La primera vez que SpaceX ejecutó su impulsor Super Heavy a potencia total, produjo más del doble del empuje de la primera etapa del Saturno V, el cohete que alguna vez llevó a los astronautas del Apolo hacia la Luna. Esta única comparación dice mucho sobre la escala que SpaceX decidió construir con Starship, su respuesta a la pregunta de qué debería eventualmente reemplazar al caballo de batalla Falcon 9.
Starship es el nombre de toda la pila de dos etapas: el impulsor Super Heavy en la parte inferior y la etapa superior de Starship, o "nave", en la parte superior. Ambas mitades están diseñadas para volar hacia abajo y aterrizar por sí solas en lugar de ser descartadas, y el proyecto se encuentra en el centro del impulso de SpaceX hacia la reutilización completa y el objetivo a largo plazo de su fundador de enviar personas a Marte. La NASA la seleccionó por separado como uno de los dos diseños de aterrizador destinados a llevar astronautas a la superficie lunar bajo el programa Artemis.
Llegar hasta aquí ha tomado dos décadas, varios rediseños y no pocos fuegos artificiales en el camino. Las secciones siguientes describen lo que el hardware realmente puede hacer, cómo han ido los vuelos de prueba y por qué una gigantesca torre de metal se ha vuelto casi tan famosa como el cohete mismo.
El doble de potencia del Saturno V
Los números detrás de esa comparación del Saturno V son específicos. La versión Block 1 del impulsor Super Heavy produjo 73,5 meganewtons de empuje total, poco más del doble de la primera etapa del Saturno V, y SpaceX ya ha trazado más para hardware posterior: 80,8 MN para el impulsor Block 3 y hasta 98,1 MN una vez que el vehículo Block 4 vuela.
Para alcanzar ese tipo de empuje se necesita mantener sincronizadas decenas de motores. En el vuelo orbital inaugural de Starship, los 33 motores Raptor del impulsor continuaron disparándose hasta la separación de etapas, momento en el que la etapa superior se impulsó a sí misma usando un método llamado hot-staging en lugar de esperar a que el impulsor se apagara primero. Mantener cada motor funcionando limpiamente a través de esa transición, en hardware tan nuevo, es uno de los trucos más difíciles en el diseño de cohetes multi-motor.
Una idea de dos décadas
Las raíces de Starship se remontan más atrás de lo que la mayoría de la gente asume. En noviembre de 2005, años antes de que SpaceX hubiera lanzado ni siquiera su primer cohete, el Falcon 1, Elon Musk ya estaba describiendo un cohete capaz de llevar 100 toneladas a la órbita terrestre baja, un concepto inicial entonces conocido como BFR.
El hardware tardó más de una década en alcanzar la idea. Las pruebas de vuelo reales comenzaron en 2018 con Starhopper, un tanque de prueba rechoncho que no se parecía en nada al elegante Starship de hoy. Pasó por varios incendios de motor estáticos antes de completar dos saltos cortos en altitud baja en 2019, la primera vez que cualquier parte del programa Starship abandonaba el suelo bajo su propio poder.
Primer vuelo, primer vendaval de arena
La primera prueba de vuelo de Starship de clase orbital despegó el 20 de abril de 2023, después de que un intento anterior fue abortado el 17 de abril. El Booster 7 y Ship 24 volaron esa misión juntos y, aunque terminó pocos minutos después, fue el primer viaje real del vehículo desde el suelo como pila completa.
Ese primer lanzamiento fue memorable por lo que hizo a nivel del suelo también. Lanzó tanta arena y tierra que los escombros llegaron a comunidades tan lejanas como 10,7 km, aproximadamente 6,6 millas, de la rampa, una demostración contundente de cuánta fuerza una pila Starship completamente reabastecida dirige hacia abajo en el camino hacia arriba.
La captura que se escuchó alrededor de la rampa de lanzamiento
Durante más de un año después de ese primer vuelo, los impulsores que regresaban bajaban para amarajes propulsivos en el océano en lugar de aterrizajes. Eso cambió el 13 de octubre de 2024, cuando Ship 30 y Booster 12 volaron juntos: el impulsor regresó al sitio de lanzamiento y se convirtió en el primer Super Heavy atrapado en el aire, mientras que la nave aterrizó de forma segura en el Océano Índico.
