Urano no solo tiene un eje inclinado — está tan inclinado que efectivamente orbita el Sol acostado de lado. La inclinación axial del planeta es de 82,23°, con un período de rotación retrógrado de solo 17 horas y 14 minutos.
Es una forma extraña de pasar una órbita de 84 años, y no es lo único que hace a Urano extraño. Es el planeta más frío del Sistema Solar, y ha sido visitado por una nave espacial exactamente una vez, en un único sobrevuelo en 1986 — casi todo lo que se conoce de cerca sobre el gigante de hielo, desde sus anillos hasta sus lunas hasta su campo magnético, proviene de esos pocos días.
Un Planeta Descubierto Por Accidente
William Herschel observó por primera vez a Urano el 13 de marzo de 1781, convirtiéndolo en el primer planeta jamás descubierto con la ayuda de un telescopio — cada planeta conocido antes de él había sido visible a simple vista desde la antigüedad.
Urano podría haber sido avistado casi 1.900 años antes e identificado erróneamente. El astrónomo griego Hiparco parece haber registrado su posición entre las estrellas en 128 a.C. mientras compilaba su catálogo estelar — una de las cuatro estrellas que enumeró en esa ubicación no existe realmente, pero Urano estaba sentado exactamente en ese punto del cielo en abril de 128 a.C. Sin un telescopio, no había forma para que Hiparco distinguiera un planeta débil y de movimiento lento de una de las estrellas fijas alrededor de él.
Un Nombre Tomado De Los Griegos
El nombre "Urano" fue propuesto en un tratado de marzo de 1782 por el astrónomo Johann Elert Bode, después de Ouranos, el dios griego del cielo. Se mantuvo, e hizo a Urano una excepción: es el único de los ocho planetas cuyo nombre en inglés se deriva de una figura de la mitología griega. Apropiadamente, un mundo encontrado solo gracias al telescopio también se apartó del patrón de denominación establecido por cada planeta descubierto antes de él.
Girando Como Una Bola Rodante
La NASA describe el efecto de esa inclinación de 82,23° simplemente: hace que Urano aparezca girando de lado, orbitando el Sol como una bola rodante. Esta rotación lateral tiene consecuencias bizarras para el calendario del planeta. Urano tarda 84 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, y debido a la inclinación, cada uno de sus polos recibe aproximadamente 42 años de luz solar continua, seguidos de 42 años de oscuridad continua. Una estación en uno de los polos de Urano no se mide en meses — se mide en décadas: la mitad de una vida humana de día ininterrumpido, luego la mitad de una vida de oscuridad ininterrumpida, antes de que el ciclo vuelva a comenzar.
El Mundo Más Frío Del Sistema Solar
La temperatura más baja jamás registrada en la tropopausa de Urano es de 49 K (−224,2°C), lo que lo convierte en el planeta más frío del Sistema Solar. Parte de la razón se reduce al calor interno, o la falta del mismo. Neptuno, el casi gemelo de Urano en tamaño y composición, irradia 2,61 veces más energía al espacio de lo que recibe del Sol — lo que significa que genera mucho calor por su cuenta, en lo profundo. Urano, por el contrario, irradia apenas nada de calor excesivo, así que se mantiene frío en lugar de expulsar calor desde su interior de la manera que lo hace su casi gemelo.
Cualquiera que sea la energía que se mueva a través de la atmósfera de Urano la mantiene lejos de estar quieta: las velocidades del viento allí pueden alcanzar hasta 900 kilómetros por hora (560 millas por hora), entre los vientos más rápidos registrados en cualquier planeta.
Trece Anillos, Apenas Visibles Desde La Tierra
Los anillos de Urano consisten en 13 anillos conocidos, descubiertos el 10 de marzo de 1977 — casi dos siglos después de que Herschel viera el planeta por primera vez. El más brillante de ellos, el anillo épsilon, es responsable de aproximadamente dos tercios de la luz reflejada por todo el sistema de anillos. El resto es mucho más tenue, lo cual es una gran parte de la razón por la que los anillos de Urano permanecieron sin detectar por tanto tiempo incluso después de que el planeta mismo había sido encontrado y nombrado.
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Lunas Nombradas Por Shakespeare, No Por Zeus
A diferencia de las lunas de cualquier otro planeta, las lunas de Urano se nombran según personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope en lugar de figuras de la mitología griega o romana.
Titania, la más grande de ellas, tiene un radio de 788,9 km — menos de la mitad de la de la Luna de la Tierra — sin embargo, es la octava luna más grande de todo el Sistema Solar. Esta clasificación dice menos sobre el tamaño propio de Titania y más sobre la pequeñez de todo el sistema de satélites de Urano: la masa combinada de las cinco lunas principales de Urano es menor que la mitad de la de Tritón, la única luna más grande de Neptuno.
Miranda, Una Luna Al Borde De Ser Redonda
La más pequeña de las cinco lunas redondas de Urano es Miranda, solo 470 km de diámetro — lo suficientemente pequeña como para que su área de superficie total sea aproximadamente igual a la del estado estadounidense de Texas. Miranda se encuentra justo al borde de lo que un pequeño cuerpo helado puede hacer: es uno de los objetos más pequeños jamás observados de cerca que podría estar en equilibrio hidrostático, lo que significa que la gravedad por sí sola lo ha atraído hacia una esfera en lugar de dejarlo una forma irregular y grupal como terminan la mayoría de los objetos de su tamaño.
La Única Nave Espacial Que Jamás Fue
Voyager 2 es la única nave espacial que jamás ha visitado uno de los gigantes de hielo, Urano o Neptuno. Cuando pasó por Urano en 1986, observó un total de solo 10 características de nubes en todo el planeta — y en las décadas siguientes, ninguna otra misión ha regresado, así que todo lo demás aprendido sobre los anillos, lunas y campo magnético del planeta de cerca proviene de ese único paso.
Lo que Voyager encontró fue extraño. El campo magnético de Urano no se origina en el centro geométrico del planeta, y está inclinado 59° con respecto al eje de rotación del planeta. Esa geometría asimétrica produce un campo magnético muy asimétrico: tan bajo como 0,1 gauss en la superficie en el hemisferio sur, pero tan alto como 1,1 gauss en el hemisferio norte — una diferencia lo suficientemente grande como para que una brújula cuente historias completamente diferentes dependiendo de en qué polo estuvieras parado.