Sedna tarda aproximadamente 11.400 años en completar una órbita alrededor del Sol — el período orbital más largo de cualquier objeto conocido de su tamaño o mayor. Fue descubierto en 2003 y pasa casi todo ese inmenso año muy más allá de Neptuno, en una región del espacio normalmente descrita solo en teoría: el borde interior de la nube de Oort.
Sedna no es un nombre familiar como Plutón, pero obliga a los astrónomos a replantearse dónde termina realmente el Sistema Solar. Su órbita está tan estirada, su origen es tan difícil de explicar con la física conocida y su tamaño es tan obstinadamente incierto que se ha convertido en uno de los objetos más debatidos jamás encontrados más allá de Neptuno. Aquí está lo que una mirada verificada por hechos a Sedna reveala, desde la forma accidental en que obtuvo su nombre hasta un acercamiento que no se repetirá durante más de 11 milenios.
Un Año que Supera la Historia Registrada
En su afelio, la órbita de Sedna la lleva aproximadamente 937 UA del Sol — aproximadamente 19 veces más lejos de lo que llega Plutón. En su perihelio, aún está a 76,19 UA de distancia, lo que ya la coloca bien más allá de Neptuno. Esa brecha entre 76,19 y 937 UA es lo que hace que la órbita de Sedna sea tan extrema, y también es el detalle que ha alimentado un debate de décadas sobre cómo llegó Sedna allí, ya que la mayoría de los objetos en caminos tan estirados fueron expulsados hacia afuera por la gravedad de un planeta en algún momento.
Una órbita tan larga significa que el «año» de Sedna abarca varios de todo el lapso de la civilización humana registrada. Lo que observaba el cielo cuando Sedna se acercó por última vez al Sol no dejó registro escrito alguno — el objeto simplemente predata la escritura.
Uno de los Lugares Más Fríos Jamás Medidos
Cerca del afelio, Sedna es uno de los lugares más fríos del Sistema Solar: las temperaturas allí nunca suben por encima de -240°C (-400°F). La distancia también cambia cómo se ve el cielo. En lugar de un disco, el Sol se convierte en un punto de luz entre las estrellas, e incluso en su forma más brillante ese punto es solo aproximadamente el 45% tan brillante como una luna llena se ve desde la Tierra. Sigue siendo el objeto más brillante en el cielo de Sedna con mucho, pero la luz del día, en cualquier sentido familiar, no existe allí.
Esa combinación de frío y oscuridad es parte de la razón por la que Sedna pasó desapercibida durante tanto tiempo. Un mundo de este tamaño, tan lejos, reflejando tan poca luz solar, solo se vuelve detectable con instrumentos construidos específicamente para captar luz tenue y de movimiento lento.
Una Cámara Construida para Capturar un Arrastre
Sedna fue descubierta el 14 de noviembre de 2003 por Michael Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz. La encuesta de descubrimiento utilizó el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar junto con la cámara Palomar Quest de 160 megapíxeles de Yale, un instrumento construido específicamente para escanear amplias zonas de cielo en busca de objetos débiles y que se mueven lentamente — exactamente el tipo de firma que produce un cuerpo a la distancia de Sedna.
En el momento de su descubrimiento, Sedna era el objeto más brillante encontrado en el Sistema Solar desde Plutón en 1930. En todas y cada una de las encuestas de búsqueda de planetas realizadas en los decenios entre estos dos descubrimientos, no había surgido nada más brillante. Fue necesaria una cámara de encuesta de campo amplio construida específicamente para finalmente captar algo que había estado en el cielo todo el tiempo.
Un Nombre Elegido por Error
Sedna lleva el nombre de la diosa inuit del mar. El descubridor Michael Brown ha dicho que eligió el nombre en parte porque erróneamente pensó que los inuit eran la cultura polar más cercana a su hogar en Pasadena — una suposición geográfica que resultó ser incorrecta, aunque el nombre se mantuvo de todas formas. Su atractivo duradero, según su propia cuenta, también se redujo a algo más simple: era fácil de pronunciar para los hablantes de inglés, a diferencia de algunos de los nombres rivales considerados para otros objetos distantes.
