14.500 km (9.000 mi) de largo — aproximadamente 2.000 km (1.200 mi) más largo que el diámetro de la Tierra — lo que significa que un solo lado de esta tormenta podría tragar nuestro planeta entero con espacio de sobra.
No fue descubierto a propósito. El hexágono polar de Saturno fue encontrado por David Godfrey en 1987, reunido a partir de imágenes de sobrevuelo tomadas por la misión Voyager de 1981, y fue revisitado en detalle cerrado en 2006 por la misión Cassini, décadas después de que alguien notara por primera vez la forma oculta en datos antiguos.
La Misión que lo Vio Todo
Gran parte de lo que se sabe sobre Saturno moderno — la edad de los anillos, los lagos de Titán, las plumas de Encélado, la persistencia del hexágono — se remonta a una sonda espacial. Cassini fue la cuarta sonda espacial en visitar Saturno y la primera en entrar en su órbita, donde se quedó de 2004 a 2017. Fue lanzada el 15 de octubre de 1997 y permaneció activa en el espacio durante casi 20 años, pasó casi 7 años en tránsito y 13 años orbitando Saturno antes de que su misión terminara.