La captura en sí no depende en absoluto de patas de aterrizaje. Depende de una torre de lanzamiento construida a propósito diseñada para llegar y atrapar el impulsor de regreso en el aire, y el plan de Musk para ese hardware estableció un objetivo ambicioso desde el principio: un tiempo de vuelta de menos de una hora entre vuelos, con futuros Starships destinados a ser capturados e relanzados de la misma manera. Omitir patas ahorra peso en cada impulsor construido, lo que es importante cuando el punto completo del diseño es volar el mismo hardware una y otra vez.
Una ciudad corporativa crece alrededor de la rampa
Starship no lanza desde una rampa alquilada; lanza desde una ciudad que SpaceX efectivamente construyó alrededor de sí misma. Starbase, Texas, la base del sur de Texas de la empresa, ha sido constituida como su propia ciudad en el Condado de Cameron, el primer nuevo municipio allí desde Los Indios en 1995.
Este tipo de control local es importante para una operación que periódicamente cierra playas públicas y carreteras para volar hardware de este tamaño, y que continúa expandiendo plataformas de lanzamiento, granjas de tanques y edificios de fábricas alrededor de un solo sitio.
El motor que nadie más había volado
Los motores que hacen posible todo esto son Raptors, y utilizan un diseño que apenas había salido del tablero de dibujo en ningún otro lugar del mundo. Antes de Raptor, solo dos diseños de combustión por flujo completo en etapas habían llegado a un banco de pruebas: un motor a escala completa que los soviéticos construyeron durante los años 60 bajo el programa RD-270, y un aparato solo de cabeza que la NASA probó a mediados de los 2000, conocido como Integrated Powerhead Demonstrator, que nunca funcionó como un motor de vuelo completo.
Cuando Musk discutió por primera vez las especificaciones de Raptor en público, describió dos versiones: una variante a nivel del mar clasificada para 3.050 kN de empuje y una versión optimizada para el vacío que alcanza 3.285 kN una vez que opera en el espacio, donde el penacho de escape puede expandirse más libremente.
Los motores desde entonces han demostrado que pueden volar más de una vez. En la séptima prueba de vuelo de Starship, un Raptor que ya había volado fue lanzado nuevamente en el Super Heavy Booster 14, lo impulsó a través de la quema del ascenso y fue recuperado una segunda vez cuando la torre atrapó el impulsor.
Una flota aún encontrando su lugar
El hardware reutilizable solo es útil si continúa volando, y el récord de Starship hasta ahora es una mezcla de ambos resultados. A partir del 27 de mayo de 2026, el vehículo había volado 12 veces en total, con 7 éxitos completos y 5 fallos, una proporción que refleja un programa aún en profunda fase de prueba en lugar de servicio de rutina.
Parte de la razón por la cual el recuento sigue restableciendo es que "Starship" no es un vehículo fijo. Block 1 ya se retiró después de sus vuelos iniciales, Block 2 voló desde la prueba de vuelo 7 hasta la prueba de vuelo 11 antes de también retirarse, y Block 3 se hizo cargo a partir de la prueba de vuelo 12, con un Block 4 adicional ya en desarrollo. Cada generación intercambia suficiente hardware que los ingenieros están efectivamente reprobando partes del vehículo cada vez que aparece un nuevo bloque.
Construcción del aterrizador lunar que compró la NASA
El trabajo de Starship no se limita a entregas en órbita terrestre. El vehículo se encuentra en el centro de las ambiciones de lanzamiento reutilizable de SpaceX y el objetivo a largo plazo de Musk de colonizar Marte, y la NASA lo seleccionó por separado como uno de los dos diseños de aterrizador para misiones lunares Artemis tripuladas. La NASA otorgó a SpaceX el contrato para diseñar, construir y volar una demostración de esa versión lunar, llamada Starship HLS, en abril de 2021.
El plan de misión requiere que dos o más astronautas se muevan desde la cápsula Orion hacia el aterrizador Starship, pasen aproximadamente siete días en la superficie lunar y completen al menos cinco EVA fuera de la nave antes de regresar a la órbita.
SpaceX no es la única apuesta de la NASA en esto. El otro aterrizador Artemis de la agencia, Blue Moon de Blue Origin, proviene de un contrato separado por valor de 3.4 mil millones de dólares, un recordatorio de que incluso la NASA se está cubriendo sobre qué aterrizador lunar reutilizable realmente aparece a tiempo.