Es un pequeño recordatorio de que incluso la nomenclatura científica, regida por comités internacionales y reglas de nomenclatura formal, aún funciona a través del razonamiento muy humano, a veces erróneo.
Un Tamaño que Nadie Puede Precisar
El diámetro de Sedna ha sido revisado más de una vez a medida que mejoraron los instrumentos. En 2012, las mediciones del Observatorio Espacial Herschel pusieron el diámetro de Sedna en 995 ± 80 km, lo que la haría más pequeña que la luna de Plutón, Caronte. En 2013, el mismo equipo reanalizo los datos térmicos de Sedna y encontró un diámetro de aproximadamente 906 km, con amplios márgenes de error de +314/-258 km — un rango de incertidumbre más amplio que la estimación anterior, a pesar del modelo mejorado.
Esa incertidumbre persistente se reduce a una limitación básica: Sedna no tiene luna conocida. Sin una para medir los tirones orbitales, los científicos no tienen una forma directa de pesar a Sedna o precisar su tamaño, y tienen que deducir ambos de cuánta luz solar y calor refleja y irradia desde miles de millones de kilómetros de distancia.
Empatado por el Planeta Enano Más Grande Sin Luna
Esa misma falta de luna coloca a Sedna en un empate inusual. Dentro del rango de incertidumbre de medición, Sedna está empatada con Ceres, en el cinturón de asteroides, como el planeta enano más grande conocido sin luna conocida. Todos los otros planetas enanos más grandes que estos dos tienen al menos un satélite confirmado.
Quizás el Primer Visitante Conocido de la Nube de Oort
En el artículo que anuncia su descubrimiento, Brown y sus colegas describieron a Sedna como el primer cuerpo observado que pertenece a la nube de Oort. Se teoriza que la nube de Oort es una nube de miles de millones de planetesimales helados que rodean el Sol a distancias que varían de 2.000 a 200.000 UA, una idea cuya existencia fue propuesta en 1950 por el astrónomo holandés Jan Oort, en cuyo honor fue nombrada posteriormente. Nadie ha observado directamente la nube de Oort — se infiere de las órbitas de cometas de período largo que se cree que se originan allí.
El perihelio de Sedna, a 76,19 UA, está demasiado lejos para que la gravedad de Neptuno la hubiera arrojado a su camino actual, razón por la cual el equipo de Brown buscó el borde interno de la nube de Oort para una explicación en lugar de los mecanismos de dispersión más comunes que forman la mayoría de los objetos del Sistema Solar distante.
No el Único Allá Afuera
Sedna no está sola en desafiar las explicaciones habituales. Al menos nueve objetos desprendidos han sido identificados de manera segura, y Sedna es el más grande, más distante y mejor conocido de ellos. Los objetos desprendidos comparten el rasgo básico de Sedna: órbitas demasiado lejos de Neptuno para haber sido moldeadas por su gravedad, que es exactamente el puzzle que los hace, colectivamente, una de las poblaciones más estudiadas activamente en el Sistema Solar exterior.
Su historial en esta área va mucho más allá de un objeto. Se le acredita el descubrimiento o co-descubrimiento de 29 planetas menores, incluido Eris, el único objeto trans-neptuniano conocido por ser más masivo que Plutón, un descubrimiento que condujo directamente a la degradación de Plutón del estado planetario. El mismo astrónomo que ayudó a terminar el estado planetario de Plutón también encontró el objeto que reabrió la pregunta de dónde se encuentra realmente el límite del Sistema Solar.
Una Ventana Una Vez Cada 11 Milenios
Sedna llegará al perihelio alrededor de julio de 2076, y este acercamiento proporciona una ventana para el estudio que no ocurrirá nuevamente durante más de 11 milenios. En comparación con su posición habitual a decenas de miles de millones de kilómetros de distancia, un perihelio de 2076 aún deja a Sedna lejos del Sol — pero está tan cerca como llega este objeto, y es la única oportunidad que anyone alive today will ever see.